一日有个富翁，到院中来买笑追欢。这富翁是谁？便是当年被吾爱陶责罚烧毁残货的汪商。他原曾读诗书，颇通文理。为受了这场荼毒，遂誓不为商，竟到京师纳个上舍，也要弄个官职。到关西地面，寻吾爱陶报雪这口怨气。因逢不着机会，未能到手，仍又出京。因有两个伙计，领他本钱，在金陵开了个典当，前来盘账。闻说伍家六院姊妹出色，客中寂寞，闻知有此乐地，即来访寻。也不用帮闲子弟，只带着一个小厮。问至伍家院中，正遇着李小涛。原来却是杭州旧婊子，向前相见，他乡故知，分外亲热，彼此叙些间阔的闲话。茶毕，就教小涛引去，会一会六院姊妹。果然人物美艳，铺设富丽。汪商看了暗暗喝彩，因问小涛：“伍家乐户，是何处人，有此大本钱，觅得这几个丽人，聚在一处？”小涛说：“这乐户不比寻常，原是有名目的人。即使京师六院教坊会着，也须让他坐个首席。”汪商笑道：“不信有这个大来头的龟子。”小涛附耳低言道：“这六院主人，名虽姓伍，本实姓吾。三年前曾在荆州做监税提举，因贪酷削职，故乡人又不容归去，为此改姓名为伍湖泉，侨居金陵。拿出大本钱，买此六个佳人，做这门户生涯。又娶我来，指教管束。家中尽称员外，所以人只晓得是伍家六院。这话是他家人私对我说的，切莫泄漏。”汪商听了，不胜欢喜道：“原来却是吾剥皮在此开门头赚钱，好，好，好。这小闸上钱财，一发趁得稳。但不知偷关过的，可要抽一半入官？罢罢，他已一日不如一日，前恨一笔勾销。倒再上些料银与他，待我把这六院姐妹，软玉窝中滋味尝遍了，也胜似斩这眼圈金钱、衣织回文、藏头缩尾、遗臭万年的东西一刀。”
小涛见他絮絮叨叨说这话多话，不知为甚，忙问何故。汪商但笑不答，就封白金十两，烦小涛送到第一院去嫖芳姬。欢乐一宵，题诗一绝于壁云：
昔日传芳事已奇，今朝名号好相齐。
若还不遇东风便，安得官家老奏书。
又封白金十两，送到第二院去嫖了龙姬。也题诗一绝于壁云：
酌酒从来金叵罗，龙津女子夜如何。
如今识破吾堪伍，渗齿清甜快乐多。
又封白金十两，送到第三院去嫖了仙姬。也题诗一绝于壁云：
百味何如此味膻，腰间仗剑斩奇男。
和盘托出随君饱，善饭先生第几餐。
又封白金十两，送到第四院去嫖了墨姬。也题诗一绝于壁云：
相思两字写来真，墨饱诗枯半夜情。
传说九家村里汉，阿翁原是点筹人。
又封白金十两，送到第五院去嫖了香姬。也题诗一绝于壁云：
爱尔芳香出肚脐，满身柔滑胜凝脂。
朝来好热湖泉水，洗去人间老面皮。
又封白金十两，送到第六院去嫖了双姬。也题诗一绝于壁云：
不会题诗强再三，杨妃捧砚指尖尖。
莫羞五十黄荆杖，买得风流六院传。
汪商撒漫六十金，将伍家院子六个粉头尽都睡到。至第七日，心中暗想，仇不可深，乐不可极。此番报复，已堪雪恨，我该去矣。另取五两银子，送与小寿。方待相辞，忽然传说员外来了。只见吾爱陶摇摆进来，小涛和六院姊妹，齐向前迎接。原来吾爱陶定下规矩，院中嫖账，逐日李小涛掌记。每十日亲来对账，算收夜钱。即到各院，点简一遭，看见各房壁中，俱题一诗，寻思其意，大有关心，及走到外堂，却见汪商与六院姊妹作别。汪商见了爱陶，以真为假。爱陶见了汪商，认假非真，举手问尊客何来，汪商道：“小子是徽商水客，向在荆州。遇了吾剥皮，断送了我万金货物。因没了本钱，跟着云游道人，学得些剑术，要图报仇。那知他为贪酷坏官，乡里又不容归去。闻说躲在金陵，特寻至此。却听得伍家六院，姊妹风流标致，身边还存下几两余资，譬如当日一并被召剥皮取去，将来送与众姊妹，尽兴快活了六夜。如今别去，还要寻吾剥皮算账，可晓得他住在哪里么？”这几句浑话，惊得吾爱陶将手乱摇道：“不晓得，不晓得。”即回过身叫道：“丫头们快把茶来吃。”口内便叫，两只脚急忙忙的走入里面去了。汪商看了说道：“若吾剥皮也是这样缩入洞里，便没处寻了。”大笑出门。又在院门上，题诗一首而去，诗云：
冠盖今何用，风流尚昔人。
五湖追故亦，六院步芳尘。
笑骂甘承受，贪污自率真。
因忘一字耻，遗臭万年新。
他人便这般嘲笑，那知呈爱陶得趣其中，全不以为异。分明是粪缸里的蛆虫，竟不觉有臭秽。看看一日又一日，一年又一年，吾爱陶儿女渐渐长成，未免央媒寻觅亲事。人虽晓得他家富饶，一来是外方人，二来有伍家六院之名，那个肯把儿女与他为婚。其子原名吾省，因托了姓伍，将姓名倒转来，叫做伍省吾。爱陶平日虽教他读书，常对儿子说：“我侨居于此，并没田产，全亏这六院生长利息。这是个摇钱树，一摇一斗，十摇成石，其实胜置南庄田，北庄地。你后日若得上进，不消说起。如无出身日子，只守着这项生涯，一生吃着不尽了。”每到院中，算收夜钱，常带着儿子同走。他家里动用极是淡薄，院中尽有酒肴，每至必醉饱而归。这吾省生来嗜酒贪嘴，得了这甜头，不时私地前去。便遇着嫖客吃剩下的东西，也就啖些，方才转身。更有一件，却又好赌。摸着了爱陶藏下的钱财，背着他眼，不论家人小厮、乞丐花子，随地跌钱，掷骰打牌，件件皆来，赢了不歇，输着便走。吾爱陶除却去点简六院姊妹，终日督率家人，种竹养鱼，栽葱种菜，挑灰担粪喂猪，做那陶朱公事业。照管儿子读书，到还是末务，所以吾省乐得逍遥。
一日吾爱陶正往院中去，出门行不多几步，忽然望空作揖，连叫：“大郎大郎，是我不是了，饶了我罢！”跟随的家人，到吃了一惊，叫道，“员外，怎的如此？”连忙用手扶时，已跌倒在地，发起谵语道：“吾剥皮，你无端诬陷，杀了我一家七命，去躲在此快乐受用，教我们那一处不寻到。今日才得遇着，快还我们命来！”家人听了，晓得便是向年王大郎来索命，吓得冷汗淋身，奔到家中，唤起众仆抬归，放在床上。寻问小官人时，又不知那里赌钱去了，只有女儿在旁看觑。吾爱陶口中乱语道：“你前日将我们夹拶吊打，诸般毒刑拷逼，如今一件件也要偿还，先把他夹起来。”才说出这话，口中便叫疼叫痛。百般哀求，苦苦讨饶，喊了一回，又说一发把拶子上起。两只手就合着叫痛。一回儿，又说：“且吊打一番。”话声未了，手足即翻过背后，攒做一簇，头项也仰转，紧靠在手足上。这哀号痛楚，惨不可言。一会儿又说：“夹起来！”夹过又拶，拶过又吊，如此三日，遍身紫黑，都是绳索棍棒捶击之痕。十指两足，一齐堕落。家人们备下三牲祭礼，摆在床前，拜求宽恕。他却哈哈冷笑，末后又说：“当时我们，只不曾上脑箍，今把他来尝一尝，算作利钱。”顷刻涨得头大如斗，两眼突出，从额上回转一条肉痕直嵌入去。一会儿又说：“且取他心肝肠子来看，是怎样生的这般狠毒。”须臾间，心胸直至小腹下，尽皆溃烂，五脏六腑，显出在外，方才气断身绝。正是：
劝人休作恶，作恶必有报。
一朝毒发时，苦恼无从告。
爱陶既死，少不得衣棺盛殓。但是皮肉臭腐，难以举动，只得将衣服覆在身上，连衾褥卷入棺中，停丧在家。此时吾省，身松快活，不在院中吃酒食，定去寻人赌博。地方光棍又多，见他有钱，闻香嗅气的，挨身为伴，取他的钱财。又哄他院中姊妹，年长色衰，把来脱去，另讨了六个年纪小的。一入一出，于中打骗手，倒去了一半。那家人们见小主人不是成家之子，都起异心，陆续各偷了些东西，向他方去过活。不勾几时，走得一个也无，单单只剩一个妹子。此时也有十四五岁，守这一所大房，岂不害怕。吾省计算，院中房屋尽多，竟搬入去住下，收夜钱又便。大房空下，货卖与人，把父亲棺木，抬在其母坟上。这房子才脱，房价便已赌完。两年之间，将吾爱陶这些囊橐家私，弄个罄尽。院中粉头，也有赎身的，也有随着孤老逃的，倒去了四个。那妹子年长知味，又不得婚配，又在院中看这些好样，悄地也接个嫖客。初时怕羞，还瞒着了哥子。渐渐熟落，便明明的迎张送李，吾省也恬不为怪，到喜补了一房空缺。
再过几时，就连这两个粉头，也都走了，单单只剩一个妹子，答应门头。一个人的夜合钱，如何供得吾省所需？只得把这院子卖去，燥皮几日，另租两间小房来住。居室既卑，妹子的夜钱也减，越觉急促。看看衣服不时，好客便没得上门，妹子想起哥哥这样赌法，贴他不富，连我也穷。不如自寻去路，为此跟着一个相识孤老，一溜烟也是逃之夭夭。吾省这番，一发是花子走了猴狲，没甚弄了。口内没得吃，手内没得用，无可奈何，便去撬墙掘壁掏摸过日。做个几遍，被捕人缉访着了，拿去一吊，锦绣包裹起来的肢骨，如何受得这般苦痛？才上吊，就一一招承。送到当官，一顿板子，问成徒罪，刺了金印，发去摆站，遂死于路途。吾爱陶那口棺木，在坟不能入土，竟风化了。这便是贪酷的下梢结果。有古语为证：
行藏虚实自家知，祸福因由更问谁。
善恶到头终有报，只争来早与来迟。
§§§第九回玉箫女再世玉环缘
花色妍，月色妍，花月常妍人未圆，芳华几度看。生自怜，死自怜，生死因情天也怜，红丝再世牵。
此阕小词，名曰长相思，单题这玉环缘故事的。大概从来儿女情深，欢爱正浓之际，每每生出事端，两相分析。闪下那红闺艳质，离群索影，寂寞无聊，盼不到天涯海角，望断了雁字鱼书。捱白昼，守黄昏，幽愁思怨，悒郁感伤，不知断送了多少青春年少。岂不可惜！岂不可怜！相传古来有个女子，登山望夫，身化为石；又有个倩女，不舍得分离，身子痴卧床寝，神魂儿却赶上丈夫同行；韩朋夫妇，死为比翼鸟。此皆到情浮感，精诚凝结所致，所以论者说，情之一字，生可以死，死复可以生，故虽天地不能违，鬼神不能间。如今这玉环缘，正为以情而死，精灵不泯，再世里寻着了赠环人，方偿足了前生愿。此段话头，说出来时，直教：
有恨女郎须释恨，无情男子也伤情。
话说唐代宗时，京兆县有个官人，姓韦名皋，表字武侯。共母分娩时，是梦非梦，见一族人，推着一轮车儿，车上坐一丈夫，纶巾鹤氅，手执羽扇，称是蜀汉卧龙，直入家中。惊觉来，便生下韦皋。其父猜详梦意，分明是诸葛孔明样子，因此乳名就唤做武侯，从幼聘张延赏秀才之女芳淑为婚。何期那延赏一旦风云际会，不上十余年，官至四川节度使。夫人苗氏，止生此女，不舍得远离，反迎女婿，到任所成亲。韦皋本孔明转生，自与凡人不同，生得英伟倜傥，意气超迈。虽然读书，要应制科，却不效儒生以章句为工，落落拓拓的，志大言大，出语伤时骇俗。张延赏以自己位高爵尊，颇自矜重。看了女婿这般行径，心里好生不喜，语言间未免有些规训，礼节上也多有怠慢。韦皋正是少年心性，怎肯甘心承受，见丈人恁般相待，愈加放肆。因此翁婿渐成嫌隙，遂至两不相见。
那苗夫人眼内却识好人，认定了女婿是个未发迹的贵人，十分爱重。常劝丈夫道：“韦郎终非池中物，莫小觑了他。”延赏笑道：“狂妄小子，必非远大之器，可惜吾女错配其人。”苗夫人劝他不转，恐翁婿伤了情面。从中委曲周全。又喜得芳淑小姐知书达理，四德兼备，夫妻偕好，鱼水如同。以下童仆婢妾，通是小人见识，但知趋奉家主，那里分别贤愚。见主人轻慢女婿，一般也把他奚落。韦皋眼里看不得，心里气不过，叹口气道：“古人有诗云：‘醴酒不设穆生去，绨袍不解范叔寒。’我韦皋乃顶天立地的男子，如何受他的轻薄？不若别了妻子，图取进步。偏要憋口气，夺这西川节度使的爵位，与他交代，那时看有何颜面见我！”遂私自收拾行装，打叠停当，方与妻子相辞。也不去相辞丈人，单请苗夫人拜别。可怜芳淑小姐，涕泣牵衣，挽留不住，好生凄惨。作丈夫的却捃手不顾，并不要一个仆人相随。自己背上行李，奔出节度使衙门，大踏步而去，头也不转一转。正是：
仰天大笑出门去，白眼看他得意人。
韦皋一时愤气出门，原不曾定往何地，离了成都，欲待还家，却又想道：“大丈夫局促乡里，有甚出息。不如往别处行走，广些识见，只是投奔兀谁好？”又转一念道：“想四海之大，何所不容，且随意行去，得止便止。”遂信步的穿州撞府，问水寻山，游了几处，却不曾遇见一个相知。看看盘缠将尽，猛然想起江夏姜使君与父亲有旧，竟取路直至江夏城中，修刺通候。原来这姜使君，双名齐胤，官居郡守。为与同僚不合，挂冠而归，年已五旬之外。夫人马氏，花多实少，单单留得一位公子，名曰荆宝，年方一十五岁，合家称为荆宝官。凄使君因为儿子幼小，又见时事多艰，遂绝意仕宦，优游林下，课子读书。当下问说是京兆韦郎拜访，知是故人之子，忙出迎接，叙问起居，随唤荆宝出来相见。使君分付见子道：“年长以倍，则父事之，十年以长，则兄事之；裁在古礼，理合如此。今韦郎长你十来岁，当以兄事之。”荆宝领命，自此遂称为韦家哥哥。韦皋也请拜见夫人，以展通家之谊。姜使君整治酒席洗尘，馆于后园书室，礼待十分亲热。更兼公子荆宝，平日拘束书堂，深居简出，没甚朋友来往。今番韦皋来至，恰是得了一个相知，不胜欢喜，朝夕相陪，殷勤款洽，惟恐不能久留。
韦皋念其父子多情，不忍就别，盘桓月余，欲待辞去。不道是时朝廷乏才任使，下诏推举遗逸。却有个谏议大夫，昔年曾为姜使君属吏，深得荫庇，因感念旧恩，特荐其有经济之才，可堪重任。圣旨准奏，即起用。姜使君久罢在家，梦里不想有人荐举，若还晓得些风声，也好遣人赶到京师，向当道通个关节，择个善地。那清水生活，谁肯把美缺送你呢？竟铨除了洮州刺史。这所在乃边要地，又限期走马上任，兵部差人赍诰身，直送至家中。亲戚们都道复起了显官，齐来庆贺。那右姜使君反添了一倍烦恼。韦皋知其心绪不佳，即使作别，姜使君哪里肯放，说道：“老夫年齿渐衰，已无意用世，不想忽有此命。圣旨严急，势不容辞，只得单骑到任，勉支一年半载，便当请告。儿子年纪尚小，恐我去后，无人拘管，必然荒废。更有中诸事，老妻是个女流，只得屈留贤侄在此，一则与荆宝读书，成其学业，二来家间事体，有甚不到处，也乞指点教导。尊大人处可作一书，老夫入送便道，遣人送去，量不见责。”韦皋见其诚恳，只得领命。此时正是八月末旬，姜使君也不便择吉，即日带领几个童仆起程。韦皋同了荆宝，送至十里长亭而别。正是：
别酒莫辞今日醉，故乡知在几时回。