在经过思考和部署后，吕不韦开始和子楚频繁交往，并结为密友。一次，他曾风趣地对子楚说：“我将来一定能光大你的门庭，而我的门庭也会随着你的光大而光大。”慢慢地，他开始为子楚出谋划策，筹划着怎样能让子楚“翻身”。他为子楚出了一个主意说：“秦昭王现在已经老了，你的父亲安国君又是太子，迟早会成为秦王。现在，安国君在他的众多妻妾中最宠信华阳夫人，但华阳夫人却没有子嗣。你应该从现在开始，广结宾朋，然后回国好好侍奉华阳夫人，争取让她劝说安国君立你为太子。”接着，他又郑重地对子楚说，“我虽然不富有，但愿意拿出千金家财来帮助你。”吕不韦的一席话正说中子楚心事，于是两人一拍即合，走上了施展抱负之路。
此后，精明而有胆识的吕不韦倾尽了所有家财，帮子楚打通了各处关系。他先是用500金让子楚结交宾客，打造形象；然后又拿出500金买回各种珍奇玩物，以子楚的名义托华阳夫人的姐姐转交给华阳夫人。其间，他还贿赂华阳夫人的姐姐，让她传话说：“子楚聪慧而有德行，广交天下宾客贤士，虽身在异乡，却日夜流泪思念父亲和华阳夫人。”同时，吕不韦还让她不断提醒华阳夫人：“以容貌得宠之人，年长色衰之后就会失势，只有自己立的太子当了王，才能永保富贵、受人尊崇。”华阳夫人听姐姐传达完这番话后，心动不已，立即向安国君极力推荐子楚为以后的接班人。后来，在华阳夫人的帮助下，子楚果真被立为安国君的世子。
子楚被立为安国君的世子之后，吕不韦也随之被任命为子楚的老师。可是，就在政治前途一片光明之时，料想不到的事情发生了。秦昭王五十年（公元前257年），秦国派兵围攻赵国都城邯郸，恼羞成怒的赵王要杀子楚以泄心头愤恨。为此，吕不韦只好拿出600金贿赂守城官员，带着子楚逃回秦国。
公元前251年，秦昭王逝世，安国君继承王位，子楚被立为太子。次年，安国君病逝，子楚登上王位，史称秦庄襄王。至此，商人吕不韦大功告成，随之收获的是他梦寐以求的无上政治权力。
秦庄襄王元年，吕不韦升为丞相，同时被封为文信侯，以洛阳的万户作为其封邑。3年后，秦庄襄王子楚逝世，其儿子嬴政继位，这就是后来的秦始皇。因嬴政年少继位，所以尊吕不韦为“仲父”（春秋五霸之首齐桓公对管仲的尊称），致使朝政大权完全落到了太后和吕不韦两人手中。至此，吕不韦可谓权倾朝野，达到了政治权力的巅峰。
吕不韦不仅头脑精明，而且能力很强。秦庄襄王时期，曾命他率领10万大军征伐反秦的东周公国。大战开始后，吕不韦一举攻克了东周7座城邑，彻底灭了有几百年根基的东周王朝，为秦国夺取了大片土地。另外，吕不韦还很重视文学和历史文献的整理，曾令门客编纂《吕氏春秋》，又名《吕览》。该书收录了当时各家著作116篇，共计20余万字。《吕氏春秋》一书从开天辟地说起，涉及为人治国之道以及如何认知事物等诸多内容。对此，司马迁曾高度评价该书为“备天地万物古今之事”，甚至将其与《周易》和《离骚》相提并论。
吕不韦在政治生涯达到顶峰后，也开始展现出了他骄纵奢靡的一面。秦国统一前夕，各国王公崇尚养士之风，号称“战国四公子”的赵国平原君、魏国信陵君、齐国孟尝君和楚国春申君，每人家里都坐拥宾客上千。当时身为秦国丞相的吕不韦认为，以秦国现在的强大，在养士方面不如别国是件很丢脸的事，于是他也广招门客，短短数月，人数已达到3000多人。更值得一提的是，《吕氏春秋》编好后，吕不韦将其刊布在都城咸阳的城门上，同时悬起千金置于其侧，宣称：谁能为此书增加或减少一字，赏千金。
随着权力的不断扩大和欲望的膨胀，吕不韦被胜利和权力冲昏了头脑，奢靡腐化越发不知收敛。他不仅吃穿用度靡费、追求最极致的享受，而且在私生活方面也毫无章法，背着嬴政和太后通奸。后来，随着嬴政一天天长大，吕不韦开始为曾经的恶行感到后怕。为此，他想了一个脱身的办法，找了一个名叫嫪毐的门客，然后把他送给太后寻欢，并制造嫪毐已被阉割的假象，用来掩人耳目。太后得到嫪毐后非常喜欢，整日和他荒淫，最后竟为嫪毐生下了两个孩子！嫪毐也因此成为了宫里的红人，很多人为了依附他，甚至不惜净身进宫做宦官。
吕不韦的这一做法使秦国后宫淫乱不堪，嬴政执政后，立即下令清理后宫，以谋反的罪名诛灭了嫪毐三族，并杀了嫪毐和太后的孩子，最后将太后打入冷宫。吕不韦本以为有了嫪毐顶替，自己就可以脱身，但最终还是遭到了惩处，秦王嬴政先是免去了他相国的职务，为防吕不韦造反，又赐书严斥。最后，已是惊弓之鸟的吕不韦料想自己难逃一死，便喝下毒酒结束了自己传奇的一生。
秦始皇的生父是吕不韦吗？这问题被后世很多人关心和探讨。根据《史记·吕不韦列传》记载，子楚作为人质留居赵国邯郸时，和吕不韦相交甚密。一天，吕不韦邀子楚到家中做客，并命家中擅长舞蹈的女子（后世称为赵姬）出来伴宴。子楚一看，非常喜爱这女子，便向吕不韦讨要。当时，这名女子已经怀有吕不韦的孩子。吕不韦原本非常生气，但一想到将来的政治回报，最终还是忍痛割爱。赵姬临走前，吕不韦嘱咐她不要将怀孕一事说出。果真，赵姬和子楚在一起后一直把这个秘密隐瞒了下去。此后不久，赵姬便生下了吕不韦的孩子，也就是后来的嬴政。
《史记》明确记载了这件事，后世的很多史书也都沿袭了这种说法，《汉书》和《资治通鉴》甚至称秦始皇为“吕政”。可不能否认的是，《史记》虽为“二十四史”之首，但它的体例较为自由，书中多收录神话、传说和野史等素材。其中所记载秦始皇身世之说也不一定完全属实：第一，怀有身孕的赵姬嫁给子楚后，子楚按照怀胎时间来算，不可能分辨不出孩子是不是自己的。第二，根据《史记》记载，赵姬本是赵国富贵人家的女儿（原文为“赵豪家女”）。在赵王追杀子楚时，她和孩子留在了赵国。而为什么赵姬和她的孩子可以安然无恙呢？原因就是她尊贵的身份。现在就可以探讨一点，既然是这等尊贵身份的千金小姐，又怎么会在吕不韦家中伴宴，还任凭他送人呢？
从古至今，千百年来，关于秦始皇生父的问题一直众说纷纭，争论不休。但不论怎样，始终可以肯定的是，秦始皇生父为吕不韦的说法，夹杂着民间对秦始皇的怨愤情绪和后世对秦朝暴政的贬损态度。此外，汉朝史学家为了树立本朝灭秦取而代之是正统地位，也存在诋毁秦朝的可能。
荆轲刺秦王
春秋和战国时期，有很多行刺君王的事件，其中最有名的当属荆轲刺秦王。荆轲自小喜好读书，勤于练剑，是个难得的文武全才。他曾经上书卫君谈论治国之术，也曾游历多国，常常与人论剑、切磋，但久久未遇到知音。他本是卫国人，后来迁居到燕国。到燕国后，他和善于敲击筑的高渐离结为了好友。两个人常常在一起饮酒，酒意朦胧时，高渐离击筑，荆轲高歌，时而对哭，时而相笑。燕国处士田光极其欣赏荆轲，认为荆轲是个胸怀大志的人，所以待他非常好。
当时，秦国很强大，所以常常扣押别国王室成员作为人质，燕太子丹就是人质之一。但那时的人质并不算真正意义上的人质，只是作为一种表示友好交往的象征和保证。
嬴政继位后，对太子丹很不好。太子丹十分气愤，便找机会逃回了燕国。接着，秦国又相继攻下了燕国的许多城池，直接威胁到了燕国的生死存亡。太子丹回国后，一直想找机会报仇，但由于国小势弱，靠战争根本不可能达到目的，于是想出了一个办法。他拿出大量钱财，招募勇士去刺杀秦王。当时，燕国有个勇士叫秦舞阳，太子丹听说他12岁就敢杀人，便把他招来，留在宫中备用。
太傅鞠武知道太子丹怀恨秦王，一心想报仇，便向他推荐了田光。后来，太子丹从田光那里了解到智勇双全的荆轲。随后便把荆轲收在门下奉为上宾，并把自己的车马让给荆轲，自己的饭食和衣服也让荆轲享用。
但是，荆轲在太子丹门下好住好喝，就是不提刺秦一事。眼看秦国大军打到燕国边境的易水河畔，太子丹再也坐不住了，便去找荆轲。荆轲说：“要刺杀秦王，首先得接近秦王。可想要接近秦王，就必须要有两样东西：第一，秦王早想得到燕国最肥沃的土地督亢（今河北省涿县一带）；第二，秦国将军樊於期，流亡在燕国，秦王正在悬赏通缉他。如果拿着樊将军的人头和督亢的地图去献给秦王，那么他就一定会接见我，我才有机会行刺。”
太子丹听后觉得杀樊於期不义，不愿照办。于是荆轲私自来见樊於期，对樊於期说：“秦王杀你全家，现在又以千金和万户侯悬赏你的头颅。我荆轲有一计可为你报仇，但前提是需要把你的人头借我一用。秦王见到你的人头后，定会取信于我，然后我就可以趁机刺杀他。”樊於期听后，二话没说，拔剑自刎。太子丹闻讯赶来后，伏在樊於期的尸体上痛哭流涕，但毕竟于事无补，樊於期的头颅还是被割下装进了匣子。随后，太子丹又把准备好的地图和一把淬有剧毒的匕首交给了荆轲，并把秦舞阳派给荆轲作为副手。
荆轲启程这天，太子丹和宾客都穿上白色衣服到易水边送行。告别时，荆轲唱道：
风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。
探虎穴兮入蛟宫，仰天呼气兮成白虹。
荆轲唱完，便头也不回地直奔秦国。秦王一听燕国派使者把樊於期的头颅和督亢的地图都送来了，十分高兴，就命令在咸阳宫接见使者荆轲。
朝见的仪式开始后，荆轲捧着装了樊於期头颅的盒子，秦舞阳捧着督亢的地图，一步步走上秦国朝堂的台阶。由于年纪尚幼，一见秦国朝堂那副威严样子，秦舞阳便发起抖来。秦王左右的侍卫一见，吆喝道：“使者为什么变了脸色？”
荆轲回头一瞧，果然见秦舞阳的脸又青又白，就赔笑对秦王说：“粗野的人，从来没见过大王的威严，免不了有些害怕，还请大王原谅。”
尽管荆轲如此解释，秦王还是有点怀疑，便对荆轲说：“叫他把地图给你，你一个人上来吧。”
荆轲刺秦王
荆轲从秦舞阳手里接过地图，捧着木匣上去，献给秦王。秦王打开木匣，果然是樊於期的头颅，于是又叫荆轲拿地图来。荆轲把一卷地图慢慢打开，到地图全都打开时，荆轲预先卷在地图里的一把匕首露了出来。
秦王一见，惊得跳了起来。荆轲连忙抓起匕首，左手拉住秦王的袖子，右手把匕首向秦王胸口直扎过去。秦王使劲地向后一转身，把那只袖子挣断，跳过旁边的屏风，刚要往外跑，荆轲拿着匕首追了上来。秦王一见跑不了，就绕着朝堂上的大铜柱子跑。而荆轲则紧追不放。
旁边虽然有许多官员，但都手无寸铁；台阶下的武士，按秦国的规矩，没有秦王命令不准上殿。所以大家都急得六神无主。就在危急时刻，官员中有个伺候秦王的医生，急中生智，拿起手里的药袋对准荆轲扔了过去。就在荆轲用手一扬，把那只药袋挡到一旁的这一瞬间，秦王往前一步，拔出宝剑，砍断了荆轲的左腿。
荆轲站立不住，倒在地上。但他并没有放弃，他将匕首直向秦王扔去。秦王往右一闪，只见那把匕首从耳边飞过，打在铜柱子上，“嘣”的一声，火星四溅。
秦王见荆轲手里没有了武器，又上前向荆轲砍了几剑。荆轲身上多处剑伤，知道自己已经失败，便苦笑着说：“我没有早下手，本来是想先逼你退还燕国的土地。”
没一会儿，阶下的武士接到秦王的命令后，一起赶上殿来，结果了荆轲的性命。而一直待在殿台下的秦舞阳，也早被武士剁成了肉泥。
如果荆轲刺杀了秦王，后来也就不会有秦始皇。但历史无法改变，秦王最终灭掉六国，统一了天下。