东晋安帝司马德宗在位时（397~419年），侯官人谢端，自幼父母双亡，也没有其他亲人，被邻居收养，吃百家饭长到十七八岁，生得玉树临风相貌堂堂，而且性情温和谦恭知书识礼。干爹干妈们见他长大了，但又无力为他娶妻，只好凑钱为他盖了一间茅屋，让他独立居住。谢端很是感激，夜里苦读诗书白天辛勤耕种，勤勤恳恳任劳任怨，日子虽过得清苦，但谢端安贫乐道恬静淡然。
一日，谢端在野外捡到一只大海螺，足有三升酒壶那么大，十分罕见，谢端视为珍宝，带回家藏在盛米的瓮里，每日拿出来把玩良久，爱不释手。
一连几日，谢端清晨早起到田里耕种，晚上回到家中，热腾腾的饭菜都做好了，放在桌上，谢端拿起就吃，只觉美味无比。谢端以为是邻居几个干爹干妈做的，也就没太在意。春播之后闲下来，谢端备好礼物，去邻居家表示谢意。邻居都笑了，说道：“谢我们？我们没替你做饭啊！你现在是大小伙子，该自立了，我们几个老家伙都说了，让你放开手脚过日子，绝不干涉。”
谢端不禁纳闷。干娘笑道：“你这小子，还跟我们打马虎眼呢？我们都看见了！你偷偷娶了个小媳妇儿藏在家中，模样还极周正，你一出门她就开始忙活洗衣做饭了，打量我们不知道吗？快说，那是谁家姑娘？”
谢端不禁傻眼：“干娘说哪里话？我要是娶媳妇儿能不告诉你们吗？该不会是您老人家眼花吧？”
干娘道：“那么一个如花似玉的大姑娘我还能看眼花了？你就如实说吧，你们没办喜事就住在一起，虽属非法同居，也是因为咱穷条件有限嘛！没关系的，干娘为你们做主！说嘛，别不好意思了。”
谢端不禁苦笑，百口莫辩，忙扯个事由返回家中，心里也犯嘀咕。
第二天一大早，谢端出门又半路折返，潜伏在屋外篱笆下偷窥。果然，一位妙龄少女娉婷而出，在屋里整理衣物择菜做饭忙得不亦乐乎，谢端立即闯了进去，美女躲避不得，娇羞低头不语。
谢端抱拳行礼，说道：“娘子有礼了！承蒙照料，在下感激不尽。不知您是何方人士，何以到此呢？”
美女无奈，只得和盘托出：“我乃天庭白水素女，天帝见你是赤诚君子，甘于贫贱且躬慎自守，一时怜惜，叫我下界悄悄为你洗衣做饭，保你衣食无忧。十年后，君当富贵，我就完成任务回去了。不想你好奇心起，窥视我，一时泄露天机，缘分就此尽了，你多保重吧！”
美女起身要走，谢端苦苦哀求，懊恼不已。
美女笑道：“这是天数，你又何必执著呢？从今往后，你的日子会越来越好的，不愁将来没有娇妻美妾。你只要一如既往地兢兢业业勤俭自律，富贵指日可待。这个海螺你留着做个纪念吧，‘海螺入瓮，粮米自丰’。你好自为之吧！”
一时风雨交加，美女翩然而去，谢端不禁怅然若失。
但谢端不愧是天帝看好的大有为青年，很快振作起来，继续过着自己半耕半读的极有前途的美好生活，十年后，谢端举孝廉，为一方良吏，多有善政造福一方，为百姓所称道。谢端还建了一座“白水素女祠”供奉那位美女，神像都是自己亲手绘制的，谢端时时来祭拜，不免睹物思人浮想联翩，但也仅是聊以慰藉罢了。
源自晋·陶潜《搜神后记》