在公元前2000年代末，伊朗高原上就有了10个部落。后来，随着人口的日益增多，逐渐产生了国家。公元前550年，居鲁士建立了阿契美尼德王朝，定都苏萨，成立了波斯帝国。此后，居鲁士和他的儿子冈比西斯继续对外征战，波斯帝国的版图进一步扩大。在他们之后，第三任皇帝大流士一世，使波斯成为了一个横跨亚非欧的大帝国。
大流士一世的上台，带有很大的偶然性。当时，大流士一世随皇帝冈比西斯远征埃及，不想国内的高墨塔发动政变，于是波斯军队立即回国。在回国的途中，冈比西斯去世，大流士一世率领军队回到波斯。
冈比西斯一直视大流士一世为心腹爱将，两次远征埃及都与他同行。回到波斯后，大流士一世立即联合其他人一起谋杀了叛乱的高墨塔，然后自己登上皇位。可以说，正是这次叛乱成就了大流士一世。时势造英雄，机遇总是留给那些有才华、有准备的人的，而大流士一世正是抓住了这个机遇。
大流士一世上台之后，国内的叛乱仍然此起彼伏，为了巩固统治，他派兵镇压各地的起义。同时，他还把自己的私人卫队扩充了几倍。然而，要彻底平定起义，必须解决其中的内在矛盾。大流士一世看到国内各地政治、经济、文化发展极不平衡，贫富差距太大，这才造成了阶级矛盾和民族矛盾的尖锐。于是，大流士一世开始改革，历史上称为“大流士改革”。
在政治方面，大流士一世大大加强了王权，他宣称自己的权力是神明阿胡拉马兹达恩赐的，强化了君主专制的统治。他独揽大权，集行政权、军权、司法权于一身。在行政区划上，他将全国划分为20个行省，派遣总督管理。他还建立了庞大的特务组织来刺探情报，从地方总督到军官到平民，都在他的监察体系之内。
在军事方面，大流士一世将全国划分为5大军区，军事长官和地方总督互不相属，这样就互相牵制了他们的权力，从而巩固了王权。在用人方面，他以波斯人为指挥官，其他各族人只能充当中下级士官。由于波斯帝国版图庞大，军队中的军种也很丰富，步兵、骑兵、战车兵、象兵、海军、工兵等，应有尽有。在所有军队中，战斗力最强的是由1万名波斯人组成的“不死队”。
在经济方面，大流士一世进行了成功的改革。他统一了铸币制度，规定帝国铸造金币、行省铸造银币、自治市可铸造铜币。货币政策的统一促进了波斯帝国的经济发展。为了军事和行政管理的方便，大流士一世在全国修建了驿道，这在客观上也刺激了全国各地间的经济交流。同时，大流士一世还开凿了尼罗河至红海间的运河，这条运河不仅促进了波斯本国的经济发展，还加强了波斯和其他国家之间的海上联系。
在宗教方面，大流士一世实行宽容的政策，一定程度上缓和了波斯和被征服地区之间的紧张关系，提升了腓尼基人、撒玛利亚人和犹太人的地位。不过，巴比伦人、埃及人和希腊人却一直在反抗波斯的统治。
大流士一世的改革虽然巩固了波斯帝国的统治，但是却没有从根本上解决帝国内部的阶级矛盾和民族矛盾，也没有消除国内政治、经济、文化发展的不平衡。
在改革的同时，大流士一世并没有放慢对外扩张的步伐，他积极推进对外战争。在他的武力征服下，印度次大陆北部成为了波斯的行省之一。大流士一世还把目光转向了希腊，波斯与希腊之间的战争相当漫长，在大流士一世去世以后，他的儿子薛西斯一世继续进行对希腊的战争，并取得了一些战果。
最终，希波战争却以薛西斯的彻底失败而告终。希腊城邦团结一致击败了波斯，这也使得波斯帝国放缓了对外扩张的步伐。战败之后，薛西斯彻底颓废，他雄心不再，沉醉于奢靡的宫廷生活。同时，他还大兴土木，在波斯境内竟然设立了4个首都：苏萨、爱克巴坦那、巴比伦和帕赛波里斯。每个首都都建有豪华的王宫，薛西斯则按照四季轮流入住。
希波战争严重削弱了波斯军队的实力，也激化了波斯国内的各种矛盾。薛西斯一世被谋杀之后，宫廷政变频发，继任的君主一代不如一代。中央权力变弱，地方实力却与日俱增，行省总督往往兼任军事长官，慢慢独揽了军政大权。
公元前334年，亚历山大东征，攻陷了曾经不可一世的波斯帝国。皇帝大流士三世在逃亡途中被杀，波斯帝国灭亡。
希波战争
从公元前6世纪下半叶起，波斯开始从伊朗高原崛起，并大举对外扩张，迅速发展成了一个庞大的军事帝国。到了大流士统治时期（公元前522年到公元前486年），波斯已经发展成为历史上第一个横跨亚非欧三洲的大帝国。公元前513年，国王大流士一世进一步控制了黑海海峡和色雷斯一带，希腊半岛各城邦面临着来自波斯的巨大威胁。
事实上，在公元前6世纪中叶，波斯帝国就开始侵占了小亚细亚西部沿岸希腊人建立的各城邦，希腊人被迫向波斯纳税服役，饱受欺压和剥削。公元前500年，小亚细亚的希腊城邦米利都第一个站出来反抗波斯，包括雅典在内的其他希腊城邦也纷纷出手相助。公元前494年，波斯帝国派大部队镇压希腊人起义。波斯帝国早有野心西侵，于是借口雅典和埃雷特里亚曾援助米利都，于公元前492年，发动了对希腊的战争，这便是历史上著名的希波战争。
显然，波斯低估了对手的力量，在战争的初期便遭到了挫败，波斯陆军在色雷斯一带遭遇当地军民的联合抵抗，战败而退。此外，波斯海军也遭飓风摧毁，全军覆没。第二年，大流士一世希望通过非战争手段来降服希腊，便派使者到希腊各城邦索要“水和土”，以此作为归顺波斯帝国的象征。面对如此蛮横无理的要求，希腊最大的两个城邦——雅典和斯巴达坚决拒绝，于是，一场不可避免的大战开始了。
公元前490年，波斯大军横渡爱琴海，在雅典郊外的马拉松平原开始登陆。此时，雅典已经陷入了战争的困境，一方面在城内进行紧急动员，加紧全城戒备；另一方面赶紧向斯巴达求助。雅典和斯巴达相距200多公里，当时没有先进的通信设备，只能依靠人力。于是，雅典派出当时最擅长长跑的斐里庇第斯日夜兼程赶往斯巴达。这位长跑健将在没有马骑的情况下，竟然只用了一天多的时间就赶到了斯巴达。然而斯巴达却有个奇怪的先例，月不圆不能出兵。斯巴达人以此为由委婉地拒绝了雅典的请求。斐里庇第斯声泪俱下，苦苦哀求，但斯巴达人还是无动于衷。遗憾的斐里庇第斯只好再赶回马拉松复命。
尽管没有斯巴达的援助，但雅典人依然斗志昂扬。当时雅典统帅米太亚得在分析出敌强我弱的客观实情后，决定利用精锐的重装步兵去突袭波斯的步兵和弓箭手。在战争中，波斯人的主力骑兵还没来得及投入进攻，就遭到了雅典军两翼的猛击而全线溃败。米太亚得仅以1万兵力就打败了10倍于己的波斯军队。战争胜利后，斐里庇第斯又马上奉命奔回雅典报捷。因为身上有伤，斐里庇第斯的体力接近透支，但他仍然屏住最后一口气跑了40多公里的路程，终于到达了雅典。然而，当他喊出那句“我们胜利了”之后，便永远地倒在了地上，再也没有醒来。如今的马拉松长跑比赛就是后人为了纪念斐里庇第斯而举办的。
虽然在马拉松战役中遭遇到耻辱性的惨败，但波斯人仍不甘心。大流士一世去世后，他的儿子薛西斯继承了王位。薛西斯发誓一定要征服雅典和希腊，完成父亲生前的夙愿。为此，薛西斯卧薪尝胆了4年，全身心地筹备人力、物力等战争资源，还动员被征服地区的民族与波斯人一起组成远征军队。与此同时，希腊各城邦间也开始团结一致，积极整顿以随时备战。公元前480年春，波斯军队分海、陆两路，向希腊发动大规模进攻，于七八月间来到了德摩比勒隘口。这里作为希腊的“门户”，历来是兵家必争之地，依山傍海，关前有两个硫黄温泉，所以又名“温泉关”。温泉关的关口非常狭窄，只能容一辆战车通过，是贯通希腊南北的唯一通道。在这里，斯巴达王列奥尼达率300名战士奋勇迎战。然而因通敌者引路，温泉关还是失守了，300名战士也全部慷慨就义。
通过温泉关以后，波斯军在希腊境内长驱直入，很快攻占了雅典城。然而，当波斯人进入雅典城时，才发现这里早已是一座空城。原来，当时雅典杰出的海军统帅提米斯托克利已经下令将所有的妇女和儿童暂时转移到萨拉米斯岛和亚哥斯的特洛辛去躲避，而剩下的男人们则乘着战船，集中到萨拉米斯海湾。公元前480年秋天，波斯军和希腊人在萨拉米斯海面展开了激烈的决战。波斯虽然拥有很多战舰，但船体大而笨重，在水浅港窄的萨拉米斯海湾里根本无法施展威力；而希腊人则利用了当地的这一特点，充分发挥小型战船机动灵活的优点，一举扭转了战局，薛西斯最后只能无奈地匆匆收兵返回波斯。
第二年，在普拉提亚，希腊联军再次以寡敌众，歼灭了薛西斯留在希腊的陆军，并进而收复了希腊本土的大量失地。波斯远征希腊频频以失败告终，再加之国内矛盾重重，最后被迫由攻转守。希腊以雅典为首的各城邦则逐渐逆转局势，并趁机在海上扩张势力，雅典还在爱琴海海域建立起了海上霸权。到了公元前478年，雅典占领赫勒斯傍海峡北岸最重要的城镇塞斯托斯，进而控制了通向黑海的要道。同年，雅典联合爱琴海诸岛及小亚细亚等希腊城邦结成“海上同盟”，因同盟金库曾设于提洛岛，故又称“提洛同盟”。同盟以雅典为首，加入的城邦越来越多，最后达到了200多个。同盟各邦提供资金和船只，组建海上舰队，雅典也因此掌握了同盟的金库管理权和舰队的指挥权。
公元前449年，在塞浦路斯岛东岸的萨拉米斯城附近，希腊海军再次重创波斯军队，最后双方同意讲和。在波斯首都苏萨，卡里阿斯代表雅典谈判并最终签订了《卡里阿斯和约》。通过这个和约，博斯普鲁斯海峡和爱琴海及赫勒斯傍从此摆脱了波斯的控制，塞浦路斯归波斯辖治，小亚细亚西岸希腊诸城邦取得了独立地位。到此，希波战争宣告结束。
通过希波战争，希腊的势力得到了极大的加强，而波斯帝国的实力则不断被削弱，这场战争的胜负形成了东地中海地区新的政治对比。
伯罗奔尼撒战争
公元前431年至公元前404年，在巴尔干半岛和爱琴海海域爆发了一场大规模的战争，史称“伯罗奔尼撒战争”。交战的双方是以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟和以雅典为首的提洛同盟，交战的目的则是为了争夺希腊的霸权。这场战争给希腊带来了前所未有的破坏，导致了希腊奴隶制城邦的危机，是希腊文明由盛转衰的转折点。
在长达几十年的希波战争中，为了抵抗波斯军队，雅典联合众多希腊城邦组织了提洛同盟，在这个同盟中，雅典实际上是各城邦的首领。希波战争结束后，雅典并没有解散这个同盟，而是继续利用它进一步扩张自己的海上霸权。雅典不仅将同盟金库的资金据为己有，还向同盟中的其他城邦不断勒索贡赋，甚至派遣军队和监察官实行军事殖民。这种恶劣的行为激起了提洛同盟内部很多城邦的不满。与此同时，以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟也已经逐渐成熟。斯巴达的贵族寡头政治和雅典的民主政治原本就是水火不容，它们都想把自己的政治制度扩大到其他城邦，因此各不相让、相互敌对。双方为了争夺原料、奴隶、商品以及销售市场等，产生了很多争端，雅典的海上扩张政策更是严重威胁到以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟的利益。
公元前435年，伯罗奔尼撒同盟中的科林斯与科西拉发生了争执，科西拉无奈之下竟向雅典求援。在公元前433年的希伯达海战中，雅典出兵援助科西拉，科林斯被迫撤兵。科林斯为了报复雅典，便唆使提洛同盟中的其他城邦退出同盟，脱离雅典的统治。结果，提洛同盟中的波提狄亚宣布退盟，麦加拉也时常在两个同盟间摇摆不定。雅典对伯罗奔尼撒同盟的多管闲事非常不满，不久便派兵围攻波提狄亚，同时借口收容逃奴而对麦加拉实行经济制裁。公元前432年秋，在科林斯的积极鼓动下，伯罗奔尼撒同盟集会要求雅典让出对提洛同盟的领导权，雅典当然不会接受。公元前431年3月，伯罗奔尼撒同盟的邦底比斯袭击了雅典的盟邦普拉蒂亚。从此，双方投入战斗，开始了漫长的伯罗奔尼撒战争。
众所周知，雅典的海上势力要远强于它的陆地势力。战争之初，斯巴达军队多次进军攻入阿提卡半岛，一方面对雅典乡村恣意蹂躏，希望激怒雅典，把战场转移到陆地上；另一方面极力煽动雅典盟邦们叛变，试图拆散提洛同盟。然而，当时雅典的执政者伯里克利不仅没有上当，还充分利用了自己的优势。雅典在陆上采取守势，把农村人口撤入雅典城和城内通往海港的防御墙内；在海上采取攻势，派舰船频频侵袭伯罗奔尼撒半岛沿海地区，还鼓动希洛人暴动，逼斯巴达求和。在双方的政治活动和军事行为下，不仅彼此都受到了很大的打击，两地的人民更是遭受到了深重的灾难。尤其是公元前430年雅典城爆发了一场巨大的瘟疫，由于人口密集，瘟疫造成了不计其数的死亡，执政者伯里克利也于次年病死。这场战争所造成的破坏和苦难，引发了人们的强烈不满。公元前427年，米蒂利尼等盟邦掀起了反雅典起义。同时，雅典城邦内部也发生了党争，以尼西阿斯为首的主和派和以克里昂为首的主战派之间发生了激烈的争斗。
公元前425年，强大的雅典海军攻占了美塞尼亚西岸的皮洛斯以及附近的斯法克蒂里亚小岛。3年后，雅典和斯巴达在安菲波利斯发生激战，双方的主将克里昂与伯拉西达双双战死沙场，这次战争也以雅典的战败而告终。公元前421年，雅典主和派首领尼西阿斯同意与斯巴达缔结停战和约，即《尼西阿斯和约》。和约做出了交战双方都要从各自占领地撤军并交换战俘的规定，希望双方在50年内保持和平。