“文明太后”，是后人对北魏文成帝皇后冯氏的尊称。二十四岁便守寡的冯氏，如同东晋康帝的皇后褚蒜子一样，有胆有识。她垂帘听政二十余年，为北魏政权的发展和稳定做出了巨大的贡献。
（1）位卑照样做皇后、太后
北魏文成帝拓跋濬的皇后冯氏，的确是值得称道的。冯氏本人是死囚犯的女儿，年幼时不得不随姑姑远离家乡，来到北魏后宫充当下女。她勤劳好学，无论是算账、识字，还是宫廷礼仪，都逐渐一一掌握，成为她引起太子拓跋濬注意的资本。
拓跋濬即位后，年仅十五岁的冯氏便登上了皇后宝座。拓跋濬死后，她以非凡的能力垂帘听政二十余年。更重要的是，她听政并不是“看家护院”，而是对北魏的政治制度进行了大胆的改革，成为后人不得不承认的女政治家之一。
实际上，冯氏自小与北魏宫廷就有关系。她的祖籍虽然是今河北冀县，她自己也生于长安。但是，她的祖父冯文通是北燕国君冯跋的弟弟。在冯跋死后，曾经继承过帝位。她的父亲冯朗为北魏的广平公，因为生母被废黜，成了“多余的人”。于是，冯朗联合胞弟找到大哥冯崇，三人一起投奔北魏。后来，冯朗在北魏犯了死罪后被杀死，女儿冯氏只得找到在皇宫当昭仪的姑姑，在姑姑的帮助下，进后宫当了一名宫女。虽然地位卑微，但不用为生计着急。这对冯氏来说，已经是一个很大的事情了。
冯氏的姑姑冯昭仪当时在宫中有一定地位，对冯氏又很喜欢，于是经常教导冯氏。十一二岁的冯氏在姑姑的调教下非常懂事，加之人又长得漂亮，举止温文尔雅，很快就引起太子拓跋濬的注意。
冯氏和拓跋濬的关系，只能算少小相识，因为拓跋濬的年龄比冯氏还小三岁。所谓的钟爱，无非是少年的懵懂感情。但是，太子即位后情况则不然了。当时，冯氏和拓跋濬常常在一起玩耍，成人们觉得他们也算两小无猜。虽然后宫女子很多，但拓跋濬就是愿意和冯氏在一起，有时候见不到，拓跋濬还耍太子脾气呢。
公元452年，太武帝为中常侍宗爱所杀。十二岁的太子拓跋濬继承帝位，当了皇帝，冯氏被封为贵人，但当时皇后位空缺。四年之后，冯氏终于超越众多嫔妃，被拓跋濬立为皇后，即后人所称的文明皇后。此时她年仅十五岁。
拓跋濬在位十三年，朝权基本上掌握在大臣手里。这时，北魏已经统一北中国，实力日渐强大，但太武帝平定四方的统一战争，也耗尽了北魏的国力。再加上内侍宗爱连杀了两个皇帝，朝野上下惶惶不安。所以拓跋濬上台后，首先要解决的，就是宽刑简政，稳定民心。
拓跋濬采取的第一个措施，就是听从群臣的进谏，废除了拓拔焘打压佛教的政策，在国家统一管理佛教事务的基础上，有序地发展了佛教，目的也是加强国家对佛教的控制。同时，拓跋濬加强法制建设，使北魏的统治面貌为之焕然一新。
此外，在大臣的建议下，拓跋濬还注重官僚体制建设和加强监察的制度，虽然没有从根本上解决贪污行为，但也使官吏不得不有所收敛。
实际上，拓跋濬从小就在祖父拓拔焘身边长大，也很想像祖父那样东征西讨，创立一番伟业。但是拓拔焘在统一四方的战争中消耗了北魏大量的国力。所以拓跋濬登基之后，不得不采取与民休养的政策。
不过，年少的拓跋濬是一个善弓马、骑术的鲜卑人，他始终没有忘记习武。
有一次，他与众臣在灵丘南面的山下习武。突发奇想，让群臣仰射高四百余丈的山峰。群臣射出的箭中途便往下落，没有一个能射过山顶的。拓跋濬见状笑了笑，他手执千斤弓，利箭脱弦而出，高出山峰30多米方坠下。群臣见此，无不欢呼万岁。拓跋濬十分得意，便在射箭的地方立碑纪念。
这段故事虽需要认真的考证，但是，我们从一个侧面可以看出，青年时期的拓跋濬秉承了鲜卑人的习武风尚，而且非常注意锻炼。
可是，就在春风得意的时候，拓跋濬突然患病，不久便死去。二十八岁的冯氏立即成了寡妇。
根据魏国旧制，皇帝驾崩，三天后要把他生前的御服器物一并烧焚。举行此仪式期间，朝廷百官和宫中嫔妃要哭灵。
冯氏年轻丧夫，痛不欲生，悲啼着跳入火堆，左右急忙救治，好长时间冯氏才苏醒过来。无论如何冯氏的初衷是真情使然还是假戏真做，这千古一跳，已昭显出冯后无比的勇气和过人的智慧。
几天之后，政权交给了她十二岁的儿子、太子拓拔弘，拓拔弘就是北魏献文帝。冯氏则被尊称为皇太后。
冯氏在初当皇太后时，并没有想做临朝听政之类的事情，只是后来朝廷的情况将她这个年轻的皇太后推向了前台。
由于献文帝年龄太小，侍中、车骑大将军乙浑觉得皇帝可欺负，就试图建立独裁统治，他竟然盗用献文帝的名义滥杀无辜，甚至大臣也不能幸免。
面对这种情况，大臣们终日惶惶不安，纷纷找献文帝诉苦。年少的皇帝也没有办法，只好到皇太后冯氏面前讨策。
实际上，面对乙浑这种霸道的人，无非是采取两种办法。一是打，采取硬的一手，以牙还牙，将其除掉；二是采取怀柔政策，封以高管厚禄，使其良心发现，停止杀人，安心朝政。
文明太后一开始也采取后一种办法，她也是不敢公然得罪乙浑的，只好封他为丞相，这几乎是朝廷中臣子的最高礼遇了。
但是，已经昏了头的乙浑并没有感到“皇恩浩荡”，反倒觉得朝廷可欺，于是变本加厉，甚至与心腹讨论推翻朝廷、自立为帝。
最初，献文帝不断把状告到冯氏处的时候，冯氏并没有特别在意。后来，近臣不断把乙浑的恶劣行径反馈给冯氏时，冯氏开始琢磨起来了。加之，乙浑欲自立为帝的消息传到了冯氏耳里，这位北魏的皇太后知道，即使作为一名女子，自己也必须挺身而出了。她必须抛弃怀柔政策，丢弃幻想，必须用杀人的办法来解决问题。
经过反复权衡和密谋，冯氏命令自己的心腹元丕、元贺、牛益得等人率领军队，将乙浑杀死，以彻底解决问题。杀乙浑的行动虽然惊心动魄，但有惊无险，最终把不可一世的乙浑杀死在他自己的府上。北魏的朝廷基本可以大大地喘一口气了。
许多大臣从这次除掉乙浑的行动中，看到了冯氏的坚强和能力。于是，一些大臣随即劝进，希望冯氏临朝听政，而不是年纪轻轻的就在后宫里养闲。冯氏经过慎重考虑，答应了大臣们的请求，宣布临朝听政。
虽然冯氏有能力、有胆识，还有一些运气，但是，冯氏本人对朝权并不感兴趣，也不愿意每天日里万机，处理琐碎的宫廷事务。她把中书令高允、中书侍郎高闾和贾秀三人叫到宫里，协助她处理政务。这三人每天充当秘书的角色，先将政务的处理意见搞出来，重大事务再报给太后。
当朝一年后，十三岁的献文帝便由贵人李氏生下一子，当了父亲。北魏的做法很残酷，妃子一旦生下皇子，且皇子被立为太子后，妃子就被立即处死，以便防止外戚专权。
李贵人是南朝梁国人，非常美丽，在北梁之战中被俘获。献文帝一见见她就非常喜欢。临幸后，封其为贵人。要杀掉李贵人，献文帝是有些不舍的，但是太后坚持这么做，并且宣称由自己抚养这个皇孙。李贵人无奈地充当了北魏皇家“家法”的牺牲品。
原来，魏太祖道武帝拓跋珪在立儿子拓跋嗣为太子前，先杀了拓跋嗣的生母，然后把拓跋嗣召至座前训话，说：“昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人参与国政，使外家为乱。汝当继统，故吾远同汉武，为长久之计。”
拓跋嗣就是后来的太宗明元帝，他天性纯孝，当时就哭得浑身乱抖，惹得道武帝派人把他架出殿外。不久，道武帝就被另一个儿子清河王拓跋绍所弑。拓跋嗣继位后，虽然感念生母，但立子杀母作为北魏一朝的“祖宗家法”并未废止，一代一代传承下来，除了肃宗孝明帝亲母胡太后外，储君生母无一例外，全被赐死。当然，究竟是自杀还是宫人代劳，史无明载。
事实上，文明太后冯氏还是遵守祖制的，她在赐死了李贵人后，立即将皇孙拓拔宏接到身边抚养，并且在和献文帝沟通后，宣布归政于献文帝。为了保全献文帝，文明太后将自己的哥哥冯熙提拔成太傅，督导献文帝执政。
在这短暂的一年听政中，文明太后的行为还是可圈可点的。如果照此下去，文明太后的名誉会更高一些，但是，经历过听政的文明太后却与从前不同了。她虽然抚养着孙子，可权力的诱惑时时萦绕着她，并且挥之不去。
（2）虎毒也食子，权力第一位
献文帝亲政后，在许多事情上还是拿不了主意，重大事情还得向文明太后讨教，得到太后的许可后才能下诏令。关于这一点，有人说是献文帝年幼、尊老；还有人说是文明太后权力欲强。
从今天的情况看，我们完全可以理解。搞政治的人，三十岁、四十岁还嫌嫩呢，何况是一个十几岁的孩子呢？
当然，我们从康熙八岁除鳌拜的历史典故中也能看出，还是有自古英雄出少年的情况的。
渐渐的，权力之争使冯太后与儿子之间的关系发生了微妙的变化，母子间渐渐有了隔膜。
另外，冯太后当时还不到三十岁，年轻守寡，生活便有些不检点，与臣子李奕有了那么点儿情事。献文帝年轻好面子，听到外面的流言蜚语，心中生气，认为李奕给自己死去的父皇“大戴绿帽”，真真“是可忍受孰不可忍”。
恰巧这时，有人告发李奕的弟弟李敷在相州刺史任上时受纳贿赂。献文帝趁机命人依法“连座”，杀死了李奕、李敷兄弟两家人。
情夫被杀，冯太后内心十分怨恨。但她表面上却不表示出会，而是在喑中注视朝臣的动向，和自己儿子的下一步行动。由于母子失和，加上政事不顺，小皇帝亲政不到一年，便对权利与富贵没有了兴趣，要把帝位禅让给叔叔京兆王拓跋子推。这件事带到了大臣们的强烈反对，他们都认为，要禅位也只能让皇太子继位。
思考了一段时间后，献文帝拓跋弘把帝位禅给了六岁的儿子拓跋宏。谁知，这个小小的拓跋宏在禅位大典上居然疯狂飚泪，献文帝奇怪地问他为何伤心。拓跋宏回答说：“代亲之感，内切于心！”言辞令人感动。他就是日后名声赫赫的孝文帝。
献文帝把帝位内禅给太子后，实际朝权还握在他手中。此时，他勤于政事，赏罚严明，慎择官员，进廉退贪。尤其大案要案的判决上慎之又慎，魏王朝刑虐过度的旧例从此得以改变。
经过几年观察，冯太后觉得拓跋弘越来越英明了，在政事的处理上越来越不听从自己这个母后的了。因此，母子两人的关系一天比一天疏远。在相互猜忌中，冯太后起了杀心，于公元476年夏天的某个夜晚，冯太后派人在酒中下毒，鸩杀了自己的儿子。
（3）文明太后与权力太后
冯太后又升一格，以太皇太后的身份重新主持国家大政。
孝文帝拓跋宏此时仅仅是十二岁的小孩子，但他天性至孝，对祖母能够承颜顺志，躬亲伏侍，事无大小，都听祖母冯太后的决断。
冯太后虽然是女人，但她悟性好，为人聪明，处理政务很有一套。加上孝顺的孝文帝不敢违背祖母的意愿，大事小情都一一禀明冯太后。所以，国家大事都由她一个人拍板决定。
因为孝文帝年幼，冯太后写了三百多篇《劝诫歌》，以及十八篇《皇诰》，用来教孝文帝修养品行和节操，作个好皇帝。她还尊重儒学，在长安立了文宣王庙。
冯太后是个俭朴的人，不喜喜欢奢华的饰品，吃的东西很简单，穿的衣服也很朴素。但冯太后信佛敬佛，因而花费的钱财非常多，金玉珍宝成斗成斗地装嵌于佛堂、佛像上，形制恢宏，至今可见。
冯太后在管理下人上要求很严格、不徇私。左右侍奉之人即使有小过错，她也要进行处罚，大加鞭挞。然而她有个好处，就是过了事儿就忘记了一样，对人还像开始那么好，还会给人富贵。所以身边的到死都很忠诚。
冯氏虽然贵为太后，但正值青壮年，在处理朝政之余，有着丰富的私生活，王睿、李冲最受冯太后爱宠。
王睿，字洛诚，他的父亲是个江湖术士，以天文卜筮为生。王睿子承父业，也靠卜筮术养活自己。王睿长得身材伟岸，容貌出众。有一次，因为某事得到了冯太后的接见，他出众的容貌令太后一见钟情。被太后召来侍寝后，马上被破格晋升为给事中。没多长时间，又相继升为散骑常侍、侍中、吏部尚书等职，后来竟然赐给他太原公的封号。真是“内参机密，外豫政事”，一天比一天受宠。
太和二年，冯太后与孝文帝率领百官和宫人到虎圈去赏虎。有一只吊晴大老虎突然从阁道上冲出来，直奔御座而来。负责守卫的兵士和宫人吓得四散奔逃，只有王睿一个人毫无惧色，挡在冯太后和小皇帝面前，挥舞着方天画戟挡住老虎。他的样子非常英武，竟然把老虎吓退了！
从此以后，王睿更令冯太后的信任了。第二年，就被升为尚书令，还封了中山王。由于王睿与冯太后好得如胶似漆，冯太后私下里赏赐他的珍玩不计其数，都是在夜里两人尽兴之后，让宦官们用大蓬车装着宫中的宝物往王睿府里送；除此之外，还明着赏赐给他田园、牛马、奴婢、杂畜等物。为了掩人耳目，在赏赐王睿的同时，还对与他同等官职的大臣一道封赏，花费财物数以万计。