宋庆历5年，宴殊回抚州省亲，与宴殊一同回乡的，还有他的七子宴几道。几道久居汴京，乍然来到江南，满面心欢喜。“街南绿树春饶絮，雪满游春路。树头花艳杂娇云，树底人家朱户。北楼闲上，疏帘高卷，直见街南树……”几道这首《御街行》，就是几道初回故乡时，对故乡的深切感受。
一日，几道随父亲去拜会抚州知府。金妮园中，一位小姐在荡秋千，笑声不绝于耳。这位小姐，是知府的女儿小苹。几道对小苹一见钟情。此后，几道几乎天天来金妮园中与小苹相会。小苹父亲十分喜爱几道，并不加阻挠。小苹知书达理，琴棋书画无所不通，她常在金妮园里抚琴而歌。“金风细细，叶叶梧桐坠。绿酒初尝人易醉，一枕小窗浓睡。紫薇朱槿花残，斜阳却照阑干。双燕欲归时节，银屏昨夜微寒。”晏殊的一曲《清平乐》，被小苹唱得娓娓动人，惊得鸟儿不敢作声，也让几道如痴如醉。
这天小苹征得父亲同意，和几道一同在抚州街上游玩。在十字街，几道给小苹买了一个胭脂盒。这是景德镇烧的瓷盒，玲珑剔透。小苹打开盒盖，里面盛满了红色的胭脂，香气扑鼻。小苹放鼻前闻了闻，盖上盒盖，然后双手抱着，爱不释手。
两个年轻人这天“沉醉不知归路，尽兴晚回舟”。到金妮园时，已是风清月白，云飞星走。天太晚，几道没有随小苹入园，只在彩云明月下目送着小苹走进金妮园。
这一别，竟是几道和小苹的永别。第二天，晏殊接到朝廷急奏，打马回京。可怜几道还未来得及和小苹话别，便随父亲进京了。
世事多变，在几道天天想着和小苹再见时，小苹家却发生了变故。小苹父亲遭人陷害。丢官弃职，发配岭南充军。在充军的路上，小苹父亲气恨交加，染病身亡。小苹卖身葬父，和丫环一同沦落为妓。这时小苹身无分文，她身上留下的，只有几道送给她的胭脂盒。
晏几道在庆历七年说服父亲回到了抚州。这年，距几道随父省亲只隔了两年，但物事人非，金妮园犹在，小苹却不见了。几道在旁人告诉小苹家的变故后，泪如泉涌。那些天，几道天天在金妮园徘徊，不忍离去。当得知小苹沦落为妓后，几道又天天在抚州烟花巷里寻觅。可惜了无踪迹，几道没有找到小苹。
此后，几道“忆相逢，几回魂梦与君同。”一天也是风清月白，云飞星走，几道又在梦中和小苹相见。梦中醒来，几道不胜伤感，对着彩云明月，咏哦道：“梦后楼台高锁，酒醒帘幕低垂，去年春恨却来时，落花人独立，微雨燕双飞。记得小苹初见，两重心字罗衣，琵琶弦上说相思，当时明月在，曾照彩云归。”晏几道这首《临江仙》，写出了他与小苹相聚之欢，离别之痛，伤情缕缕。
沦落为妓的小苹也在日日思念着几道，但汴京遥远，小苹体弱多病，无力跋涉。她在思念几道时，惟有把几道赠送的胭脂盒抱住，或打开盒盖，沾几许胭脂抹在脸上。但往往才抹上胭脂，两行泪水便将胭脂冲去。在伤心欲绝时，小苹常常抚琴而歌，一曲李煜的《相见欢》被她咏唱千百遍了：“林花谢了春红，太匆匆，无奈朝来寒雨晚来风。胭脂泪，留人醉，几时重，自是人生长恨水长东。”每次咏罢，小苹总是以泪洗面。
小苹在皇祜元年病逝，临终前，她嘱丫环将她填的一首词保管好，日后见了几道，一定要将这首词交给几道。交代完，小苹含恨而去。丫环随后葬了小苹。小苹生前一无所有，只有一个胭脂盒。这胭脂盒，便成了小苹惟一的陪葬。小苹的墓在抚州南门外，就是现在的抚州独立营里面。
丫环将小苹葬后，只身前往汴京，一路风餐露食，终于见到了几道。呈上小苹写的那首词，几道展开，见是一首《思远人》，词曰：“红叶黄花秋意尽，千里念行客。飞云过尽，归鸿无信，何处寄书得？泪弹不尽临窗滴，就砚旋研墨，渐写到别来，此情深处，红笺为无色。”几道读罢，自是泪弹不尽。这首《思远人》今人多误为晏几首所作，其实是小苹绝笔。小苹思念几道，以泪研墨，令人断肠。
斗转星移，到公元二十世纪八十年代，当年小苹的墓地南门外已成为驻军所在地，抚州人称这地方为独立营。后军队撤走，这地方让给了一家工厂。工厂搬进之初，大兴土木，全厂男女老少尽皆参加劳动。这一日几个男女挖地基，挖到小苹的坟了。岁月悠悠，一千年了，坟内棺木等物已腐烂为土，只有那个胭脂盒，还白白生辉。一个女子明白这是文物，捡了就跑。有人见了，便去追女子，还说不要跑，见者有份。女子说我捡到的，凭什么分给你们。女子的男朋友也在里面，他跟女子说你别跑，把东西交给我。可惜女子连男朋友也不相信，仍在前面跑。但她跑不过后面那些人，不一会，便被人追上了。女子在被人追上时忽地把胭脂盒摔了，女子说我叫你们抢，抢呀。
胭脂盒碎了。
万分巧合的是，这女子居然也叫小苹。
公安后来以破坏文物罪将小苹拘留了，小苹这时后悔了，哭起来，两行清泪在涂满粉脂的脸上漱漱流下。
这是现代女子的胭脂泪。