日本围棋兴起于16世纪中叶，正是日本的战国时代，织田信长称雄的时期。
织田信长是一个围棋爱好者，当时日本围棋下得最好的是寂光寺的一个和尚，法名日海。织田信长对自己的围棋水平十分自傲，久闻日海和尚的大名，便前去对弈。结果被日海和尚让五子也无法取胜，从此便尊称日海和尚为“名人”，这就是名人的来历，日海和尚也就成了日本第一个名人。
四年之后，织田信长为统一日本，发动了对毛利元就的战争。他任命丰臣秀吉为主帅前去进攻，但因对手强大，丰臣秀吉发出求援信，织田信长决定自己亲自率军增援，以明智光秀为先锋。
6月，织田信长驻扎在本能寺，召日海和另一名棋手鹿盐利贤来对弈，自己在一旁欣赏。对局的过程中，居然出现了罕见的三劫循环。所谓三劫循环，就是一局棋中出现了三个大劫，相互依存，循环不断，这样的棋，只能按无胜负处理。
不料，此时织田信长的先锋明智光秀已经叛变，听说织田信长在本能寺看下棋，就率部队杀向本能寺。
棋局结束以后，日海和鹿盐利贤离开本能寺返回，正遇上明智光秀的叛军。
两人眼见叛军团团围住了本能寺。半夜，寺中火光冲天，织田信长最终死于乱军之中。
从此，三劫循环在日本被视为凶兆，但是这种三劫循环的情况十分少见，绝大部分棋手终其一生也不会遇到。值得一提的是，现代棋手赵治勋曾三次下出三劫循环的棋，实在令人惊叹！
织田信长死了以后，丰臣秀吉接替了他的位置，并剿灭了明智光秀。
丰臣秀吉也是日海和尚的棋迷，后来干脆拜日海和尚为师，并为日海立下了一个“棋所”，作为第一国手的荣誉，由国家专项拨款，按日发工资。棋所的建立，是日本围棋职业化的开始，日海和尚以后，围绕棋所的争夺，日本围棋的四大家族逐步形成、壮大。
在丰臣秀吉的协助下，日海扩建改造了寂光寺，自己把法号由日海改号为本因坊，名字也改了，叫算砂。这便是本因坊的由来。
日本的围棋四家除了本因坊家之外，另三家分别为安井算哲创立的安井家、玄觉因硕创建的井上家、林门入斋开创的林家。
这四家为了争夺棋所，获得名人称号，堪称尔虞我诈，甚至为了一局棋以性命相搏。各家也都出现过天才棋手，也都有掌门就任名人之位的。
时间过去了300年，围棋的四大家族逐渐走向了末路。
日本房州东福寺，大雪已经下了好几天。早晨寺庙里的僧人出来扫雪，忽然看到庙门口倒着一个衣衫褴褛的年轻人，那僧人想，一定是街头的乞丐，在庙门下躲避风寒，因天气太冷以致冻死，就招呼其他僧人把他抬走。忽然，那僧人发现这个乞丐还有鼻息，连忙将之抬到庙内，灌些热汤。
半晌，那人悠悠醒来。僧人们询问之后才弄明白，原来这个人叫田村保寿，是来东福寺应聘棋师的。因为知道消息时已晚，怕被别人抢了先，连夜赶来，却又来早了，在寺门外冻了半夜，险些冻死。
僧人们问了他的经历，得知他围棋下得还不错，况且也没什么人和他竞争，就聘请他当了东福寺的棋师。田村保寿这才把悬着的心放回肚子里，原来他已经几天没吃什么东西了，再找不到工作，他就真的挨不过这个冬天了。
田村保寿生于明治七年（1874年），十岁学棋，11岁进入村濑秀甫主持的方圆社当塾生。
村濑秀甫原是本因坊家最得意的弟子，是众望所归的本因坊家未来的“迹目”（掌门的接班人），不料他的老师临终却出人意料地立自己的长子做“迹目”。于是他愤而出走，开创了精英荟萃的方圆社，专与围棋四大家族作对。
田村保寿在方圆社里13岁升初段，没多久父母就去世了，保寿自此成了孤身一人，由于年少贪玩，加上学棋枯燥，升段速度越来越慢，眼看照这样的速度升段，在高手如云的方圆社这辈子恐怕就永无出头之日了，知道自己不是学围棋的料子，干脆半夜偷偷跑了。
田村保寿自此专心经商，幻想一举发大财，先是玩空手套白狼，做职业中介，反正是没本的生意，却很快因经营不善关门歇业。
他转而又想做洋行生意，因资金不足再次失败。总之，保寿在生意场上屡屡碰壁，最终一文不名，流落街头。
保寿思来想去，想回方圆社，又觉得没面子回去，听说房州东福寺招棋师，便连夜赶了去，演出了前面的一幕。
方丈和他约定，只管食宿，没有工资。保寿此时已穷途末路，只要有一碗饭就行，哪还管得了其他？就在东福寺住下了。
此时的保寿，看遍世态炎凉，心如死灰，每天伴着袅袅香烟、青灯古佛，看着禅房日光倾斜，日复一日，反而没了私心杂念，一心钻研起围棋来了。