晏子（公元前580—前500年）名婴，字仲，谥号平，齐国夷维（今山东高密）人，出身世袭之家，父亲晏桓子为齐灵公时大臣。晏子自齐灵公二十六年袭封大夫，步人政坛。历经灵公一朝的衰落，庄公一朝的变乱，以及景公一朝的积弱之政，兢兢业业，上效君王，下恤百姓。晏子热爱祖国，忠于职守，直而不迂，机智幽默，在内政外交方面显示了他治理国家的才华和智慧。
有一次，景公问晏婴：“治理国家应该防范什么？”晏子回答说：“要防备社鼠。”景公问：“这是什么意思？”晏婴回答说：“社是祭土地神的庙，都是编好木栅上面抹泥巴修起来的，老鼠常常栖息其中，用火熏它怕烧了木栅，用水灌它怕泡掉淤泥。这种老鼠灭不掉的原因就是因它住在社里面。对一个国家来说也有4社鼠’，君王周围某些人就是，他们对内蒙蔽君王，让他不分好坏；对外倚仗权势、欺压百姓。不除掉他们就会造成乱政，清除他们又会使君王不安，这种心腹之患，跟社鼠完全一样。”晏婴停下来看了看景公，接着又说：“还要防备猛狗。从前有个卖酒的人，店里用具都擦洗得干干净净，店门口的招牌也挂得又高又显眼，可是他的酒放酸了也卖不出去。心里很纳闷，就问他的邻居是什么原因。邻居告诉他说，你们家的狗太凶猛了，人家提着酒瓶来打酒，你家的狗迎上去就咬，人家只好返回去了，这就是酒变酸卖不出去的原因。对一个国家来说也有猛狗，某些办事的人就是。有些身怀学问、修养高尚的人想来帮助你兴邦强国，可是这些办事人迎上去就咬人家，这不是国家的猛狗吗。左右的人成了社鼠、办事的人是猛狗，当国君的人怎么能不受蒙蔽呢，国家怎么能没有灾难呢？”景公听了，点头称是。
景公过不多久又问晏婴：“国家是不是会经常碰到这些祸患呢？”晏子说：“奸侯谗谄的人在您的身边，就是国家的长期祸患。”景公又问：“这些坏人祸患都有吧？”
晏婴回答说：“您根据耳闻目睹来谋划事情，那么您的耳目就错了，他们上面扰乱您的视听，下面让大臣们都不尽职尽责，那还不是祸患吗？”
景公说：“要是这样，我就把他们赶走。”
晏婴说：“您办不到。”
景公脸色变得很不高兴，说：“你怎么这样小看我！”
晏婴回答说：“我怎么敢这么狂妄。只是那些能到您身边谋事的人，都有非同一般的才能。而且内心怀有不轨的人，表面上都装得十分谦虚谨慎，为的是实现他们的野心。他们在朝内顺从您的爱好奉迎听命，您要是对哪个忠良之臣不满，他们就可以把这个人以往的过失都汇到一起来毁镑他，他们在朝外则凭借权势捞取好处。这些人不到弄出大乱子的时候往往是不容易发现的。”
景公问：“那么前代的圣明君王们是怎么做的呢？”
晏婴回答说：“先圣们治理国家，让群臣都能开诚布公地说出自己的看法，那些说博言吹牛拍马的人就无地容身了。”
景公说，“那么你帮我制止这种现象，我不用这种人就是了。”晏婴说：“这些吹牛拍马的人在您的身边就好像社鼠一样，既不能火熏，又不能水灌，他们凭借您的威严来保护自己，是很难除掉的。”
景公想了想，就换了个角度又问晏婴：“忠臣的表现是什么样呢？”
晏婴回答说：“他们不掩盖国君的错误，敢当面提意见，不四处张扬；他们能向君王推荐有修养有才能的人，决不图私利；他们根据自己的才学来履行职务，凭本事拿钱；看见比自己好的决不想压在人家上面，接受俸禄决不超过应得的份额；不欺下瞒上，不压制人才；君王还在的时候绝不去为太子办事，国家危难的时候不去结交诸侯；胜任时就干下去，不能胜任时就自行引退，决不为君王干坏事，这就是忠臣的行为吧！”
公元前554年，齐灵公去世，大夫崔抒把持朝政，杀太子姜牙后拥立姜光为君，即庄公。庄公尚武力，而晏子却多次上谏提醒“武力要符合仁义”。初时，庄公尚有纳谏之襟，还对晏子有所赏赐；日久天长，庄公不免厌倦，于是每见晏子前来进谏，便收回一部分昔日所赐舜邑，意在使晏子却步。晏子胸怀国事，并不计得失。直至晏子得到的赏赐被尽数收回，庄公也未悔改，晏子不由得仰天长叹，后又大哭，道：“君主恐有大难临头了！”忧国之情，溢于言表。
公元前548年5月17日，庄公因多日不见崔抒上朝，亲自带人至崔府慰问，却被崔府埋伏的刀斧手杀死。晏子闻讯而来，停在崔府外沉思，随从问他：“您是否准备以死殉之？”这是当时为人称道的忠君行为，晏子却摇头道：“不。君主只属于我一人吗？我为何要去死！”随从想到了出走，这在当时也是常见的，此举意味着出走者对失国负有责任。晏子对此也断然否定：“不。这难道是我的过错吗？我为何要出走逃亡！”随从无奈道：“那么，这就回家如何？”晏子不允。只见他迈步径直进了崔家，托起庄公，抚尸恸哭。之后，他起身行过三跳之礼，整整衣冠，移步离去。晏子遵循的原则是：国君已死，臣子尽到礼节后，应去做更重要的事。
崔抒杀死庄公后，立叔孙还之子杵臼为国君，即景公。崔抒自封为右相，庆为左相。公元前548年5月19日，崔、庆挟持齐国将军、大夫及众多名士到太庙前歃血盟誓。崔抒不仅命千名全副武装的士兵将这一千人等包围，而且下令：所有参加盟誓之人不得携带武器人内。晏子对此却置若罔闻，竟带着佩剑长驱直入，在场的人无不为之捏把汗。崔抒也一惊：如此场合居然还有人敢公然违抗自己的命令！但崔抒又是个欺软怕硬之人，对刚硬的晏子无可奈何。于是，晏之成为当天唯一佩剑人场的盟誓者。
盟誓开始，崔抒命众人誓日：“不援助崔氏、庆氏而援助庄公家族者，耗受杀身之祸。场上迟疑不决的人中，转眼间已有七人被杀。顷刻间地上热血横流，天上日光黯淡，恐怖的气氛笼罩了全场。轮到晏子时，他捧起血杯说道：“崔抒杀其君主，乃无道之人。不援助国君家族而援助崔氏、庆氏的人，才会遭到杀身之祸。”此话如电闪长空，惊呆了众人，令众人既敬佩又担心。
删崔抒走到晏子身边道：“只要你改变刚才的话，我就与你平分齐国江山"；否则你看，戟就钩在你颈上，剑就抵在你胸口。不要追悔莫及啊，还请三思！”
晏子正色道：“如果我顺从了你，我就不是勇士。如果我屈服于你的收买而背叛国君，我就背离了正义。”
崔抒恼羞成始，恨不能即刻手刃之。这时有人悄悄提醒崔抒：“晏子不可杀。您是因国君无道而将其杀掉的；但他的臣子分明是有道之土，你若将其杀害，将来还如何收服人心呢？”
晏子见崔抒按兵不动，便从容登车离去。车夫想赶紧离开此地，晏子却说；“慢慢走吧。走快未必能生，走慢也未必能死。我的命的确操纵在别人手中，但不必惊慌。”晏子的沉着、坚定和无畏，令崔抒不寒而栗。
晏子善以实际行动来说服人。一次，景公派他出任东阿的地方长官，三年后，东阿传来很多对晏子的意见。景公召回晏子，责其参省，晏子也不申辩，只说：“请求国君让我再治东阿，若不见效，愿受死罪。”景公答应了。果然，一年后，东阿人意见大为减少。景公看到晏子呈上的报告，大加赞赏，正欲奖励晏子，却听晏子说：“过去我治东阿，拒绝后门，得罪了邪民；惩罚小偷，得罪了懒民；断案不偏袓位高势尊者，得罪了豪强；您身边的人求我办事不合法的，被一一得罪；因此，您听到的都是来自东阿的坏消息。后来，我不关后门，不惩坏人，搜刮民财，讨好豪强，巴结您左右，于是，传人您耳中的、上报的情况里就都是东阿的好消息了。其实，您应该奖励的是我前三年的治理之功，这后一年的行为则属可耻。现在，我不敢接受您的奖励。我不辨是非，无法再作东阿的官！”
晏子的言行令景公瞠目结舌。景公稍加思索，便明白了晏子的苦心：弱势群体的声音是微弱的，高高在上的国君能听到的，多半是地方上得利者的意见，难怪看不清真相了。从此，景公不再干预晏子的吏治。
春秋时期各国交往频繁，除了以战争方式短兵相接，更多是用外交手段相互制约。晏子常奉命出使或接待来宾，斡旋于各国之间。为了国家的尊严，晏子在别国面前，始终保持着自尊。
却说楚王虽为大国之君，却心胸狭窄，想在晏子前拿出大国的派头，杀杀齐国的威风。他命人在大门旁另开一个小门，准备让身材矮小的晏子从此低头而过。晏子见状却说：“出使狗国者，方从狗门人。我现在出使的是楚国，大概不应该从此门进吧？”楚王闻言，颇感尴尬，连忙敞开大门，将晏子恭恭敬敬地迎了进去。
没有羞辱到晏子，楚王心有不甘，于是公然讽刺道：“齐国没有人了吗？为何派你这样的人到楚国来？”晏子机智地对答：“齐国委派使者因人而异。将那些精明能干的大臣，派到精明能干的国君那里去；将那些蠢笨无能的大臣，派到蠢笨无能的国君那里去。我蠢笨无能，所以被国君派到楚国来了。”
楚王颜面尽失，连连说：“本不该和圣人开玩笑啊。”
还有一次，晋国要攻打齐国，晋平公派大夫范昭到齐国来探风。在景公设宴的席间，范昭提出许多无理要求，都因被晏子一一识破后拒绝，而未得逞。景公担心地问晏子：“晋国正要攻打我国，我们现在得罪了他，如何是好？”
晏子道：“范昭并非不知礼之人，他是在试探我们。对他不必客气。”果然，范昭回国后向晋平公说：“齐国虽然国力比不上我们，但他们君臣一心，不可攻伐。”
孔子对此评论说：“不出于尊俎之间，而折冲千里之外，其晏子之谓也。”
晏子声名远扬，邻国的人们也十分景仰他，但也有人表示怀疑。一次，孔子来拜见景公，景公问：“先生为何不见见我的国相呢？”孔子答：我听说晏子侍奉三位国君都能顺应，这是有三样心，所以我不见他。
晏子亲听后对景公说：“这并非因我有三样心，而是三位国君一条心、我对三位国君也一颗心的缘故孔子得知自己误解了晏子后，对弟子们说：“记住啊，晏子是能用一颗忠心来侍奉一百个君主的人啊！”
晏子以自己的忠诚、刚正、智慧辅佐着景公，日夜为国！事操劳，使齐国称雄一时。