工业革命以前，保险功能更多体现为保险关系人之间的互助性。工业革命以后，保险的社会管理功能才逐渐被人们认识。公元前3000多年到14世纪以前被认为是保险产生的萌芽时期，在地中海沿岸一带出现了着名的“一人为众、众为一人”的共同海损原则，为近代保险制度奠定了重要的理论基础，并且在现代海上保险中依然沿用。进入14世纪中期，威尼斯、佛罗伦萨等地出现了真正意义上的海上保险，尤其以专门格式的保险单开始为标志，伴随大量专门从事保险经营机构的出现，海上保险解决了海上贸易和海上运输过程中发生的物质损失的补偿问题。在一定意义上也对资金融通和海上贸易的开拓起到重要作用。虽然这一时期保险具有了一定的“互助性”功能，但受范围和能力的制约，还没有真正意义的社会管理功能。进入工业革命后，尤其是以1666年伦敦大火为契机，保险的社会管理功能得到了人们的认可和发展。这场突如其来的大火摧毁了伦敦城80%的建筑，直接经济损失达千万英镑以上，20多万居民无家可归。这时一个叫巴蓬的牙医创立了名为“火灾保险商行”的保险公司，揭开了火灾保险及财产保险的历史。正是这个事件改变了人们对保险的单一功能认识论，开始把保险和各种风险相联系，并与各种风险带来的社会问题相联系，保险开始逐渐参与风险分担、社会管理的职能。18世纪末至19世纪中叶，工业革命带来的社会财富越来越集中在少数人手中，躲避风险成为资产阶级攫取超额利润的要务，而保险作为管理风险的手段则得到了极大发展。到了今天，保险遍布全球的各个角落，渗透到社会的各个领域，与人类生活息息相关，它开始承担越来越多的社会管理功能。
（二）中国对于保险社会管理功能的认识
1.古代和近代对保险功能的朴素认识。中国古代民间商业保险的萌芽主要集中在货物运输方面，其宗旨是风险分散，损失共担，这在一定程度上体现了保险经济补偿的基本原则。但由于封建社会是以农业经济为主导，它的发展也只能局限于此了。在中国近代时期，虽然保险业有了长足发展，但由于特殊的历史原因，就保险功能而言，与同时期国外保险业已经具有的风险保障、资金融通和社会管理三大功能相比，还没有真正显现，保险发挥的经济补偿功能也十分有限。
2.20世纪80年代前，对保险功能的认识主要表现为经济补偿功能。
1949-1958年10年间，保险业对中国经济建设起到了较大的推动作用。之后，保险业几经波折，对保险功能的认识也几经反复，尽管保险界普遍认识到保险的经济补偿功能，但终因特殊的历史原因而使保险业本应发挥的更多功能受到了抑制。
3.20世纪90年代后，认识到保险的资金融通功能。进入20世纪90年代后，中国经济随着改革开放的快速发展，保险的资金融通功能也进一步得到加强。通过对资金的积聚和运用，一方面使保险公司获取了持续的商业利润，同时也推动了资本市场的发展和完善，对化解金融风险、优化金融资源配置起到了极大的作用。保险在推动资本市场的健康发展，满足资金安全性、流动性和收益性等方面更是功不可没。
4.进入21世纪，保险的社会管理功能逐渐被人们认识。可以说，只有到了这个时期，中国保险业才真正开始走上一个脱离波折和干扰的全面发展阶段，不论保险业的规模，还是它承担的功能都达到了一个新的历史高度，并且不断攀升。就其功能而言，以1998年特大“洪灾”、2003年“非典”和2005年“禽流感”为例，保险的社会管理功能在这些重大国家公共安全事件中扮演了极其重要的角色，这些事件反过来又促进了保险业的发展。保险作为一种经济保障制度和维护社会稳定的工具已经开始被人们所接受，保险的社会管理功能进一步加强。保险界也真正认识到了研究保险的社会管理功能具有重大的现实意义。2003年，中国保险监督管理委员会（以下简称中国保监会）主席吴定富指出，现代保险具有风险保障、资金融通和社会管理三大功能，并号召保险界充分研究挖掘保险功能，为构建社会主义和谐社会服务。
二、发挥现代保险社会管理功能的现实要求和必要条件
（一）发挥保险社会管理功能的现实要求及意义
当前，我国保险界对于保险发挥社会管理功能给予了足够的重视，甚至一度希望它能够超越政府而成为另一股社会管理的中坚力量，加快实现和谐社会的进程。这从一个侧面反映了人们对于保险承担更多社会管理功能有着巨大的期望和潜在的需求，同时也是现阶段社会的现实要求。
1.中国社会特有的人口经济周期对保险社会管理功能提出了更高的要求。其一，老龄化。中国已有10%的人口步入老年，直接产生了社会保障和养老金支出问题，进而是社会保障基金的筹集问题，最根本的是社会管理的保障功能。其二，新一代崛起为社会主要群体。新一代承担着社会和家庭的主要责任，他们不时面临着各种风险的威胁，如失业、疾病、意外事故等。作为家庭主要经济支柱，无论他们遭受什么风险，都会影响整个家庭的生活水平。但是，我国的保险业在这些功能上却先天不足。一方面，我国社会保障体系仍不健全。另一方面，我国寿险的发展还未从根本上改变居民通过储蓄养老的习惯，对整个社会资金的调整、分流功能仍未充分实现。这些中国特殊的人口经济周期是保险发挥社会管理功能的重要动因。
2.未来社会可能存在的不稳定因素对保险发挥社会管理功能的需求更为迫切。首先在社会发展领域。社会差别拉大可能导致社会危机，包括地区差别、城乡差别和贫富差别的扩大，中产阶级的成长及其对权利的要求，少数民族地区的冲突等。这些因素可能导致中国整个社会体系的脆弱性增强。其次在经济领域。“三农”问题和就业问题是两个大问题，农民工作为当前社会的一个特殊阶层，在整个社会领域中面临着缺乏就业、基本社会保障、平等的教育和公共服务等机会，解决不好可能会引发严重的社会不稳定。最后在国家公共安全和政治危机领域。“非典”带给中国的考验是始料不及的，在日益恶化的自然环境和得不到改善的公共卫生状况的条件下，今后可能发生的不确定的环境危机和公共卫生事件给中国带来的损失是很难估测的。另一个不可估测的冲突可能就是战争。由现实的严峻形势引发的对未来战争的担忧已经是不争的事实。一旦爆发战争，给社会带来的冲击将是巨大的。
（二）强化意识，创新理论，为发挥好保险社会管理功能、共建和谐社会创造外部环境和条件
科学的保险理论是指引保险事业发展的根本保证。从我国保险业发展历程来看，凡是有正确的保险理论作指导，保险业的发展形势就比较好，对经济社会发展的贡献就比较大；反之，就会出现比较大的问题，甚至是倒退。