古代埃及、腓尼基、中国、希腊是世界造船和航海的发源地。最早的战船于公元前1200多年出现于埃及、腓尼基和希腊，主要用桨划行，有时辅以风帆。中国造船技术在历史上一度处于领先地位，在春秋战国时期（公元前770～前221年）已建造用于水战的大型战船。公元前5世纪，地中海国家已建立海上舰队，有双层和三层桨战船，首柱下端有船首冲角。在历史上著名的布匿战争（公元前264～前146年）中，罗马舰队就是用这种战船击溃了海上强国迦太基，建立了在地中海的海上霸权。
中国在三国时期（220～280年），有三四层高的“楼船”以及“艨艟”、“走舸”、“赤马”等多种船型，并且已有风帆战船；在南北朝时期还发明了车船（亦称车轮船、轮桨船），以脚踏木轮推进。公元11世纪，中国已将指南针用于航海。唐、宋时期（618～1279年）使用了水密隔舱和减摇舭骨，木质舰船建造技术已达到比较成熟的阶段。15世纪，中国舰船已成为世界上最大、适航性最好的船舶。郑和率领当时世界上最大的船队七下西洋，已能综合使用陆标导航、罗经指向、天文定位、计程、计时等技术。15～16世纪，西方帆船舰队的发展，以及帆装和驶帆等技术的日趋完善，对于新航路的开辟及殖民地的掠夺和开发起了推动作用。
古代生产力低下，科学技术不发达，海军技术发展缓慢，木质桨帆战船一直延续几千年，船上战斗人员主要使用刀、矛、箭、戟、弩炮投掷器和早期的火器等进行交战。
2.机器动力钢铁战舰时代的海军
18世纪，蒸汽机的发明以及冶金、机械和燃料工业的发展，使得造船的材料、动力装置、武器装备和建造工艺发生了根本变革，为近代海军技术奠定了物质基础。军舰开始采用蒸汽机主动力装置，其机动性能和舰炮威力比风帆战舰大为提高。
19世纪30年代，发明了螺旋桨推进器。1849年，法国建成第一艘螺旋桨推进的蒸汽战列舰——“拿破仑”号。此后，法国、英国、俄罗斯等国海军都装备蒸汽舰。60年代出现鱼雷后，随即出现装备鱼雷的小型舰艇。70年代，许多国家的海军从帆船舰队向蒸汽舰队的过渡已基本完成，海军的组织体制、指挥体制进一步完善，军舰日益向增大排水量、提高机动性能、增强舰炮攻击力和加强装甲防护的方向发展，装甲舰尤其是由战列舰和巡洋舰组成的主力舰，成为舰队的骨干力量。
20世纪初，柴油机—电动机双推进系统潜艇研制成功，使潜艇具备一定的实战能力。英国海军装备“无畏”级战列舰和巡洋舰以后，海军发展进入“巨舰大炮”时代。1914年第一次世界大战爆发时，各主要参战国海军共拥有主力舰150余艘，装备鱼雷的小型舰艇成为具有可以击毁大型战舰的轻型海军兵力。20世纪20年代，海军有了第一批航空母舰和舰载航空兵，岸基航空兵也得到发展，海军航空兵成为争夺海洋制空权的主要兵种。至此，海军已发展成为由多兵种组成的，能进行立体作战和协同作战的军种。
3.第二次世界大战时期的海军
第二次世界大战期间，由于造船焊接工艺的广泛应用、分段建造技术和机械、设备的标准化，快速、批量地建造舰艇得到了保证。舰载机的研制和使用技术日趋成熟，飞机投弹命中概率得以提高，鱼雷攻击的技术也得到了解决，其攻击效果超过重型舰炮。同时，舰载航空兵、航空母舰和潜艇也有了迅速发展。
交战双方主要海军国家拥有航空母舰总数，由战前的近30艘发展到140余艘，潜艇由350艘发展到1500余艘，它们成为海军的主要突击兵力。战列舰和巡洋舰逐渐失去主力舰的地位。在海战中，舰载航空兵和潜艇显示出强大的突击威力，航空母舰编队或航空母舰编队群的机动作战、潜艇战和反潜艇战成为海战的主要形式。磁控管等电子元器件、微波技术、模拟计算机等关键技术相继突破，出现了舰艇雷达、机电式指挥仪等新装备，形成舰炮系统，使水面舰艇攻防能力大为提高。潜艇对水面舰艇和海上交通线的严重威胁，推动了声呐和鱼雷、深水炸弹等反潜武器的发展。对海洋环境中目标所具有的磁性、水压、光电、音响、温度等特定物理场的研究，促进了潜艇、反潜舰艇、反水雷舰艇、水中武器和水中探测设备的发展，出现了各型勤务舰船和登陆作战舰艇，加强了海军基地作战指挥、海岸防御、舰艇和飞机驻泊、勤务保障、装备修理等体系的建设，所需的各种技术也逐步形成许多新的分支学科。
4.现代海军
20世纪50～60年代以来，人类进入了核时代，核导弹、核鱼雷、核水雷、核深水炸弹便相继出现，潜艇、航空母舰和巡洋舰向核动力化发展。喷气式超音速海军飞机搭载航空母舰之后，垂直／短距起落飞机、直升机等又相继装舰，使大、中型舰艇普遍具有海空立体作战能力。潜射弹道导弹、中远程巡航导弹、反舰导弹、反潜导弹、舰空导弹、自导鱼雷、制导炮弹等一系列精确制导武器装备海军，进一步增强了现代海军的攻防作战、有限威慑和反威慑的能力。
20世纪70年代以后，军用卫星、电子信息技术等广泛应用，使现代海军武器装备正逐步实现电子化、自动化、系统化，并向智能化方向发展，使海军技术发展成为高度综合的技术体系。
20世纪90年代，世界上拥有海军的国家和地区有100多个，海洋经济开发牵动各国利益，由此引发的国际海洋斗争日趋激烈。濒海国家都非常重视海军的建设和发展，不断运用科学技术新成果，发展海军新武器、新装备，提高协同指挥水平和快速反应、超视距作战能力。海军大国则更注重核动力舰艇、舰载航空兵和具有核进攻能力部队发展，强调各兵种协调配备、舰种及支援保障勤务部队的均衡发展，以增强战略袭击能力和在海洋上机动作战、夺取制海权的能力，提高濒海地区攻防作战能力和应急快速部署能力。
5.中国海军
中国人民解放军海军是担负海上作战任务的军种，由舰艇部队、潜艇部队、航空兵部队、海军陆战队、岸防兵部队、后勤部队等组成。
中国海军诞生于1949年4月23日，当时华东军区海军领导机构在白马庙乡成立，张爱萍任司令员兼政委。1989年，中央军委批准确定这一天为人民海军诞生日。1950年4月14日，中国人民解放军海军领导机关在北京成立，萧劲光任司令员，后相继组建了东海舰队、南海舰队和北海舰队。从1978年开始，人民海军进入现代化建设的新时期。以邓小平同志为核心的党的第二代领导集体提出“建立一支强大的具有现代战斗能力的海军”的指导精神，领导我国海军建设完成了战略性的转变。1995年起，以江泽民同志为核心的党的第三代领导集体进一步为新时期的海军建设指明了方向，使海军的现代化建设进入一个新的发展时期。
人民海军成立以来，在保卫祖国万里海疆，维护国家统一和安全任务中发挥了重要作用，在新中国成立初期完成了解放沿海岛屿的神圣使命，相继取得了万山群岛战役、一江山岛战役、“八六”海战、西沙自卫反击战、赤瓜礁海战等100余次战斗的胜利。此外，在支援国家经济建设和支持国家海洋事业发展中也起到了重要作用。
海军的兵种分类
海军是以舰艇部队为主体在海洋上进行作战的军种，是国家对海上军事和防御的全部军事组织，包括船只，人员和机构。通常由水面舰艇部队、潜艇部队、海军航空兵、海军岸防兵和海军陆战队等兵种及专业人员组成。主要装备作战舰艇、辅助舰船和飞机，配备导弹、火炮、水中武器、战斗车辆等。可独立或协同其他军种，进行海洋上机动消灭敌方舰艇部队，袭击敌方基地、港口和陆上重要目标，保护己方海上交通线和破坏敌方海上交通线，封锁、反封锁，登陆、抗登陆，保护己方海上资源等作战任务。一般具有在水面、水下、空中及对岸上实施攻防作战的能力，有的还具有实施战略袭击的能力。
沿海国家为了在海洋上实施防御、进攻、控制或争霸，普遍重视海军建设，只是性质和规模有所不同，有的具有远洋作战能力，有的只具有近海作战能力。
1.水面舰艇部队