东汉初年有一个远近闻名的硬脖子“强项令”董宣。他为官正直廉洁，秉公执法，不畏权势，不仅赢得了光武帝刘秀的信任，而且也受到当时人们的称颂，其事迹被写进《后汉书》，流传至今。
董宣进入仕途，最初是由司徒侯霸辟召为官。“征辟”是中国汉代擢用人才的一种制度，即让名望显赫的人士出来做官，皇帝称“征召”，官府称“辟召”。因为董宣自幼饱读诗书，学识渊博，为人刚正不阿，精明能干，办事能力突出，屡有功劳，逐渐升迁至北海相。公孙丹是北海地方豪强，当时这些豪强在地方上的势力很大，地方官要处理好政务，首先必须处理好与这些豪强大族的关系。因此，董宣一到任，就任命公孙丹为自己的属官。那时公孙丹家新建了一处宅子，他们请风水先生看了新宅以后，风水先生告诉他们说：“新居里先要死人然后才吉利。”于是公孙丹就让他的儿子在街上随便杀了一个平民百姓，并把尸体放到新居里，以消自家之灾。当时的地方豪族气焰嚣张，根本不畏惧官府，按惯例他们有些作奸犯科的事，地方官府也不会仔细过问。谁曾想，这次他们遇到了董宣，情况就大不相同了。董宣受理此案后，查清事实真相，严格执法，为民做主，不顾其他人的劝说和阻挠，立刻命人缉拿公孙丹父子，斩首示众。这一大快人心的壮举，得到了百姓们的交口称赞。但公孙丹在当地的势力庞大，他死后，其宗族朋党，聚集了三十多号人马，手持兵器，到衙门前聚众闹事，口口声声要找董宣算账，气焰十分嚣张。董宣认为必须严惩他们，才能打击这些豪强大族的嚣张气焰，否则以后的政务就没法开展，对其他大族也起不到震慑作用。因此，董宣下令把这些人统统都抓了起来。因公孙丹曾经带领这些人归附过王莽，还勾结过海盗，董宣遂以这些罪名，派门下书佐水丘岑把他们依法处决。董宣为民做主，除暴安良，大快人心，老百姓欢欣鼓舞。那些豪强大族平时在地方上飞扬跋扈、目无法纪、欺压百姓，官府对他们也奈何不得，而这样一来，他们都老实多了。
但是青州刺史以董宣杀人过多为由上报朝廷，把董宣及水丘岑等九人一并抓了起来，逮捕下狱。在狱中董宣毫无畏惧悔恨之色，他深知自己的所作所为合乎大义，为民申冤，伸张正义，是正大光明的。在狱中，董宣泰然自若，心意坦荡，昼夜朗诵诗书，和平常无异，丝毫没有悲怨之气。董宣等人最终被判处死刑。消息传开，北海城中愁云密布，万人哀泣。一些官员钦佩董宣的气节，预备了酒菜佳肴，准备为他送行。董宣却严厉地说：“我一辈子不曾吃过别人的酒席，何况是死已在即的时候！”说完，登上刑车，从容而去。眼看董宣就要被处决，千钧一发之际，光武帝派特使快马赶到，宣读圣旨，暂缓处决董宣。董宣把事情的原委向使者原原本本说了一遍，并且特别请求说：“水丘岑是接受我的命令办事的，他不该承担责任，他是受我牵连的，请把我杀了，让水丘岑活命吧。”使者把情况向皇帝作了汇报。光武帝了解到董宣不屈从于流俗，不顾及地方豪强的势力，能够秉公办事，严格执法，实属难能可贵。如果惩处了董宣，怎么能够让天下的官员们秉公执法，怎么能保护老百姓呢？因此将董宣降职为怀县县令，并且令青州刺史不得再追究水丘岑之罪。水丘岑后来还升官至司隶校尉。
后来，为了平定江夏郡的贼匪之乱，维护当地治安，光武帝任命董宣为江夏太守，着力剿匪。董宣苦思良策，兵不血刃，顷刻间就使匪帮瓦解。董宣面对豪强和匪盗，丝毫不手软；在皇亲国戚面前，同样是鲠骨素志，不卑不亢，令人叹服，因此有了“强项令”的美誉。
居住在京城洛阳的皇亲国戚，骄奢淫逸，专横跋扈，他们的家奴也狗仗人势，胡作非为，京城百姓敢怒不敢言。为了扭转这一局面，光武帝特召年已69岁刚正不阿、执法如山的董宣为洛阳令，以约束皇亲权贵们的不法行为。新官上任，董宣既不坐轿，也不骑马，而是让四个衙役抬着棺材一同前往。夹道欢迎的老百姓目瞪口呆，大惑不解。董宣凛然道：“洛阳乃京都圣地，权臣云集，闻听贪官污吏还在逍遥法外。皇上委任卑职，理当不负重托，为政清廉、依法治理。若得罪皇亲国戚，惹下杀身之祸，亦无所畏惧。”百姓一听，议论纷纷：“真父母官也！”果然，董宣到任不久，第一件棘手的难题就是处理湖阳公主的家奴行凶杀人的案件。
湖阳公主是光武帝的亲姐姐，她家中有个恶奴无视国法，大白天公然杀人、草菅人命。这个恶奴杀人后大摇大摆地躲进湖阳公主府中，有关执法部门畏惧公主的权势，不敢依法捉拿惩治他。恶奴不知收敛气焰依然嚣张，仗着公主撑腰，不时出来公开活动。有一次湖阳公主外出，这个杀人犯以公主侍从身份骑在高头大马上，一路上耀武扬威。董宣闻讯，立刻率领衙役守候在公主必经之地夏门亭，准备捉拿这个杀人犯归案，当湖阳公主的车马驶近时，早已“恭候”此处的董宣拔刀挡住公主的去路，厉声斥责公主不该目无国法，窝藏、庇护杀人恶奴，同时喝令恶奴下车受刑，当着公主的面就把这个杀人的恶奴就地处决了。湖阳公主何曾受过这等屈辱，气得脸色发青，随即掉转车头，直奔皇宫，向光武帝哭诉。光武帝听了姐姐的一面之词，勃然大怒，下令董宣立即进宫，准备乱棒打死董宣，为姐姐出气。
董宣处决湖阳公主的家奴，早就做好了被杀头的准备。他奉诏进宫时泰然自若，还未等光武帝开口，便正义凛然地说：“我请求说一句话再死。”光武帝怒气冲冲地责问：“你胆敢当众侮辱公主，死到临头还有什么话可讲？”董宣从容不迫地答道：“皇上靠施行仁德、除暴安良才复兴了汉朝。可如今却纵容公主庇护杀人恶奴，这样下去，还怎么治理天下？臣既入仕途，就只知依法办事，早已把生死置之度外了！”话音刚落，便一头向殿柱撞去，顿时血流满面。光武帝见状，即令太监上前将董宣拉住。其实，光武帝听了董宣的慷慨陈词之后，心中就有愧，但为了顾全湖阳公主的面子，便令董宣向公主磕头赔罪，可免一死。董宣觉得自己没有错，说什么也不服从命令，坚决不向公主低头认罪。光武帝又叫太监们抓着他的头强行往地上按，想用这种方式来让董宣低头认错。董宣两手死死撑在地上，拼命挺起脖子，宁死也不肯低头，那样子如同一只“卧虎”。好在光武帝是个较为开明的君主，董宣理直气壮的言论、刚直不阿的秉性、严格执法的行为，都深深地打动了他的心，因此对董宣说：“你这个‘强项令’脖子可真够硬的，快退下去吧。”随后又派大臣赐食安抚他，董宣把所有的饭菜吃得一干二净。后来光武帝问董宣：“为何饭饿至此？”董宣说：“臣食不敢遗余，犹如奉职不敢遗力。”光武帝深表赞赏，又赏钱三十万。董宣把钱全部赏给部下，不留分文。从此，董宣坚决打击依仗权势横行不法的豪门贵族，因为他连湖阳公主的奴仆都敢杀，那些犯了罪的豪族听到他的名声没有一个不吓得发抖的。百姓们都敬称董宣为“卧虎”，并有歌谣唱道“枹鼓不鸣董少平”，董宣字少平，意思是有了董宣这样的好官，民间再没有什么事情需要击鼓鸣冤了。正是：不畏权贵“硬脖子”，宁折不弯生虎胆；敢与“天子”明法理，桴鼓不鸣民无冤。
董宣做了五年洛阳令，74岁那年病逝于任上。光武帝对他的死深感悲痛，便派使者前去吊唁，使者来到董宣家中，看到只有一条布被单覆盖在遗体上，家中四壁空空，只有“大麦几斗，破车一辆”。光武帝闻奏后感伤地说：“直到董宣死了我才知道他是如此廉洁，他不但能严格执法，忠君爱民，还是一个清正廉洁的好官！”
董宣一生为官清正廉洁，秉公执法，不畏强权，坚贞不屈，忠于国家，关爱百姓，深受朝廷的尊敬和百姓的爱戴。“强项令”的美名，千古流芳。