东汉初年有个姓第五名伦的人，是汉章帝时的司空（三公之一）。第五伦一生尽忠守节，忧国忧民，倡廉抑贪，威望极高。他为人诚实，不会花言巧语；他奉公守节，廉洁清白，勇于主持正义；他言事从不违心阿附，更善于识才、举才，因此深得百姓及官吏的爱戴。
第五伦年轻时耿介而有节义。王莽末年，反抗新朝的义军风起云涌，加之官军到处镇压，社会极不安宁。族人和乡邻都争着依附他，求他保护。第五伦便凭借险要地形，构筑营垒自守。一有来袭击的，他便率众引弓持矛自卫。先后有铜马、赤眉的军兵数十部围攻他们，都无法攻克。局势略稳后，第五伦开始以民间首领身份去拜见郡长官鲜于褒，鲜于褒很赏识他的才干，委任他为郡吏。后来鲜于褒因过失降职为高唐县令，临行时，握着第五伦的手告别说：“只恨与你相知太晚。”第五伦后来担任掌管诉讼和赋税的乡官，他均平赋役，调解民间纠纷，甚得民心。时间久了，自以为不得志，便带领家人客居河东郡，变更姓名，以马车贩盐为生，来往于太原郡和上党郡，所过之处，都把马粪打扫干净才离去，路人都称他为有道之士。过了几年，鲜于褒把第五伦荐举给了京兆尹阎兴，阎兴即召第五伦担任郡主簿，后来被推举为孝廉，先后担任过会稽郡太守、蜀郡（辖四川省部分地区）太守。汉章帝即位后，第五伦调入朝廷担任司空，成为“三公”之一。无论是做小吏，还是做高官，第五伦都能严于律己，清廉自守。
第五伦生性正直，忠心耿耿，关心百姓疾苦，体察民情，无论在哪儿做官，都以为民解忧为己任。第五伦在京兆尹阎兴的手下担任郡主簿时，具体负责长安城内的市场交易。他高度负责，认真校正秤、斗、尺等度量衡器具，加强市场管理，规范市场秩序，长安市场上很少发生弄虚作假、缺斤短两的事，老百姓都很满意。
在担任会稽郡太守时，第五伦发现当地素有迷信鬼神的风俗，严重危害了老百姓的正常生活。每到逢年过节，受迷信风俗的影响，民间都大量杀牛祭神。而耕牛对农业生产来讲非常重要，大量耕牛被杀，影响了农业生产的发展，进而危及老百姓正常的生活。他深知这纯粹是愚民害民的陋俗，便下定决心要将这一陋俗革除。第五伦充分发挥官府的引导职能，一方面大力宣传教育，向老百姓讲清楚杀牛祭神并不能给人们带来幸福，只有大力发展生产，通过劳动才能改善生活；另一方面制定明确的法令，禁止老百姓随便杀牛，违者将严惩不贷。如此一来，流行多年的歪风陋习很快杜绝了。这一举动使老百姓真正受益，老百姓慢慢理解了太守的良苦用心，他们由衷地感激第五伦为民兴利除弊。后来第五伦被征召回朝廷，郡中的老少百姓攀住他的车子，拉着马，啼哭着跟随，每天只能走几里路，无法赶路。第五伦于是假装住在亭舍里，却暗中乘船离去了。
在蜀郡太守职位上，第五伦鉴于郡府中的属吏从官皆多豪富，有的钱财竟达上千万。他们上下班都乘着华丽的车子，骑着高大肥壮的马，耀武扬威，神气十足。在他们的影响下，其他人也都竞相摆阔气，讲排场，致使百姓叫苦连天。于是，他又毅然采取果断措施，将富户出身的官吏全部裁汰，另选清贫正直之士替代，并大张旗鼓地进行反腐倡廉。从此，当地不正之风渐渐消停，吏治得到明显改善。与此同时，他还认真考核每一个属吏，向上举荐了很多德才兼备者。其中不少人，后来都受到重用。如乡官玄贺，曾被朝廷任命为九江郡、沛郡太守，位居九卿一级。其他被推荐的人才也都得到重用，第五伦因此被当时人称为“知人善任”。
第五伦一身正气，凡事秉公而行，从不曲意逢迎。汉章帝时，外戚当权。马皇后、窦皇后的兄弟先后都掌握大权，威震朝野，满朝文武对权势日盛的外戚都退让三分。不少仕宦之人犹如墙头草，随风摇来摆去，毫无个人主见。第五伦却出淤泥而不染，始终保持着一身清白。他认为，戚族过盛，应防止他们骄奢擅权，危及朝政。便屡屡上书，抨击时弊，要求抑制外戚势力。他还明确提出：“对外戚可封侯以富之”，但不能“职事以任之”。可以把这些外戚用大量的钱物养起来，但不要让外戚担任官职，以免他们不能胜任，却又窃据高位，排挤贤良，败坏吏治，搜刮百姓，扰乱国家的正常秩序。结果，得罪了不少有权势的人。这些人同流合污，常常在汉章帝面前进谗言，致使他一度受到皇帝的冷落。但他毫不气馁，依旧刚正不阿，不入俗流。为此，时人将他同西汉时期的诤臣贡禹相媲美。其间，第五伦的子孙们经常劝他说话办事不要太耿直，不要得罪人太多，尤其不要得罪朝中显贵。但是，他每次都“辄叱遣之”，训斥他们，把他们骂跑了。他说：忠君爱民必须“奉公尽节，言事无所依违”，对国家有好处的事情就要直接说出来，不然就不是真正的忠臣孝子。他忠心耿耿，一心为国为民，从不计较个人的名利得失，这在封建时代是相当难能可贵的。
第五伦虽然身居高位，俸禄优厚，但他从来不骄不奢，不淫不逸，生活十分节俭。在他担任太守时，常常自己动手割草喂马，妻子下厨做饭，更将自己的俸禄只留下一个月的食粮，剩下的全数济助贫苦百姓生活之用。升为司空后，他依然“不修威仪”。除上朝时乘着一辆瘦马拉的旧车外，平时穿布衣，吃糙米，徒步而行。比起一般人来，第五伦还有一个独到之处，那就是勇于自我剖析和自我批评。有一次，有人问他：“你一向尽心公事，难道就没有私心吗？”他诚恳地回答道：“有。”并且举例说：“以前，有人送我一匹千里马，我虽然没有接受，但每逢三公选拔人才，我心里总不能忘记那个人。尽管那人最终并没有被录用，却说明我仍然有私心。再就是：我的侄子生病时，我一夜曾去看他10来次；我的儿子生病时，有一次没能去看他，竟落得彻夜未眠。若是其他人的孩子生了病，我就不可能会这样。这不说明我还有私心么？”第五伦没有接受别人送来的良马，没有任用送马人为官，按理说他的人格已无可挑剔，至于他内心的活动属于自己的私密，不说谁也不知道，给人的印象他是一个完完整整的人，这有多好。可是，他还是把自己的内心活动坦率地讲给了别人听。至于对侄子和儿子关切程度的不同，更属人之常情，可他却毫无保留地说了出来。第五伦这样做，在常人看来不可理喻，甚至有些愚笨了。贤哲有言：“智而用私，不如愚而用公。故曰：巧伪不如拙诚。”有智慧却用于谋私，不如愚笨用于为公。所以说，巧妙的虚伪不如笨拙的真诚。第五伦严于剖析自己，“愚笨”地把自己的内心世界公之于众，不知比那些巧舌如簧喊为公，而实际上挖空心思谋私利的人要高尚多少倍。千难万难，敢于袒露自己的私心才是最难的！第五伦实事求是地坦诚自己有私心，并且时刻反思告诫自己，这正是他能够自律甚严的原因之一。
第五伦十分注重家教。不但要求子孙们具有真才实学，更注重他们道德品质的修养。因为他深知做事先做人的道理，只有先把人做好了，具有良好的道德品行，在这基础上，再加上有真才实学，才能更好地实现个人的价值。在他的言传身教下，其子孙全都成长为国家有用之才，也以清正廉洁而名冠当时。
第五伦个人品行高尚，为政清廉，为民谋福，政绩卓然，家风良好，可谓是一门忠烈，青史传美名。第五伦的高尚人格和品行追求虽逾千载，时至今日，仍令人景仰。