吕后，名雉，是汉高祖刘邦做平民百姓时所娶的妻子，她生下刘盈，就是后来的汉惠帝。刘邦做汉王的时候，得了戚姬，很是宠爱，戚姬生了赵王如意。刘盈为人仁爱懦弱，刘邦认为不像自己，常常想废掉太子，改立戚姬的儿子为太子，因为如意像自己。全靠大臣们的反对，留侯张良用计保全，太子才没有被废掉。
吕后为人刚强心狠。汉朝初年诛杀功臣韩信、彭越等人，大都是吕后出的力。
刘邦死后，太子刘盈做了皇帝，吕后掌握了朝廷的实权，就把戚夫人囚禁起来，又派人召赵王如意来京城，想把他们一起杀掉。
汉惠帝心慈友爱，知道太后心怀忌恨，就亲自到霸上迎接赵王，一同入宫，起居饮食都在一块儿，吕后想下毒手也找不到机会。有一天早晨，汉惠帝出去射箭。赵王年小，仍在睡觉，吕后钻了这个空子，派人毒死了赵王。吕后又派人毒哑了戚夫人，斩掉她的手脚，挖去眼睛，割去耳朵，叫做“人毙”，放在宫旁的小屋里。过了两天，吕后叫汉惠帝去看“人毙”。汉惠帝一盘问，才知道那是戚夫人，就大哭起来，从此惊忧成病，卧床不起。他派人对吕后说：“这不是人所干的事！可我是太后的儿子，再也无法治理天下了。”
汉惠帝死后，吕后临朝称制，做了实际上的女皇帝，封长兄吕泽的儿子吕产为吕王，做太傅，封次兄吕释之的儿子吕禄为赵王，做上将军，分掌关中南军和北军。还封了吕姓亲属多人为诸王侯，封妹妹为临光侯，子侄吕通封为燕王，吕庄为东平侯，吕荣为祝兹侯，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯，吕种为沛侯，吕平为扶柳侯……刘氏的天下便渐渐转入了吕氏的手中。
吕后死后，吕产、吕禄阴谋利用关中兵权发动政变。丞相陈平、太尉周勃都是汉高祖时代的老臣，对于吕后分封吕氏家族为诸侯王的事，碍于吕后当朝，他们嘴上不敢说什么，心中却是反对的。吕后已死，他们就没有什么顾忌了。他们在暗中商议说：“当初高祖杀白马歃血为盟‘非刘氏而王，天下共击之’。我们难道忘了吗？”于是他们设计骗取了吕禄的将军周勃进入北军军门，在军中下令道：
“为吕氏者右袒，为刘氏者左袒！”命令一出，将士们全部左袒——解开左边衣服，袒露左臂。周勃便成为北军的统帅。与此同时，朱虚侯刘章在宫中伏击，杀死吕产，夺过了南军。接着，周勃指挥军队搜捕吕氏。吕禄被斩首，吕氏诸侯王和权贵，被杀的杀，废的废，全部清除。大臣们经过一番商议，迎接刘邦的独生子代王刘恒回京继承皇位，就是汉文帝。
后来，人们形容偏护某一方，就叫“偏袒”或“袒护”。坚持公正态度，不偏袒任何一方，就叫“不为左右袒”。
名师点评：
文化程度不高的大老粗周勃无意间为丰富汉语言做出贡献，他为我们创造了一个新的成语“左右袒”，意指采取中立，谁都不帮。曾有学者对老周这种轻率的搞法大不以为然，提出，如果部队意见不统一，出现大部分人“右袒”，或者“左右袒”，酝酿已久政变计划岂非破产泡汤？这真是看《三国》流眼泪，白替古人操心。