范堤烟雨是江苏古盐城最负盛名的八景之一。范堤又名范公堤，以知名度而论，或许还不足以与杭州西湖的白堤苏堤媲美，但是说到它的气势，它对民生所起到的巨大作用，却远比白堤苏堤更为出色。这是一条非常古老的锁海大堤，北起阜城，南抵海安，纵贯南北15个市县，全长462.6公里，其中绝大部分都在盐城境内。如今，范公堤沿线是盐城经济最发达的地带，这一线人文资源集中，古迹名胜众多，驱车从堤上走过，思古之情油然而生。
宋朝在盐城的东台西溪设立了盐仓监，朝廷曾经先后派过三任负责盐务的官员，这三位盐官都是干才，被誉为“西溪三杰”，他们不仅在任上的成绩突出，而且最后都当了大官，都是官居参知政事。这个例子也足以见证当年盐政的重要，三位盐官中最后一个是范仲淹，公元1021年，范仲淹来到西溪接任盐仓监。这时候，盐城东台一线，与大海的直线距离，不过是一里路光景，滔滔黄海汹涌澎湃，每逢海潮泛滥，“远听如天崩，横来如斧斨”。原有的海堤因为年久失修，根本经不起风浪的侵袭，堤堰倒塌潮水漫浸的悲剧经常发生，盐亭农田遭淹，庐舍牲畜漂没。范仲淹看着当地老百姓苦不堪言，遂决定上书重新修筑大堤。
1023年，范仲淹被任命为兴化县令，主持修筑海堤工程。第二年秋天，大规模的修筑堤堰终于正式开始动工，为此范仲淹共征集了通州泰州楚州海州的4万民工。民间传说这一浩大工程还与范仲淹的宝贝女儿有关，当时建造堤坝的地址迟迟决定不了，于是范仲淹便采纳了女儿的建议，亲自率领一批民工，将数以万担的稻壳倒进沿海，入夜涨潮了，稻壳随着海浪涌向岸边，等到海潮退后，稻壳留在了海滩上，出现了一条漫长而明显的标志，范仲淹随即率领民工沿稻壳线打上树桩，堤址就此而定。大堤施工历时4年多，最终修成堤座10米，堤顶宽3.3米，堤高5米，全长181华里的大海堤。
从此，沿海一带的海潮之患被遏制住了。范公堤建成之后，堤东煮海为盐，堤西麻桑遍地，盐城的老百姓受益显著。堤内良田万顷，稻浪千重，堤外海涂纵深，风光旖旎。很多人熟悉范仲淹，都是因为他留下的名句“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，但是对于盐城人来说，却是“海水有时枯，公恩何日已”。“前后筑堤非一人，至今群口推仲淹”，后人为了缅怀这位造福于民的父母官，在盐城境内修建了多处“范文正公祠”，而在老车站附近还修建了纪念范仲淹的“景范亭”。
多少年来，范公堤被一再修筑扩建，随着时光流逝，海岸渐渐东移，堤身已远离海边，至清道光年间，范公堤终于完全失去挡潮作用。1932年，范公堤被改为通榆公路，再后来就是204国道，时至今日，古老的范公堤仍然还是贯通苏北东部沿海交通的大动脉，它进一步被拓宽，经过盐城市区的路段已为宽阔美丽的开放大道。
东方湿地之都
说起江苏经济，有一个江南的苏锡常，还有一个江北的徐淮盐，两者相对照，江南的经济明显占据优势。江北的发展却有着重大差别，过去是南高于北，改革开放后，沿陇海线的发展一度比较快，结果便出现了两头高中间低的形势。这些年形势又在改变，大家都在使劲提速，位于中间低的盐城已大有后来居上的趋势。
盐城的最大优势便是它长长的海岸线，甚至超过了江苏从南到北直线距离，总长有582公里，占全省的56%。它拥有着一望无际的滩涂，总面积是4550平方公里，占全省的67%。潮涨不淹的叫滩，潮落才出水的叫涂，在过去年代不是什么值钱的地方，现在都是大可利用的宝地，滩地去碱之后即成沃土，因此盐城拥有了江苏最大也是最具有潜力的土地后备资源。
事实上，盐城的滩涂现在仍然以每年3万—5万亩的规模继续增长，对于人多地少的江苏来说，土地资源是一笔巨大的财富。南宋时的黄河夺淮，彻底改变了整个苏北的格局，由于黄河最终是在盐城北部入海，沿海的泥沙堆积作用大大增强，海岸线迅速东移，唐朝的时候，盐城就在海边上，到了宋朝，仍然是“去海不过一里”。到明嘉靖年间，海岸线东移了15公里，到清乾隆年间，又增为50公里以上。清咸丰年间黄河再次改道，由山东境内入海时，盐城离海已达70多公里。其后，由于泥沙来源减少，射阳河口以北海岸侵蚀严重，废黄河三角洲已蚀去1400平方公里土地。好在河口以南的海岸还保持着淤涨速度，尤以东台和大丰两个县级市为最。
从煮海利兴，到废灶兴垦，盐城基本上都是靠天吃饭。相对于南通，同样是苏北沿海城市，盐城的工业基础要薄弱很多，但是近年来，盐城开始大打工业的招牌，已成为国内重要的汽车制造基地。贫穷的帽子正在被摘掉，时至今日，江南的鱼米之乡桂冠，当仁不让地戴在了盐城头上，这里的农产品资源优势突出，是江苏最大的农副产品生产基地，粮棉油禽蛋鱼的种养规模和总产量，均居全省的首位。此外，已探明的石油天然气蕴藏量高达800亿立方米，预计总储量达2000亿立方米，是中国东部沿海地区陆上最大的油气田。在沿海和近海还有约10万平方公里的黄海储油沉积盆地，居全国海洋油气沉积盆地的第2位，有着广阔的勘探开发前景。
盐城人似乎厌倦了落后，这些年来，他们跟在富庶的江南后面亦步亦趋，不知疲倦精耕细作发展农业，大张旗鼓招商引资致力于工业。另一方面，盐城人也开始意识到了湿地的重要性，意识到自己不能简单地重复别人走过的成功之路。海侵和淤涨是盐城地区同时面对的两个现象，随着全球气温变暖，环保形势恶化，海平面每增加1公分，都会给沿海地区带来十分严重的影响。盐城拥有了太平洋西岸最大的一片海洋性湿地，在以往的历史里，盐城总是没完没了地向大海索取，人们获得无数的盐，开垦了数不清的土地，因此只要一提到盐城，人们首先想到的就是如何开发，如何尽快得到更高的回报。
一个社会进入到了高速发展时期，那些偏远的经济欠发达地区要想改变贫穷落后，并不是最困难的事情。困难的是如何在促进当地经济发展的同时，保护好人类赖以生存的自然环境。对于盐城的人来说，湿地差不多是一个全新的概念，只是在最近的这几十年才被专家提出来，但是很可能因为这个全新概念，会彻底改变未来盐城的历史进程。如今，盐城已经将自己定义为“东方湿地之都”，它一改当年只知索取不思保护的传统，将蓝天大海滩涂森林草原，与珍稀动植物等生态旅游资源融为一体，未来的盐城将拥有一个国内领先，在国际上也是一流的国家湿地公园。
也许，过不了太久，随着经济水平的日益提高，在生态学观点的指导下，享受和认识自然将成为一种必然。到那时候，盐城将成为江苏境内最为时尚的城市，去湿地尽情享受自然风光，看仙鹤飞舞，看麋鹿奔跑，将自己置身于相对古朴和原始的自然区域，将成为一道独特的生态文化景观。
海之东，江之阳