孝女曹娥，会稽郡上虞人，其父曹旴，是个巫师，擅长弦歌（边弹琴边唱歌）。汉安帝永初二年（108年）五月初五，曹旴在江边迎接婆娑神的仪式上遭遇大浪袭击，葬身江中，连尸首都没找到。曹娥当时才十四岁，幼年丧父如同塌了天，曹娥沿江号哭，昼夜不绝声，一连哭了七天七夜，体力不支投江而死。三日后，曹氏父女的尸身一起浮出水面，百姓啧啧称奇，凑钱将二人厚葬江边。
汉桓帝元嘉元年（151年），县长度尚将曹娥坟墓隆重地搬迁到江南道主路旁，供来往行人瞻仰凭吊，还为她立了一块石碑，镌刻华彩文章为曹娥立传以资表彰。
后来，陈留（今河南开封市陈留镇）名士蔡邕往东吴避难，经过“曹娥碑”，诵读碑文赞叹不已，在旁写了“黄绢幼妇，外孙齑臼”八个大字。
曹操领兵横扫荆襄之地，亲率属官幕僚到曹娥碑游赏，曹操见蔡邕留下的八个大字，惶惑不解。
曹操说道：“诸公，谁能解读这八个字的含义啊？”
主簿杨修立即就猜中答案了，想搭茬儿，曹操喝道：“别说！千万别说！让我想想，我就不信了，这么一个简单的字谜，我会解不出来！你们知道答案也都先别说出来啊，说出来算你们骂街！”
曹操百思不得其解，不禁心烦意乱，带着众人离去。一路之上，曹操焦躁不已咬牙切齿，心道：“蔡邕这浑蛋，早晚我杀了你！有才就了不起是吧？人家曹娥好好的孝女，你爱夸就夸两句，想酸溜一把就写首诗，写什么谜语啊？要是我死活猜不出来，我这老脸往哪儿搁？杨修、祢衡这帮孙子还不得偷着乐啊？黄绢幼妇，外孙齑臼；黄绢幼妇，外孙齑臼——”
曹操挖空心思绞尽脑汁，忽然看见小河边有位少女在洗衣服，脑海中电光火石灵感勃发，高兴地叫道：“我猜到了！我猜到了！绝妙好辞！谜底就是——绝妙好辞啊！”
杨修一听，暗暗笑了，脸上不阴不阳地说道：“丞相果然奇才啊！才走了五百步您就猜出来了，牛啊！”
曹操心里那个恨啊，但只能强颜欢笑，说道：“是啊，我比德祖的大才，差着五百步呢！”
源自南朝·刘宋刘敬叔《异苑》