复活节岛现有居民2000人，都属波利尼西亚人种，在西方人未到这个岛上之前，这里还处于人类的石器时代，他们只有语言，没有文字。因为岛上都是石块，不长农作物，只能种些易生长的甘薯。岛民原来都靠捕鱼，种少数甘薯为生，现在大多从事旅游服务业。岛上的土着波利尼西亚人，称这个小岛是“世界的中心”。这个岛的首先发现者，是英国航海家爱德华·戴维斯，当他在1686年第一次登上这个小岛时，发现这里一片荒凉，但有许多巨大的石像竖在那里，戴维斯感到十分惊奇，于是他把这个岛称为“悲惨与奇怪的土地”。
1722年4月5日，荷兰海军上将雅各布·罗格文航行经过这里再次发现了这个岛，因为那天是耶稣复活节，于是被命名为“复活节岛”，这个小岛的名称就这样沿用了下来。
1805年起，西方殖民者开始到岛上抓拉帕努伊人当奴隶。起初还只是偶尔为之，1862年，秘鲁海盗乘8艘船只而来，抓走了一千多名拉帕努伊人，男性拉帕努伊人几乎被一网打尽，这些人被运到秘鲁，卖给了当地奴隶主。在国际舆论的谴责下，秘鲁政府不得不命令奴隶贩子将这些拉帕努伊人放回，但这批拉帕努伊人已死得只剩下100人了，在返回复活节岛的途中，又染上了天花，在旅途中纷纷病死，只有15人回到家乡。这15人也把天花带到了复活节岛。
传说中的创始酋长霍图·玛图阿的最后一批后裔死去了，所有的酋长、祭司也都死去了。岛上只剩下了数百人。
第二年法国传教士踏上复活节岛，轻而易举地就把灾难中的拉帕努伊人都改造成了基督徒，同时也彻底地消灭了岛上的文化。他们下令烧毁所有刻有朗格朗格的木板。现在幸存的25块朗格朗格板是拉帕努伊人偷偷藏下来的。
在19世纪70年代幸存的拉帕努伊人纷纷搬到塔希提岛，到1877年，岛上只剩下了111人。
1888年也是复活节这一天，智利政府宣布吞并复活节岛，将岛上大部分土地租给牧羊公司，一直持续到1953年，牧羊使岛上土地更加贫瘠。今天的岛上人口上升到2千多，但只有5%的学龄儿童讲拉帕努伊语。
在复活岛登陆的第一个欧洲人是荷兰商船队长洛加文，他在1722年在该岛逗留了一天。他和他的船员发现岛上有居民，据他们说这些居民有着各种各样的体型，他们对升起的太阳匍匐在地，用火来崇拜巨大石像。其中有些人，据说是“白人”，把耳垂穿洞垂挂饰物，使之垂至肩上，这显然是非波利尼西亚人的习俗。
西班牙驻秘鲁总督派出的一支远征队于1770年再次发现该岛。他们估计岛上居民约3000人。在英国航海家科克上校于1774年到达该岛之前，看来岛上已发生了一场内战。英国人发现了惨遭杀戮、贫困不堪的波利尼西亚居民，男人只有600~700人，女人不足30人。他们还看到巨大石像不再是崇拜对象，多数已被推倒。1786年法国航海家拉佩鲁兹伯爵到达该岛，发现岛上有约2000人，他企图引入家畜，未成功。自1792年以后，一些帆船，包括捕鲸船，访问该岛。至1860年，人口为3000人左右。1862年来自秘鲁的奴隶贩子曾在岛上大肆掳掠，后天花流行，人口至1877年减至111人。19世纪末人口再度增加。
1864年法国天主教司铎耶乌劳德来到此岛，为在岛上第一个定居的外国人；至1868年，居民信奉基督教。1870年来自大溪地岛的移民开始养羊。1888年该岛并入智利版图，智利几乎租赁了全部土地养羊。1954年智利海军当局接管养羊的牧场。1965年智利政府指派一位文职总督，岛民成为智利正式公民。仅30年间，复活岛民完全适应了大陆的文化标准，但并未忘记尊重他们自己的祖先及祖先们的工艺和习俗。每年2月，男女老少均参加竞技活动，重温该岛以往的艺术及习俗，包括雕刻、敲击、编芦苇船，以及传统的歌舞。
岛上耸立多座火山丘，最高点海拔601米。地面崎岖不平，覆盖着深厚的凝灰岩。岛上的地貌大多是平滑的小山丘、草原和火山。岛上的海滩上多是岩石，悬崖峭壁遍地都是，海湾上没有人看守。岛上只有3个海滩，沙子非常干净。
东北部高出，面对着波利尼西亚小岛群。西南部地势平缓，与智利西海岸相距3700千米，遥遥相对。复活节岛呈三角形，三角形的每个角上各有一座火山。左边角是拉诺考火山。右边是拉诺拉拉科火山，这座火山的斜坡上有岛上最大的巨型石像群。北方角上是拉诺阿鲁火山，它与特雷瓦卡山相邻。岛上还有许许多多的小火山。火山口周围长满了苔藓和野草。较大的火山口里已经形成了湖泊，湖边长着芦苇。这一切构成复活节岛独特的自然景色。
这个多丘陵的小岛不是下陷陆块的一部分，而是由海底升起的一些火山形成的典型的海洋中的高岛。主要由凝灰岩及其熔岩流构成的3座死火山，使该岛呈特有的三角形。境内散布着一些寄生的凝灰岩火山口和火山锥，其他地区则有许多遭侵蚀的熔岩区，区内遍布黑曜岩。无石的表面土壤瘠薄；适于大面积耕作的地方主要分布在西南的安加罗阿和马塔韦里地区、巴伊乌、拉努·拉拉库火山西南的平原和该岛东角的史前已开垦的波伊克半岛。依靠拉努·科、拉努·拉拉库和拉努·阿罗伊等火山的部分，由沼泽覆盖的火山口湖积蓄雨水。
由拉努·阿罗伊火山湖供水的一条时断时续的小河，自特雷瓦卡山坡上流下，注入能渗水的土壤。约914米宽的拉努·科火山很深的火山口湖供水给安加罗阿。海岸由松软的、受侵蚀的灰色峭壁形成，垂直陡降约152~305米；一些长条的低矮坚硬和崎岖不平的熔岩结构时而截断峭壁。缺乏天然港口，但在西岸的安加罗阿，南岸的维纳普及奥图伊蒂，阿纳克纳附近的海上，以及北岸的拉佩鲁兹湾都有锚泊地，海岸附近有一些小岛，主要的小岛有莫图努伊岛、莫图伊蒂环礁和西南海角附近的莫图考考(当地鸟神的形象)。唯一真正的沙滩在阿纳克纳，其他多数沙滩均为砂砾，还有许多山洞。
复活节岛属热带海洋性气候，地表无溪流，以火山口湖水为饮用水源，拉诺卡奥火山口湖直径1.6千米。气候温湿，年平均气温22益，全年下雨，年降水量1300毫米。雨量最大的月份是5月份，降雨量达到159毫米。大雨并不能改变岛上人民的生活方式，但是渔业和农业却受到月亮和风的影响。
气候属亚热带类型，即阳光充足且干燥。1~3月最热，平均温度23益；6~8月最凉爽，平均温度18益。年平均降水量为1250毫米左右，但每年的变化很大。9月最干燥，6月、7月降雨最多，与南方的冬季锋面通过时间一致。
6~8月吹的风无规律，其他时候主要是来自东部和东南部的信风。从9月到翌年3月秘鲁洋流(亦称洪堡洋流)流经该岛，平均水温约21益。
复活节岛上存在着令人费解的疑团，也正是这些疑团更加吸引人们不断向往、探索。主要疑团有以下两种：
1.复活节岛上的石像之谜
复活节岛以其石雕像而驰名于世。岛上约有1000座以上的巨大石雕像以及大石城遗迹。
复活节岛上遍布近千尊巨大的石雕人像，它们或卧于山野荒坡，或躺倒在海边。其中有几十尊竖立在海边的人工平台上，单独一个或成群结队，面对大海，昂首远视。这些无腿的半身石像造型生动，高鼻梁、深眼窝、长耳朵、翘嘴巴，双手放在肚子上。石像一般高5~10米，重几十吨，最高的一尊有22米，重300多吨。有些石像头顶还戴着红色的石帽，重达10吨。这些被当地人称作“莫埃”的石像由黝黑的玄武岩、凝灰岩雕凿而成，有些还用贝壳镶嵌成眼睛，炯炯有神。
令人不解的是，岛上这些石像是什么人雕刻的呢？它象征着什么？人们又是如何将它们从采石场运往几十千米外的海边呢？有人说这是外星人的杰作。
2.雕像制作的传说