在1000多万年前，地壳的断裂作用形成了这一巨大的陷落带。板块构造学说认为，这里是陆块分离的地方，即非洲东部正好处于地幔物质上升流动强烈的地带。在上升流作用下，东非地壳抬升形成高原，上升流向两侧相反方向的分散作用使地壳脆弱部分张裂、断陷而成为裂谷带。张裂的平均速度为每年2~4厘米，这一作用至今一直持续不断地进行着，裂谷带仍在不断地向两侧扩展着。由于这里是地壳运动活跃的地带，因而多火山地震。
东非大裂谷是纵贯东部非洲的地理奇观，是世界上最大的断层陷落带，有地球的伤疤之称。据说是由于约3000万年前的地壳板块运动，非洲东部地层断裂而形成。有关地理学家预言，未来非洲大陆将沿裂谷断裂成两个大陆板块。
裂谷底部是一片开阔的原野，20多个狭长的湖泊，有如一串串晶莹的蓝宝石，散落在谷底。中部的纳瓦沙湖和纳库鲁湖是鸟类等动物的栖息之地，也是肯尼亚重要的游览区和野生动物保护区，其中的纳瓦沙湖湖面海拔1900米，是裂谷内最高的湖。南部马加迪湖产天然碱，是肯尼亚重要矿产资源。北部图尔卡纳湖，是人类发祥地之一，曾在此发现过260万年前古人类头盖骨化石。东非大裂谷还是一座巨型天然蓄水池，非洲大部分湖泊都集中在这里，大大小小约有30个，例如阿贝湖、沙拉湖、图尔卡纳湖、马加迪湖、维多利亚湖、基奥加湖等，属陆地局部拗陷而成的湖泊，湖水较浅，前者为非洲第一大湖。马拉维湖(长度相当于其最大宽度7倍，最深处达706米，为世界第四深湖)、坦噶尼喀湖(长度相当于其最大宽度的10.3倍，最深处达1470米，为世界第二深湖)等。这些湖泊呈长条状展开，顺裂谷带宫成串珠状，成为东非高原上的一大美景。
这些裂谷带的湖泊，水色湛蓝，辽阔浩荡，千变万化，不仅是旅游观光的胜地，而且湖区水量丰富，湖滨土地肥沃，植被茂盛，野生动物众多，大象、河马、非洲狮、犀牛、羚羊、狐狼、红鹤、秃鹫等都在这里栖息。坦桑尼亚、肯尼亚等国政府，已将这些地方辟为野生动物园或者野生动物自然保护区，比如，位于肯尼亚峡谷省省会纳库鲁近郊的纳库鲁湖，是一个鸟类资源丰富的湖泊，共有鸟类400多种，是肯尼亚重点保护的国家公园。在众多的鸟类之中，有一种名叫弗拉明哥的鸟，被称为世界上最漂亮的鸟，一般情况下，有5万多只火烈鸟聚集在湖区，最多时可达到15万多只。当成千上万只鸟儿在湖面上飞翔或者在湖畔栖息时，远远望去，一片红霞，十分好看。
有许多人在没有见东非大裂谷之前，凭他们的想象认为，那里一定是一条狭长、黑暗、阴森、恐怖的断涧深渊，其间荒草漫漫，怪石嶙峋，荒无人烟。
其实，当你来到裂谷之处，展现在眼前的完全是另外一番景象：远处，茂密的原始森林覆盖着绵绵的群峰，山坡上长满了盛开着的紫红色、淡黄色花朵的仙人滨、仙人球；近处，草原广袤，翠绿的灌木丛散落其间，野草青青，花香阵阵，草原深处的几处湖水波光闪，山水之间，白云飘荡。裂谷底部，平平整整，坦坦荡荡，牧草丰美，林木葱茏，生机盎然。
裂谷地带由于雨量充沛，土地肥沃，是肯尼亚主要的农业区。东非大裂谷带湖区，河流从四周高地注入湖泊，湖区雨量充沛，河网稠密，马隆贝湖，马拉维南部湖泊。北距马拉维湖南口仅19千米。长29千米，宽14.5千米，面积420平方千米。水深10~13米。地处东非大裂谷南段，希雷河流贯。原为马拉维湖一部分，因水面下降而分出，富水产，渔业发达，有通航之利。非洲起源说是目前的主流学说。科学家在东非大裂谷地带发现了大量的早期古人类化石，尤其“露西”的骨架化石，同时呈现了人、猿的形态结构特点。东非大裂谷带也是非洲地震最频繁、最强烈的地区。
在肯尼亚境内，裂谷的轮廓非常清晰，它纵贯南北，将这个国家劈为两半，恰好与横穿全国的赤道相交叉，因此，肯尼亚获得了一个十分有趣的称号：“东非十字架”。裂谷两侧，断壁悬崖，山峦起伏，犹如高耸的两垛墙，首都内罗毕就坐落在裂谷南端的东“墙”上方。登上悬崖，放眼望去，只见裂谷底部松柏叠翠、深不可测，那一座座死火山就像抛掷在沟壑中的弹丸，串串湖泊宛如闪闪发光的宝石。裂谷东侧的肯尼亚山，海拔5199米，是非洲第二高峰。
这一带是东非大平原，也是非洲地势最高的地方，气候温和凉爽，雨量充沛，山清水秀，物产丰富，盛产茶叶、咖啡、水果、除虫菊、俞麻等。在这里，咖啡豆一年可以采摘两次，茶叶一年内有9个多月可以每半个月采摘一次，除虫菊全年中可以每10~14天采摘一次，而俞麻成熟后天天可以收割。
广阔奇特——撒哈拉沙漠
1974年，三毛与荷西在撒哈拉沙漠结婚，白手成家，她的文学创作生涯从此开启。
撒哈拉大沙漠横贯非洲北部，从埃及和苏丹到毛里塔尼亚的西海岸和西撒哈拉，延伸5149千米。它是世界上最大的沙漠，覆盖面积9269594平方千米。
撒哈拉这个名字引发人们对太阳烧烤下无垠的黄色沙丘的想象，但它偶尔被珠宝似的绿洲所阻隔。辽阔的撒哈拉地区几乎包蕴了各种沙漠地形：有布满破碎岩石的光裸的岩石高原、奇特的地质构造和焦干的灌丛地。
撒哈拉是干旱的，许多地方的年降水量不足25毫米。大部分沙漠深居内陆，所以盛行风在到达内陆之前已释除了水汽。位于沙漠和海洋之间的山脉也能使气流在到达内陆之前先成云致雨。
天空中很少有云，沙漠中白昼极其炎热。
撒哈拉最知名的地区是与第二次世界大战北非战场联系在一起的沙丘区。这大片滚动的沙浪称为沙质沙漠，占地面积10万多平方千米。有些地方，大沙丘流动性很高，在风的驱使下每年以11米的速度向前滚动。绿洲一直处在勇往直前的、令人窒息的沙潮的威胁中。但在另一些地区，沙丘看上去几千年来从未移动，沙丘之间的干沟成为商队的永久通道。
因为撒哈拉十分干旱，所以没有农耕，游牧部落依然带着他们的小群牲畜游荡。少量绿洲周围有混合农业经营，但大部分沙漠从经济意义上讲是没有产出的。近年来，对撒哈拉边缘地区的“沙漠化”过程的关心正日趋增长。当不恰当的农业方式，与干旱的风暴等自然因素相结合时，就发生沙漠化过程，沙漠开始向可耕地推进。天然植被一经铲除，肥沃的土壤就变得松散，随之又受到干旱的焙烤；风把它像尘土一样吹走，在那些曾种庄稼的地方就形成了沙漠。
从公元前2500年开始，撒哈拉已经变成和目前状态一样的大沙漠，成为当时人类无法逾越的障碍，仅仅在绿洲有一些居民，商业往来很少能穿越沙漠。
只有尼罗河谷是一个例外，由于有充分的水源，这里成为植物生长繁茂的区域，也成为人类文明的发源地之一。但是尼罗河有几个无法通航的大瀑布，也为商业贸易造成很大的障碍。不过埃及还是能够通过这里将铁器技术，也许还有帝王的观念传播到南方的努比亚以及更靠南的地方。
到了公元前500年时，古希腊和腓尼基人开始对这一地区产生影响，希腊商人顺着沙漠东部的边缘地带开发商机，在红海沿岸建立了许多商业殖民地。迦太基则沿着大西洋沿岸在沙漠西部开发，但是由于大西洋风波险恶，也没有充分的市场，所以他们的探索从没有超过现在摩洛哥所在的范围。中央集权的国家只分布在沙漠的北部和东部边缘，他们的权力达不到沙漠腹地，所以这些生活在沙漠边缘的人经常受到在沙漠中游牧的柏柏尔人的袭击。
撒哈拉沙漠历史上最大的变化，来源于入侵的阿拉伯人带来的骆驼，它们使贸易往来可以穿越沙漠，北方地中海沿岸的酋长们将马匹和工艺品运到南方，南方的萨赫尔王国由于出口黄金和盐而变得富裕强大。沙漠中的绿洲成为商业中心，逐渐被北方的酋长们控制起来了。
这种状态持续了几个世纪，直到欧洲人发明了大帆船，首先是葡萄牙人绕过撒哈拉去掠取几内亚的资源，然后是其他欧洲国家紧跟其后，撒哈拉很快就失去了商业价值。
虽然殖民者们忽视了撒哈拉沙漠的价值，但现代却发现很多有价值的矿藏，包括阿尔及利亚和利比亚的油气资源，摩洛哥和西撒哈拉的磷矿。
从50万年前开始，就有人类在撒哈拉沙漠边缘生活。在上一个冰河时期，撒哈拉还不是一个沙漠，气候类似于现在的东非，在沙漠地带发现了大约3万幅古代的岩画，其中有一半左右在阿尔及利亚南部的恩阿杰尔高原，描绘的都是河流中的动物，如鳄鱼等。同时也发现过恐龙的化石。但现在的撒哈拉自从公元前3000年起，除了尼罗河谷和分散在沙漠中的绿洲附近，已经几乎没有大面积的植被存在了。
现在还有大约250万人生活在撒哈拉范围内，主要分布在毛里塔尼亚、摩洛哥和阿尔及利亚，有属于阿拉伯语系的柏柏尔人，图阿雷格人，撒哈威人和摩尔人；以及一些黑人种族，如图布人，努比亚人，萨哈威人和卡努里人。在撒哈拉范围内，最大的城市是毛里塔尼亚的首都努瓦克肖特，此外比较重要的还有阿尔及利亚的塔曼腊塞特，马里的廷巴克图，尼日尔的阿加德兹，利比亚的加特和乍得的法雅。
撒哈拉沙漠干旱地貌类型多种多样。由石漠(岩漠)、砾漠和沙漠组成。
石漠多分布在撒哈拉中部和东部地势较高的地区，尼罗河以东的努比亚沙漠主要也是石漠。砾漠多见于石漠与沙漠之间，主要分布在利比亚沙漠的石质地区、阿特拉斯山、库西山等山前冲积扇地带。沙漠的面积最为广阔，除少数较高的山地、高原外，到处都有大面积分布。
1850年，德国探险家巴尔斯来到撒哈拉沙漠进行考察，无意中发现岩壁上刻有鸵鸟、水牛及各式各样的人物像。1933年，法国骑兵队来到撒哈拉沙漠，偶然在沙漠中部塔西利台、恩阿哲尔高原上发现了长达数千米的壁画群，全绘在受水侵蚀而形成的岩阴上，五颜六色，色彩雅致、调和，表现出了远古人们生活的情景。
壁画群中动物形象颇多，千姿百态，各具特色。动物受惊后四蹄腾空、势若飞行、到处狂奔的紧张场面，形象栩栩如生，创作技艺非常精湛，可以与同时代的任何国家杰出的壁画艺术作品相媲美。从这些动物图像可以相当可靠地推想出古代撒哈拉地区的自然面貌。如一些壁画上有划着独木舟捕猎河马的，这说明撒哈拉曾有过水流不绝的江河。
人们不仅对这些壁画的绘制年代难以稽考，而且对壁画中那些奇怪形状的形象也茫然无知，成为人类文明史上的一个谜。
根据在撒哈拉沙漠发现的岩画，可以将这些不同的岩画分为几个阶段：
(1)水牛时期，大约从3.5万年以前至公元前8000年。这时期的岩画大约产生于公元前10000~公元前8000年，是用一些目前已经在当地绝迹的动物奶汁混合颜料画在岩石上的，这些动物包括有水牛、象、河马和犀牛，画中的人物使用棍棒、斧头、弓箭和用棍棒甩出去击打猎物，但没有见到标枪，他们经常戴有圆形的盔帽。这些岩画主要分布在阿尔及利亚的东南部，以及乍得和利比亚境内。
(2)黄牛时期，大约从公元前7500~公元前4000年。这一时期当地居民开始从事游牧生活，放牧牛羊，曾经发现有陶器和新石器时代经过打磨加工的石斧、石磨和箭头，也有一些打猎用的弓箭。放牧的动物是从亚洲引进的。后期也发现一些可以聚集较多的人和牲畜的村落遗迹。
(3)马时期，大约为公元前3000~公元前700年。这一时期已经有迹象表明当地引进了马、骆驼和奶牛，并从事大规模的农业生产。可能在公元前1220年前后从腓尼基人那里学会了使用和锻造铁器。当地建立了横跨整个撒哈拉直到埃及的大帝国联盟。
古代描绘撒哈拉沙漠的记录与今日所见雷同——一个广阔无垠的可怕障碍物。埃及人只控制他们邻近的绿洲，有时也控制南面的土地；迦太基人显然延续了早在青铜时代就建立起来的与内地的商业关系。罗马人对撒哈拉沙漠感兴趣在公元前19年至公元86年的探险文献中已有记载。地理勘探在中世纪一直持续进行。
中世纪的旅游者怀着宗教和商业动机对进一步了解撒哈拉沙漠及其人民作出贡献。
接下来的欧洲人对撒哈拉沙漠的认真探索始于19世纪，很多是始于偶然对非洲内地的主要水道发生兴趣。为了试图决定尼日河的走向，英国探险家里奇和里昂于1819年来到费赞区，1822年英国探险家德纳姆、克拉珀顿和奥德莱接连越过这个沙漠从而发现了查德湖。苏格兰探险家莱恩穿过撒哈拉沙漠，于1826年抵达传说中的城市廷巴克图，但是在他回来之前却在那里被人杀害了。
法国探险家卡耶乔装成一个阿拉伯人，于1828年从南部越过撒哈拉沙漠到北部访问了廷巴克图后生还。其他着名的探险由下列众人完成：德国地理学家巴尔特，法国探险家杜韦里埃和德国探险家纳赫蒂加尔以及罗尔夫斯。
自从欧洲各殖民国家军事占领撒哈拉沙漠之后，进行了更详尽的探险，至19世纪末，已经掌握了沙漠的主要特点。虽然20世纪政治、商业和科学等活动极大地增加了人们对撒哈拉沙漠的认识，但是无垠的地带仍很遥远，人们对其知之甚少，难以抵达。
千古之谜——金字塔