秦汉时期
秦始皇，中国第一个皇帝。
秦始皇统一天下
秦始皇（公元前259年—前210年），嬴姓，名政，秦庄襄王之子，出生于赵国首都邯郸（今河北省邯郸市），中国历史上第一个大一统王朝——秦王朝的开国皇帝。公元前247年，年仅13岁的嬴政即王位是为秦王。因为秦王年幼，由太后和吕不韦共同辅佐他治理朝政。
秦王九年（公元前238年），22岁的嬴政在故都雍城举行了国君成人加冕仪式，开始亲政。他先后除掉吕不韦、嫪毐等人，重用李斯、尉缭。
从公元前230年至公元前221年，秦王制订了远交近攻、分化离间、合纵连横的策略，逐步发动秦灭六国之战。先北取赵、中取魏、南取韩，然后再进取燕、楚、齐。先后于秦王十七年（公元前230年）灭韩、十九年（公元前228年）灭赵、二十二年（公元前225年）灭魏、二十四年（公元前223年）灭楚、二十五年（公元前222年）灭燕、二十六年（公元前221年）灭齐。建立了中国历史上第一个大一统、多民族、中央集权的专制主义国家——秦帝国。
在登上秦国王位的第二十六个年头，秦王统一了中国。时天下初定，39岁的秦王要做的第一件事，就是重新给自己确定一个称号。
春秋战国时期，各国诸侯都被称为“君”、“王”。战国后期，秦国与齐国也曾一度称“帝”，不过这一称号在当时并未流传。秦王一统天下后，认为过去的这些称号都不足以显示自己的尊崇，“今名号不更，无以称成功，传后世”，遂下令满朝大臣们商议称号。
经过一番商议，丞相王绾、廷尉李斯、御史大夫冯劫等人认为，秦王“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们引据传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王采用“泰皇”头衔。然而，秦王却并不满意。他只采纳了一个“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下遂又加一“帝”字，将“皇帝”这个新头衔授予自己。从此之后，“皇帝”就成为中国封建统治者至高的称谓。
“皇帝”称谓的出现，不仅仅是在名号上简单的变更，还反映了一种新的统治观念的产生。在古代，“皇”即是“大”的意思，人们对神明与祖先，有时候就称之为“皇”；“帝”是上古人们想象中能够主宰万物的最高天神。秦始皇将“皇”和“帝”两个字相结合，不仅说明了他想表达其至高无上的地位与权威，此乃上天所给予，即“君权神授”；还反映了他并不满足作为人间的统治者，还要当神。可见，“皇帝”这个称号，乃是秦王神化君权的一个产物。
据《史记·秦始皇本纪》记载：秦王是中国历史上第一个皇帝，自称“始皇帝”。他又规定，自己死后皇位家天下，后继者则沿称二世皇帝、三世皇帝，直至万世，他梦想着皇位永远由他一家继承下去，“传之无穷”。
秦始皇采取了一系列“尊君”的措施，将皇帝的地位神圣化：
1.取消谥法。谥法起源于西周初年，是在君王死后，将其生平事迹，给予带有评价性质的称号。秦始皇认为，像这样后世议论祖先、臣子议论国君，太不像话，没有意义。他宣布废除谥法，不准后代臣子评价自己。
2.天子自称为“朕”。“朕”与“我”的意义相同，秦以前一般人均可使用，但秦始皇规定只有皇帝才能自称为“朕”。
3.皇帝的命令称“制”或“诏”。
4.避讳（即文字中不准提及皇帝的名字）。文件中若遇到“皇帝”、“始皇帝”等字句时，须要另起行顶格书写。
5.皇帝使用的、以玉质雕刻的大印才能称之为“玺”。
以上这些规定，目的在于突出皇帝的特殊地位，强调与世人的不同，强化皇权在人们心中的神秘感。秦始皇幻想凭借这些措施，使他的皇帝之位在其子孙后代中，千秋万世地传承下去。
为了将国家有效的管理起来，也为了替子孙后代奠定基业，秦始皇汲取了战国时期设置官职的具体经验，建立了一套相当完善的中央集权制度与政权机构。
1.中央机构：中央设丞相、太尉、御史大夫。丞相为两名，分管政事。太尉掌军事，不常置。御史大夫是丞相的副手，掌管图籍秘书，并负责监察百官。
丞相、太尉和御史大夫以下，设立分掌具体政务的诸卿：掌宫殿掖门户的郎中令，掌宫门卫屯兵的卫尉，掌京畿警卫的中尉，掌刑辟的廷尉，掌谷货的治粟内史，掌山海池泽之税和官府手工业制造以供应皇室的少府，掌治宫室的少府，掌国内民族事务和外事的典客，掌宗庙礼仪的奉常，掌皇室属籍的宗正，掌舆马的太仆等。丞相、太尉、御史大夫和诸卿议论政务，皇帝做出最后的裁决。
在此之外，秦代还设立了一些比较重要的官职，比如“掌通古今”的博士，即通晓古今以备皇帝咨询，同时负责皇家图书的收藏；与典客一样主管少数民族事务的典属国，不同的是典客主管的是与秦友好的少数民族的交往，而典属国则负责已经投降秦朝的少数民族；管理皇后和太子事务的詹事；负责宫殿建造的将作少府。秦王朝建立的中央集权机构中的政权机构，一直为后世历代王朝所仿效。其中汉代的“三公九卿”制，基本上就是仿照秦制。
2.地方机构：秦始皇一统六国后，采纳李斯等的建议，废除分封制，改行郡县制。地方行政机构分为郡、县两级，郡县主要官吏均由中央任免。
郡设守、尉、监（监御史）。郡守为郡最高领导。郡尉辅佐郡守，并主管兵事。郡监司负责监察之事。秦始皇将全国分成36郡，后来又陆续增设至41郡。
县，拥有万户以上者设令、万户以下者为长。县令、长均有丞、尉及其他属员。县令、长主管政务，县尉掌管军事，县丞掌管司法。
县以下设乡，主要负责摊派徭役，征收田赋，查证本乡被告案情，参与对国家仓库粮食的保管工作。乡设三老以掌管教化，啬夫掌诉讼与赋税，游徼为负责安。
乡下为里，是最基层的行政单位。里设里典，后世称里正、里魁，以“豪帅”（即强有力者）为之。里中设置了严密的什伍户籍组织，方便支派差役，征纳赋税。并规定互相监督告奸，若有一人犯罪，邻里皆要连坐。此外还有主管治安、禁盗贼的专门机构，称之为亭，亭设有长。亭除了主管治安之外，还负责接待来往的官吏，以及为政府输送、采购、传递（文书）等事。两亭之间的距离，大约为10里。
秦统一文字
3.书同文：夏商以来，文字开始逐渐普及，金文作为官方文字，形制比较统一。但是与春秋战国时期的兵器、陶文、帛书、简书等所篆刻的民间文字，却存在着非常大的差异。这种状况严重地妨碍了各地经济、文化的交流，也影响了中央政府政策法令的推行。秦统一中国后，秦始皇下令李斯等人开始进行文字的整理与统一工作。
李斯以战国时期通用于秦国的大篆为基础，汲取齐鲁等地通行的蝌蚪文，借用其笔画简单的优点，创造出了“秦篆”，这是一种形体匀圆齐整、笔画简略的新文字。“秦篆”又名“小篆”，作为官方规范文字，同时把其他异体字废除。有一位名叫程的衙吏因犯罪被关在云阳监狱，在坐牢的10年时间里，他将当时字体演变中出现的一种变化（后世称为“隶变”），进行总结。此举颇为秦始皇所赏识，于是将他释放，擢升为御史，命其“定书”，制定出一种新字体，于是“隶书”诞生了。隶书改变了古体汉字的传统，奠定了楷书形成的基础，大大提高了书写效率。
秦始皇下令将文字统一与简化，是对我国古代文字发展、演变做的一次系统性总结，也是一次宏大的文字改革，对我国文化的传承与发展做出了巨大的贡献。
秦统一度量衡
4.度同制：战国时期，各国的度量衡制度和货币制度并不一致。秦统一后，将货币分为金和铜两种：黄金称上币，以镒（秦制20两为一镒）为单位；铜钱称下币，统一为圆形方孔，以半两为单位。金币主要用于皇帝赏赐，铜币作为国家主要的流通货币。
秦始皇将原先秦国的度、量、衡作为单位标准，淘汰掉与此不合的制度。秦王朝在原商鞅颁布的标准器上再加刻诏书铭文，又另行制作了相同的标准器，刻上铭文，发到全国。与标准器不同的度、量、衡，一律禁止使用。
秦统一币制
在田制上，秦王朝规定6尺（约合230㎝）为一步，240步为一亩。一亩制一直沿用了千年而没有改变。
5.车同轨，行同伦：战国时期，各国车辆形制并不一致。秦始皇统一全国后，规定车宽为6尺，一车便可通行全国。“行同伦”就是端正民间习俗，以建立统一的伦理道德与行为规范。秦王朝在这方面，给予了相当大的重视。比如公元前219年，秦始皇周游到泰山脚下，这里本是齐国故地，号称“礼仪之邦”。始皇命人在泰山的石上刻下“男女礼顺，一慎遵职事，昭隔内外，糜不清净，施于后嗣”（意思是男女之间界限分明，以礼相待，女治内，男治外，各尽其责，从而给后代树立好的榜样），加以表彰。公元前210年，在会稽刻石上留的铭文，则对当地盛行的淫逸之风，大加鞭笞，以杀奸夫无罪的条文，矫正吴越地区男女之大防不严的习俗。
通过这些改革措施，秦始皇至高无上的地位得以确立，我国封建社会的中央集权制度也逐渐形成和完善。
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韩非
韩非韩非（约公元前280—前233年），战国末期韩国人。出身于贵族的他曾与李斯同拜荀子为师，是法家的代表人物。后来，因为得到秦王政的赏识而被邀请到了秦国，最终因受到李斯、姚贾的陷害自杀死在狱中。韩非的学说中融合了商鞅的“法”、申不害的“术”以及慎到的“势”，提出法、术、势三者结合，以法为中心的君主集权专制的统治理论。他是我国先秦时期法家思想的集大成者，他的思想为后世数千年的封建专制奠定了理论基础，对中国社会有着巨大的影响。并著有《韩非子》一书。
骊山陵与阿房宫在嬴政即位之初，便已经开始在骊山北麓修建自己的陵墓，该陵墓被称为骊山陵。统一六国以后，他又征发70余万人继续修建此墓。骊山陵规模宏大，坟高50余丈，在墓中还用了大量的铜、水银和黄金等贵重物品加以装饰。在皇陵东侧随葬的兵马俑坑总面积为20780平方米，以及各种陶俑和陶马8000余件。
此外，秦始皇还为自己修建了一座豪华的宫殿——阿房宫。在统一六国的过程中，秦始皇下令仿照各国宫殿的样式，在咸阳照样建造。六国灭亡以后，他又在渭河南岸上的林苑修建朝宫。仅前殿阿房宫一处，就有“东西五百步，南北五十丈，上可坐万人，下可以建五丈旗”之规模。而且阿房宫周围还有四通八达的阁道通向离宫别馆。这些工程规模浩大，人力物力消耗数不胜数，因而民怨突起，加速了秦朝的灭亡。
李斯的一生
在秦始皇统一中国的过程中，绝不能忽视一个人的力量，那便是李斯。李斯（公元前280—前208年），姓李，名斯，字通古，战国末年楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，是秦代著名的政治家、文学家和书法家。
李斯早年做过郡小吏，后师从荀子学习帝王之术，学成仕秦。公元前247年，李斯来到秦国，先为秦相吕不韦门客，深得其信任，遂被推荐做了秦王政的近侍。李斯利用可以经常接近秦王的机会，给秦王上了《论统一书》，劝谏秦王抓紧“万世之一时”的良机，“灭诸侯成帝业”，以实现“天下一统”。秦王非常欣赏李斯的建议，先任命他为长史，后又拜为客卿，命其制定吞并六国、统一天下的策略与部署。
公元前237年，秦国宗室贵族利用“郑国渠事件”，要求秦王下令驱逐六国客卿，李斯也在其中。李斯在离开秦国的途中，写了《谏逐客书》，奉劝秦王收回成命。他在《谏逐客书》中，引据了大量的历史事实，说明客卿辅秦之功，力陈逐客之失。李斯劝秦王若要成就统一大业，就要不讲国别、不分地域，广罗人才。秦王看了《谏逐客书》深受启发，立即撤销了逐客令，并将李斯的官职恢复，不久又擢升他当廷尉。《谏逐客书》不仅是一篇脍炙人口的文章，还是一部具有重要价值的历史文献。鲁迅先生曾说过：“秦之文章，李斯一人而已。”
秦王对李斯颇为重用。李斯以其卓越的政治才能与远见，顺应历史潮流的发展趋势，辅佐秦王制定了统一中国的策略和部署，并努力付诸实践。结果秦国仅仅用了10年的时间，就先后将六国消灭，于公元前221年建立了我国历史上第一个统一的、中央集权制的封建国家，第一次完成了统一中国的大业。
秦帝国建立后，秦王自封为秦始皇，李斯升任丞相。他继续辅佐秦始皇，尽心尽力，在巩固秦朝政权、维护国家统一、促进经济与文化的发展等方面功勋卓著。他建议秦始皇废除了分封制，实行郡县制，结束了各诸侯长期分裂割据、混战的局面。秦始皇把全国分为36郡（后增加到41郡），郡下分设县、乡、里，由中央统辖，官吏由中央直接任免。在中央设三公、九卿，分管国家大事。这是一套完整的封建中央集权制度，从根本上除去了诸侯王国分裂割据的祸根，对稳定国家统一、促进社会发展起到了积极作用。因此，这一制度在秦以后一直沿用了近2000年。
秦统一六国后，因过去各诸侯国之间长期分裂割据，语言、文字颇有差异，李斯及时地向秦始皇提出了统一文字的建议。他以秦国文字作为基础，将异体字废除，简化字形，整理部首，创造了笔画比较简单、形体较为规范，而且非常便于书写的小篆（也称秦篆和斯篆），作为秦王朝的标准文字。李斯还亲自用小篆书写了一部《仓颉篇》，作为范本在全国推行。小篆的出现，是中国汉字发展史上的一大进步。李斯还在统一法律、货币、度量衡和车轨等方面做出了巨大的贡献。
此外，为后世多所唾弃的“焚书坑儒”，也是由李斯建议的。这是为打击儒生以古非今、擅论朝政，为巩固中央集权而采取的非常措施。这在当时特定的历史条件下，起到了积极作用，但它终究是我国文化史上的一次大浩劫，对我国秦代以前文化典籍的破坏非常严重。
公元前210年，秦始皇病死，李斯为了保全自己的既得利益，附和赵高将遗诏伪造，立少子胡亥为帝。赵高篡权后又施展阴谋，诬陷李斯“谋反”，将其处以五种酷刑，分别为黥刑（在脸上刺字）、劓刑（割掉鼻子）、断舌、砍趾后腰斩于市，并诛其三族。
蒙恬北筑长城
秦始皇之所以能够一统天下，离不开身边人才的辅助：文有李斯等人，武则有当时的“中华第一勇士”——蒙恬。蒙恬，祖籍齐国，山东人，是秦始皇时期的著名将领。传说他曾将毛笔改良，是中国西北最早的开发者，也是古代开发宁夏的第一人。
蒙恬出生于世代名将之家。祖父蒙骜为秦国名将，事秦昭王，官至上卿。秦庄襄王二年（公元前248年），蒙骜曾率军伐韩、攻赵、取魏国城，为秦国立下了赫赫战功。其父蒙武曾为秦裨将军，与王雷打不动 翦一起攻灭楚国，亦功勋卓著。蒙恬少年学习刑狱法，担任过审理狱讼的文书。
秦王政二十六年（公元前221年），蒙恬被封为将军。其后率军攻破齐国，屡建奇功，被拜为内史（秦朝京城的最高行政长官），其弟蒙毅也官拜上卿。蒙氏兄弟深得秦始皇的宠信，蒙恬主管外事，蒙毅常为内谋，当时有“忠信”之称。