齐襄公十二年春。公孙无知已基本控制了军队，卫戍临淄的守军已被悄悄的换防，兵变的准备工作已经完成。而齐襄公对这一切却浑然不知，他已经很久没有上朝了；自从他杀死了彭生后，变得更加喜怒无常，常因为小事责罚下人。有一晚，一个被鞭刑的小吏深夜在花园哭泣，第二天却被讹传为彭生的鬼魂在哭泣；自此往后，常有人在宫里宫外看到或听到彭生的鬼魂，齐襄公被此事闹得疲惫不堪；白天睡觉，晚上抓鬼；有时很愤怒，有时又很害怕，时间一久，人已经恍惚迷离。公孙无知的军队几乎没有遇到有效的抵抗，很顺利的进入了王宫并就地处死了齐襄公。公孙无知在临淄执行了短暂的戒严，便基本控制了齐国的局势，他自立为齐王。这次政变没有殃及他人；公子纠在鲁国，公子小白在事发的前几天也得到消息逃到了莒国，只有齐襄公的几个孩子以及他们的生母被处死。
齐王无知为稳定国家大局，继续留任国子与高子大夫。并告诫两位大夫：“如果不能终止这个昏君的统治，国家将破败、倒退到什么田地？恐怕就是两位大夫也不敢想象吧？我杀死这个昏君只是匹夫应尽之责！虽然，这仍是株连九族的弑君之罪，也实在有负先王齐僖公的养育之恩；但对于齐国的大众却未尝不是一件好事，整个国家为这个昏君已付出太多代价！就我个人而言：我身上所流的同样是齐太公的血，既然昏君败国误民，我有责任与资格取而代之。二位大夫德高权重，应该为国家尽力，为人民尽心；当下国困民穷，千万不要因为国君更替辜负了自己的职责！”于是齐国减免了徭役与赋税，为了得到他国的认可和预防别国干涉，齐王无知把齐襄公这十年来收藏的宝贝全都拿出来，向周天子以及邻国派出了满怀礼品的使者。公孙无知的地位暂时得以稳固，但他很清楚自己潜在的威胁就是鲁国的公子纠，他需要时间来准备这场不能避免的战争。
消息传到鲁国，鲁庄公立刻召集左右商讨对策，并照会公子纠三人。鲁国明确表示：绝不屈服于齐国的压力，坚决为公子纠提供政治保护，充分备战；一旦条件成熟，将以武力护送公子纠回国。即刻起：召忽协助鲁国名将曹刿训练军队，派遣管夷吾出使洛阳，讨得以周天子名义签发的讨伐檄文；再以鲁国使者的身份加强反齐同盟，组建多国部队讨伐公孙无知。
管夷吾来到了王城洛阳，在向天子叩拜之后说明了来意：“公孙无知大逆不道，杀死齐襄公后篡夺王位。公子纠被驱赶到鲁国，公子小白逃到了莒国；庶子杀死嫡子，臣子反戈国君！鲁国国君以及齐国的人民都为此忧虑万分，希望能借您的天威讨伐逆贼。”周天子道：“齐国的使者刚刚离开，我已经知道了这件事。只是他的语气和你有所不同，他说：‘齐襄公昏庸无道，公孙无知挽救了齐国。’而我认为这是齐国的内政；何去何从齐国的人民自有选择。况且周王朝现在只是孤城一座，已没有能力对别的国家做出什么决定；如果鲁国有能力干涉齐国，我一样没有异议，管大夫的意思呢？”
管夷吾再次叩拜说：“虽说只是王城一座，但周王朝的建制却从未缺失，周太史会客观记录各个国家发生的一切，还会以理性、公平的观点加以点评；这里仍就是那些受到不公正待遇国家申诉的公堂，也是那些文明国家膜拜的礼堂。所以，虽然王道衰落了，礼乐还没有废弃！自周王朝分封藩国以来：有道之国顺天安民，天子褒奖而邻国颂扬；无道之国逆天殃民，天子降罪而邻国诛伐；没有哪个国家可以以内政妄为！”天子忿然：“管大夫再重复《周书》上的教条吗？我又如何做到？齐襄公在位十年，发动了数次战争；杀死了郑国国君公子斖，杀死了鲁国国君鲁桓公，和自己妹妹乱伦，可以说是罪孽深重！我从未曾加以谴责更不能讨伐，为什么？因为天子已不能有所作为；现在公孙无知杀了他，我又如何为他讨说公道？如果能有一部分主流国家和你的观点相同，或许我们还可以推行王道与礼教；可现实的情况是：没有那个国家有这样的认同！你很有才华，但需要有适合你的舞台，大夫还是请回吧。”
管夷吾在离开洛阳的路上，感觉到脚下的路是那么的漫长坎坷：多变的世事让他不知如何把握，内心也隐隐有一种不祥的预感；同时他也意识到：再伟大的思想理论，如果没有一个强大的政权实施推广，也只不过是一纸空谈。他先后到了郑、宋、曹、卫、陈等等国家，向这些国家表达了鲁国的意思：‘组建多国联军讨伐齐国，护送公子纠回国。’经过一番商讨，时间定在秋作物收割完毕的十月中下旬；由于现时才五月，所以各国出兵的人数还不能最终确定。这是个松散同盟，共同防御的组织；大家对于武力讨伐齐国缺乏必要的信心与热情，加之最近齐国的使者又刚刚表达了改善关系的意图；但对鲁国又比较尊重，碍于盟约又不得不应约。管夷吾此次出访没有达到预期效果，更好像是战前的吹风会。回到曲阜，管夷吾向鲁庄公汇报了出访情况，鲁庄公安慰道：“现在还早，也只能如此效果。我们当下抓紧安排好农业生产，充分备战；待到九月底再启动同盟，如果没有大的意外发生胜算还是很高的。”
齐国很快获悉了鲁国的意图。齐王无知立刻召集左右将领商讨对策，左右将军说：“为稳定民心，安抚邻国，我们已裁剪了很多其他边境驻军；因为公子纠在鲁国，为防范不测，我们在齐鲁接壤的地区集结了齐国最精锐的部队。如果鲁国胆敢冒然来犯，我们有把握击退他们；但如果是他们组成联合国军队，从两个方向攻击我们，我们的处境就非常的危险！当下我们应该做好两种准备，第一：现在还有时间，我们不间断的派出使臣去游说各国，离间他们的联盟，我们就有足够能力对付鲁国；第二：如果不能破坏他们的联盟，那我们只能在其他地方不设防，清野坚壁，做好充分准备死守临淄；把所有还能调动的军队都集中在齐鲁边境，一旦开战，我们拼死打到鲁国曲阜去，逼迫鲁国坐到谈判桌前，或者来个鱼死网破。公子小白可以暂不考虑，莒国弹丸之地，不对齐国构成任何威胁。”齐王无知很忧虑即将发生的战争：一旦战事不顺利，他首先面对的问题就是不能有效的控制地方政府；失去地方政府的支持，将毫无疑问的输掉整场战争。那些地方政府的长官是否拥戴自己？哪些人可以为己所用？这些问题让他时刻萦绕于心。他决定立刻动身巡视各地方，亲自召见各地政府长官；做一次争取人心的努力，走一次考察地方政府的调研。
齐国的地方政治基本上由当地的几个士大夫家族世袭把持。他们出身高贵，受到最好的教育，修身自好并安定一方，他们是齐国的统治基础并世代效忠齐王。他们对于齐王无知的态度却非常矛盾？他们普遍认为：公孙无知以这种方式取得王位，实属大逆不道，因为还有两位合法的继承人，这会让国家时刻处于动荡之中；但他们实在不能忍受齐襄公的残暴统治，又暗自庆幸公孙无知终结了这昏暗的时代。所以他们对齐王无知基本表示了顺从，观望的心态保留在内心。公孙无知很清楚自己的处境，也了解这些人的心理；也许努力不会有所回报，但只有努力才能有所机会！他在初秋的九月来到了雍地，这里结束了他所有旅程。
早在齐僖公的时代，为彻底解决齐国的后顾之忧，齐僖公发动了针对东夷国的大规模征服战争。年轻的雍廪代表家族应召参加了这次战争，他率领的三千子弟兵被编入齐国的先头部队，他们的最高指挥官正是一样年轻的公孙无知。公孙无知向敌人展开了猛烈的攻势，两军厮杀的呐喊声夹杂着战鼓的节奏，让人暂时遗忘了人性。公孙无知的战车驰骋在战场最前方，飘扬的旌旗始终激励着勇敢的士兵；雍廪从未参加过战争，他只是个满怀美好憧憬的书生，他的父亲对他寄予厚望；而战争是他必须要经历的人生过程，也是对他最好的锻炼。这样惨烈的场面让他感到无比恐惧，他的战车终始尾随在部队的最后，为确保他的安全，一部分雍地的子弟也没有直接面对敌人。战事结束后，公孙无知当众羞辱了他的胆怯，并对他执行了严厉的体罚。就军旅生涯来说：公孙无知的所为并不过分；而对于出身豪门、心智高贵的雍廪：这次经历成为他挥之不去的严重伤害。很多年过去了，他早就承袭了父位；可每当想起这件往事，他依然能够感觉到冷汗沥沥。当齐王无知的使臣前来通报的时刻起，他就做好了围歼公孙无知一行的一切准备；而齐王无知早就忘记了这件事，他根本不知道那个当年被他处罚的呆子就是现在雍地的最高长官。在天色渐暗的时分，他和一小队护卫赶到了雍地，一路的颠簸让他很是疲惫，他们住进了为他准备好的特别行宫；在睡梦正酣的夜半，一场人为的大火结束了他传奇的一生，他和他的所有随员无一幸免。
雍廪立刻派使臣护送公孙无知的尸体返回临淄，并附带给俩位当权老臣亲笔书信一封：
“这不是意外事故，而是我精心策划所为。自周天子开疆裂土以来，我的家族世代都是齐国的子民，蒙受了历代齐王的恩赐厚待，抓捕贼盗，诛斩叛亡，是臣下应尽的职责！公孙无知弑君篡位，可谓罪孽深重；我谨行臣下的职责将其就地正法！老去的国王还有两个儿子，他们才是合法的王位继承人；不管两位大夫选择那位公子统治齐国，都将彻底结束这场因公孙无知引发的动荡，我们雍地父老也将唯命是从。”
见到来信，两大夫马上召见卫戍临淄的左将军；左将军是追随公孙无知多年的生死部下，此情此景，左将军不禁失声泪下。国子大夫说：“事情已经发生，所有的对错就让他一人全部带走吧。国不可一日无君，当务之急是迎立新君，我们要知道你的想法？”左将军应道：“我是他发动政变积极参与者，他走了，我的命运不知伦落何方？两位大夫为国家鞠躬尽瘁，对朋友情同手足，我尊重二老的意思。”高子大夫说：“很感谢你的信任！我们与你立下盟誓：所有过往不再追究。你现在有紧急公务：一，马上安葬公孙无知，派人护送他的家人离开齐国，晋国、秦国都可以，总之越远越好；二，立刻全城戒严，重兵把守所有城门与公堂，禁止任何外来人员进入临淄；俩位公子第一个进城的立即护送到公堂，他就是未来的齐国君王；后到达的就是我们的敌人，格杀勿论！三，马上派使者赶到齐鲁边防，传令在那里戍守的右将军，在没有接到新国君的命令前，原地待命，不允许任何人离开驻地，否则诛杀九族！”
俩大夫起初就俩公子的选择有一些分歧，但很快就达成了共识:在同一天发使鲁国和莒国，在同一时辰把信函递交俩位公子。信函如下：
‘自先王去世后，国家长期处于动荡之中；太子被杀，公孙无知今也伏法，现在只有两位公子可以延续国家社稷。国不可一日无君，但君王只能一个；俩位公子都有资格继承王位，我们作为臣子不能选择君上的存废，所以我们约定俩位：先入者为王，后入者为寇。”
正为出使做准备的管夷吾得知这一消息后，愤斥道：“如此腐朽老吏，把弄国家大事等同游戏！他们轻松推诿了责任，国人却将因此流血，兄弟也行将反目。”召忽急切的说：“我们现在去见鲁庄公，带上一支卫队立刻赶往临淄，也许还有机会！”管夷吾应道：“鲁国要调动一支有战斗力的军队需要三五天，到那时，公子小白将在齐国的某地迎战我们；你这样赶往临淄，我们之前的所有努力全部付之东流，而且胜算很低，一旦落后，将白白送上公子纠的性命。齐国多变数，我们的计划总也赶不上变化！事到如今只能拼死一搏了！你马上去见鲁庄公，速给我二十辆战车外加四十匹好马，一百名勇士，我今夜就起程赶往齐国与莒国的边境；莒国弹丸小国，不会给鲍叔牙和小白多少人马，我只要能拦截到他们，就有很大把握杀死小白；你陪伴公子纠在家等待鲁国集结军队，不管我此行是否可以完成使命，一定要让鲁国以最强大的军队护送公子纠回国。”鲁庄公迅速满足了管夷吾的要求，并开始着手调动军队。管夷吾星夜兼程开赴莒国，临行前，召忽为他打造了三支毒箭，只要可以射中公子小白身体，就可以结果他的性命；管夷吾一路上紧握毒箭，他知道这是最后的了断，他感觉自己就像一头发狂的野兽，心里只有一件事：那就是一定要杀死公子小白！
在同一时刻，远在莒国的鲍叔牙和公子小白却是另一番感受：就好像忽然一道惊天霹雳，劈开了笼罩多年的阴霾，世界再次回到造物主之始，美好如初，风光无限。如今公子小白已二十有四，一表人才又富于年华；鲍叔牙回想起这十几年的历程，仿佛昨天。他像慈父、严师、朋友始终伴随着公子小白的成长，倾尽了自己所有的心血与理想，他从未奢望公子小白有一天能继承王位，只希望他能平安走过飘摇岁月。为躲避公孙无知的兵变，他们就近逃到了莒国，可是莒国实在太小，无力提供可信赖的安全保障；为了给公子小白增加一个安身之所，不久前鲍叔牙亲自赶往宋国为公子小白提亲；宋国的君王还有一个未嫁的公主，但老国君很不情愿把女儿嫁给一个逃亡的公子，在鲍叔牙的一再说服下，才勉强答应了婚约；就在婚约临近的时候、就在他们正筹划下一站该去往何方的时候，命运之神忽然为他们开启了一扇通往人生最巅峰的幸运之门。兴奋之余，公子小白又很是迟疑，他说：“这是真的吗？我们可以和公子纠抗衡吗？他身边的管夷吾才智过人，召忽勇冠三军，又有强大的鲁国做后盾；我们只是师徒二人，什么也没有，感觉是这样的飘渺，还能有别的选择吗？”鲍叔牙说：“你没有任何选择！自这一刻起，你们兄弟就是敌人了；你不能回国登上王位，那就只能是死路一条。正如你所说：公子纠各方面都有明显优势，所以他不会铤而走险在没有任何安全保证的情况下返回齐国；而这却是我们唯一的选择。”莒国为鲍叔牙准备了十辆战车，护卫三百；第二天的拂晓时分，鲍叔牙搭弓在左，公子小白手持长戟在右，同乘一辆战车踏上回国的旅程。经过两天的奔袭，他们在第三天的下午进入了齐境，遭遇了在此等候多时的管夷吾。一切正如管夷吾所料：鲍叔牙自觉人单势薄，一旦有紧急突发事件，他一定会舍弃护卫队伍，绕开堵截带着少数随员逃窜；却不想被管夷吾堵了个正着，两车相会只有一次机会，管夷吾奋力一箭正中公子小白胸口；勒马回车再追，远远的看见公子小白躺在车厢里口吐鲜血，看着远去车辙下的斑斑血迹，管夷吾稍稍的咽了口气；他暗自祈祷：但愿就此结束吧！他叫停了战斗，束马回车鲁国复命。
接到齐国使者通告的第六天，鲁国集结了两万余人精锐部队，鲁庄公亲自挂帅，挥师开赴齐国；队伍浩浩荡荡的进入齐国境内，当行进到齐国乾地的时候，被布阵严密、整齐的齐国大部队挡住了去路；鲁庄公立刻命令部队停止前进，列队、布阵、准备战斗。看到齐国军队如此规模，管夷吾心跳骤然加速、呼吸困难，他感到一定又出了差错。他单车马冲出鲁军直奔齐军阵营，就到齐军阵前，一位齐国军官手持军旗策马迎到他面前；军官问道：“来人可是管大夫？”管夷吾应了一声，那军官毕恭毕敬行了礼后说：“我奉鲍叔牙大夫之命在此已经恭候您多时，向您转达他的问候并告诉您：‘公子小白三天前已经安全到达临淄，他已经登上了王位并顺利接管了齐国政权·······。”下面的话什么也没听见，管夷吾便眼前一黑晕了过去，车驭搀扶着他回到鲁国阵营。同一时刻，齐国一位手持使节的传令兵单车马来到鲁庄公车前，下车向鲁庄公行过君臣大礼后说：“齐国统帅鲍叔牙大夫命令我为君王送上一坛好酒，以慰君王的车马劳顿。”鲁庄公接过一碗酒并一饮而尽，：“好酒，你继续说。”传令兵：“他让我转告您：上天保佑齐国，公子小白已经在临淄登上了王位，齐国已经有了新的国君；公子纠现在已是齐国的敌人，他请求您留下公子纠和他的俩个逆臣，原路返回鲁国，为此他代表齐国将感激不尽！如果您拒绝我们的请求，他命令我们：竭尽齐国所能，在这里歼灭所有来犯的鲁国军队，并踏破鲁国全境。”鲁庄公大笑：“老敌人换了新面孔，依旧改不了狂妄狰狞！你立刻回去转告鲍叔牙：交出公子小白的人头，我们立刻撤军回国；如果他拒绝我的命令，我们只能直奔临淄自己动手解决。”传令兵回营复命后，鲍叔牙下令立刻击鼓进军，齐军像潮水般涌向鲁军。鲍叔牙那天看到公子小白并未受伤，管夷吾一箭正巧射在了公子小白左胸的青铜衣钩上，随即蹲下身让公子小白伸出舌头，用力合了一下他的下巴，公子小白的舌头被咬出一道深深的口子，顿时鲜血如注，鲍叔牙按住他并让他往车下吐血，为的就是迷惑管夷吾以便于脱身。第二天上午他们终于安全到达临淄，很顺利接管了齐国的政权；鲍叔牙不敢丝毫耽搁，遂即赶赴乾地部署军队，临行前他对公子小白说：“我们距成功还有最后一步之遥，那就是拿下公子纠的人头；在我即将完成使命之前，我有一个请求您能否应允？”公子小白说：“我们相依为命数十年，蒙您慈父般的教诲与呵护，凡事不必请求，您大可全权定夺。”鲍叔牙说：“我要保全管夷吾与召忽两人的性命，将两人完好带回齐国。如果你想成为一个碌碌平庸的齐王，现在有我就可以了；如果你想超越你的前辈并名留青史，非管夷吾莫属！”公子小白说：“我常听您说起这二人，也知道这两人才华出众，我想以您的智慧一定会赦免他们；可您却要让贤与他，还真让我很惊讶；虽然，诚如您所愿！”鲍叔牙在乾地紧急备战充并满怀信心做了战前总动员；经过一个时辰的激烈搏杀，齐军渐渐的打乱了鲁国军队的阵型，鲁军的右翼不敌齐军的攻势已开始溃败；鲁庄公立马横车在左翼与齐军短兵相接，厮杀的仍旧异常激烈，不知道齐军已形成合围之势；紧要关头，他的卫队将领与他交换了战车，鲁庄公才险得脱身，他的精锐卫队几乎全都做了俘虏。鲁军彻底战败了，公子纠一行随鲁庄公退回鲁地；鲍叔牙简单清理战场后，命令齐军重新整队全力追击鲁军，黄昏时分齐国军队已深入鲁地。鲍叔牙再一次派出使臣向鲁国做了最后通牒：
“战局已定，公子纠已没有机会，也不再有任何意义，尽快结束战争、恢复和平是齐国最大的心愿。公子纠是我们的亲人，请借您的力量杀死他后将尸首奉还；管夷吾与召忽是我们君王最痛恨的仇人，我们将用两人的鲜血祭祀宗庙，请将他俩人羁押交还。我们立刻结束战斗撤出鲁地，并释放所有被俘的鲁国将士。如果君王不能成全齐国的心愿，继续战斗是我们无奈的选择！”
鲁庄公很清楚：一旦战败，这是必然后果。他不能为一个已破灭的理想，再牺牲更多的生命；他含泪示意左右照办。鲁国名臣施伯说：“那鲍叔牙精明过人、诡计多端，他决意不会杀死管夷吾与召忽，这俩个人回到齐国后必将被委以重任；以这俩人的才能，只会让齐国更加的强大于鲁国。不如现在就地将两人处死，将尸首奉还，以免后患！”鲁庄公摇摇头，：“我虽没有金鼎玉觖，却终不能因此而怀恨他人！”鲁国就地羁押了管夷吾与召忽，杀死了公子纠后一并移交齐国。在押解回国的途中，两个人终始一言未发；他们心里都明白：齐国不会抛弃自己，鲍叔牙就在不远的地方等待着他们；老朋友即将久别重逢，可是，悲伤的心情加上一落万丈般的失败感，冲淡了所有未来的期盼。鲍叔牙看到两人后高兴的热泪盈眶，亲手上前为他们松绑，马上为他们安排沐浴、更衣。从俩人呆滞、暗淡的眼神中，鲍叔牙能够体会他们内心的创痛，可他却无法给予任何安慰。他只能寄希望于时间~希望随着时间的流逝，他们能早日走出阴影。但是悲剧还是发生了，次日清早，卫兵发现召忽自杀身亡，留下了最后的几段话：
“当俩位看到这段文字的时候，我已经随公子纠去了.......。我不知道阴阳是否相通？也不知生命能否轮回？所以我有事拜托：
我们三人彼此稔熟，相知相爱，我们拥有同一个梦想，那就是犹如鼎的三足，支撑一片天地，安定一方水土；但悲剧似乎早已注定，某一天，一阵风把我们永远吹散。
我追随公子纠近二十年，他是我对人生仅存的期待与梦想，可他却命中注定以悲惨结局；我不甘心，却无力挽回。每当想到他一个人身处黑暗，我就酸痛不已；他从不曾离开过我的陪伴，所以我决意随他而去！他曾有伟大的理想与追求，这也是我未能完成的梦；所以我拜托管夷吾：去完成我们的梦想~成就一个伟大国家的梦想！这样公子纠依旧有两个臣子，一生一死，生者成名，死者成行。
我请求鲍叔牙允许我陪葬在公子纠的脚下，当有一天理想与现实重叠的时候，请不忘告慰远去的亡灵。”
鲍叔牙与管夷吾失声痛哭，在场之人无不为之心伤落泪。远在临淄的公子小白知道后也不禁黯然泣下，遂下令厚葬公子纠与召忽大夫。
管夷吾终于重返临淄。依旧熟悉的街道，久违的青山绿水；一样的情景，别样的情怀！在他的人生阶段中，命运似乎总是有意戏弄：当他最努力、最得意的时候，结果却是屡屡的挫败；今天，他深陷囹圄，最落魄、最失败的此刻，却接近了人生与事业的最巅峰。管夷吾匍匐在殿堂之下叩拜前来迎接的公子小白，：“罪臣管夷吾叩见君王，请您恩准把我杀死在齐国的宗庙里，我将死而无憾！”公子小白笑道：“您已经低下了头，就免去我心头一箭；您如此的谦卑，我就拜您为相。”翌日，在齐国的宗庙祠堂，举行了盛大的齐桓公登基典礼与隆重的拜相仪式。管子由此正式掌管了齐国的政权，开始行使历史赋予他的神圣使命！