芍药，被子植物门，双子叶植物纲，虎耳草目，芍药科，芍药属，芍药亚种。原产中国以及亚洲北部，被列为中国六大名花之一。芍药因其花形妩媚，花色艳丽，与形容美好容貌的“婥约”谐音，名为“芍药”。
中国栽培芍药历史悠久，《诗经·郑风》中便有“伊其相谑，赠之以芍药”。古代男女交往，以芍药相赠，表达结情之约或惜别之情，所以芍药又称“将离草”。
我国芍药品种很多，在晋代已有重瓣品种出现。至于品种分类，则始于宋代，当时对芍药的记载很多，品种大约有三十多个，宋代《芍药谱》记载三十一种，宋代《扬州芍药谱》记载有三十四种。明代《群芳谱》记载芍药三十九种。清代《花镜》记载芍药八十八种。乾隆时，扬州芍药品种达百个以上，有“杨妃吐艳”“铁线紫”“观音面”“冰容”“金玉交辉”“莲香白”“胭脂点玉”“紫金观”等。
芍药在《红楼梦》中是一种重要的花，第六十三回宝玉“倚着一个各色玫瑰芍药花瓣装的玉色夹纱新枕头，和芳官两个先划拳”；同一回，击鼓传花，平儿采的就是一枝芍药。而“史湘云醉眠芍药裀”是全书最美的情境之一。
《红楼梦》第六十二回，宝玉、平儿、宝琴、岫烟四人生日，众人因贾母王夫人不在家，探春便提议在芍药栏中红香圃宴集射覆，史湘云说：“这个简断爽利，合了我的脾气。我不行这个‘射覆’，没的垂头丧气闷人，我只划拳去了。”“湘云等不得，早和宝玉‘三’‘五’乱叫，划起拳来。”直到席散，“倏然不见了湘云”，结果却在山石后边的青板石凳上睡着了。
“说着，都走来看时，果见湘云卧于山石僻处一个石凳子上，业经香梦沉酣，四面芍药花飞了一身，满头衣襟上皆是红香散乱，手中的扇子在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶闹穰穰的围着他，又用鲛帕子包了一包芍药花瓣枕着。众人看了，又是爱，又是笑，忙上来推唤挽扶。湘云口内犹作睡语说酒令，唧唧嘟嘟说：‘泉香而酒冽，玉盏盛来琥珀光，直饮到梅梢月上，醉扶归，却为宜会亲友。’”“湘云慢启秋波，见了众人，低头看了一看自己，方知是醉了。”
到了第六十三回，“寿怡红群芳开夜宴”，怡红院夜宴行酒令，“湘云笑着，揎拳掳袖的伸手掣了一根出来。大家看时，一面画着一枝海棠，题着‘香梦沉酣’四字，那面诗道是：‘只恐夜深花睡去。’”黛玉笑道：“‘夜深’两个字，改‘石凉’两个字。”众人便知她打趣白日间史湘云醉卧的事，都笑了。
古人有眠于海棠花下的典故，曹雪芹略施小计，将海棠改为芍药，史湘云眠于芍药花下，便成了另一段香艳文字。宋代释惠洪《冷斋夜话》：“东坡海棠诗曰‘只恐夜深花睡去，故烧银烛照红妆。’事见《太真外传》。明皇登沉香亭，召太真妃，于时卯醉未醒，命力士使侍儿扶掖而至。妃子醉颜残妆，鬓乱钗横，不能再拜。明皇笑曰：‘岂妃子醉，直海棠睡未足耳。’”又记，“秦少游在黄州饮于海棠桥老书生家。海棠丛开，少游醉卧宿于此，明日题其柱曰：‘唤起一声人悄，衾冷梦寒窗晓。瘴雨过，海棠晴，春色又添多少？社瓮酿成微笑，半缺瘿瓢共舀，觉健倒，急投床，醉乡广大人间小。’东坡甚爱之。”曹雪芹将古人海棠花下醉眠的典故改为芍药花下醉眠，其意可能在于避免雷同和因袭模仿的嫌疑。但这里的芍药花又不是常见的一般的芍药花，可能是牡丹芍药品类，普通芍药的花茎是没有高到花树下可以醉卧的。
借芍药花下醉眠，作者充分地展示了史湘云的丰富个性。从个人身世来讲，史湘云的身世和林黛玉有点相似，作为贾母的侄孙女，史湘云虽为豪门千金，但她从小父母双亡，由叔父史鼎抚养，而婶婶对她并不好，在叔叔家，她一点儿也作不得主，且不时要做针线活至三更。《乐中悲》开头两句“襁褓中，父母叹双亡，纵居那绮罗丛，谁知娇养”，就描述了史湘云虽然生于富贵之家，但因自幼父母双亡，失去了父爱与母爱，没有人护持她娇惯她。在大观园的姐妹中间，史湘云可以说是比较贫困的一个。
虽然个人的身世际遇如此，但史湘云又是《红楼梦》中一个性情中人，她生活得并不压抑，是一个生活中的乐天派，她是大观园女孩儿中性格最活泼的一个。“幸生来，英豪阔大宽宏量”，她心直口快，开朗豪爽，淘气，胸襟坦荡，“从未将儿女私情，略萦心上，好一似，霁月光风耀玉堂”。
在《红楼梦》里，似乎看不见史湘云真正发过什么愁，也没有多少心机，总是嘻嘻哈哈，对生活兴味盎然，充满热情。史湘云身上有一种入世的旷达情趣，趁兴时大块吃肉，忘形时挥拳拇战，偶尔男儿装扮，白日里豁达洒脱，顾盼间神采飞扬，须眉也须自拙。史湘云身世既富且贵，虽因家道中落，不复为富，却不端贵族小姐的空架子。她既无视高低贵贱，又不拘于男女之别，与人相交一片本色，无功利之心。史湘云身为女子却有男儿的疏朗与开阔胸怀，她不为女儿的皮囊所累。
由于她“襁褓之间父母违”，颇受贾母爱怜，时常到贾府里住，与宝玉在天真烂漫的童年建立了青梅竹马、两小无猜的友情。她在《红楼梦》第一次出现，就是“大说大笑”，而且她还“咬舌”。黛玉曾取笑湘云：“偏是咬舌子爱说话，连个‘二’哥哥也叫不出来，只是‘爱’哥哥‘爱’哥哥的。回来赶围棋儿，又该你闹‘幺爱三四五’了。”
第二十一回，第二天清晨宝玉前去看黛玉、湘云，只有她姊妹两个尚卧在衾内：“那林黛玉严严密密裹着一幅杏子红绫被，安稳合目而睡。那史湘云却一把青丝拖于枕畔，被只齐胸，一弯雪白的膀子撂于被外，又带着两个金镯子。宝玉见了，叹道：‘睡觉还是不老实！……’”
史湘云是大观园里的阳光女孩，心直口快，开朗豪爽，爱淘气，甚至敢于喝醉酒后在园子里的大青石上睡大觉。她和宝玉也算是好朋友，在一起时，有时亲热，有时也会恼火，但她襟怀坦荡，从未把儿女私情略萦心上。第五十七回，湘云要替邢岫烟打抱不平，黛玉笑她：“你要是个男人，出去打一个抱不平儿。你又充什么荆轲聂政，真真好笑。”
第三十一回，史湘云说：“花草也是同人一样，气脉充足，长的就好。”史湘云就是这样一朵气脉充足的花。小时候，我在乡间种过芍药，每到四五月的时候，园子里一片一片的芍药花，红的，粉的，白的，紫的，黄黄的花蕊上蜂蝶忙碌，花瓣有一种淡淡的药味，让人感到神清气爽。然而，那样好看的花最终还是谢了，醉情溢言、酡红沉梦的日子最终还是在落花飘摇着的影子中远去了。
湘云的结局至今亦是众说纷纭，续书说她后来嫁与卫若兰，婚后不久，丈夫即得暴病，后成痨症而亡，史湘云立志守寡终身。史湘云的结局肯定是“云散高唐，水涸湘江”，但史湘云那种清朗的悠远、飞动的飘逸，那种漫不经心的举止，像几缕飞云一样悄然，她的离去隐约着许多温暖却没有痕迹。叹只叹：“这是尘寰中消长数应当，何必枉悲伤！”
鲁迅说，悲剧是将人生最美好的毁灭给人看。如花美眷史湘云最终落得凄惨的结局，正因为她的美好，所以更加重了她命运的悲剧性，这也是作者笔下大观园中的女孩儿们摆不脱的无常命运。痛只痛，眼睁睁看着那些芍药花儿，开了，谢了，去了……
2011年2月25日写于澡雪堂