水面舰艇是现代海军兵力中类型最多、任务最重的一个最大的家族，根据执行战斗任务性质的不同，它通常还划分为战斗舰艇和勤务船两大类。作为战斗舰艇一般都具有对海、对空、对潜、对水雷的作战能力。而对勤务舰船来说，一般具有它们各自完成任务所需要的一些特殊装备，但总体上武器装备较弱。根据战斗舰艇和勤务舰船执行主要任务的不同，又将舰艇划分为不同的舰种，在战斗舰艇类中，通常将排水量大于500吨的称为舰，将小于500吨的称为艇。
水面战斗舰艇通常包括航空母舰、巡洋舰、驱逐舰、护卫舰、导弹和鱼雷快艇、登陆舰、猎潜艇、扫雷舰等。随着高技术的发展和现代作战需求，现代舰船正向着多用途、多功能方向发展。
水面舰艇是海军区别于其他军种的重要标志之一。它无论在海军的协同作战中，还是在单兵种作战中均可执行各种作战任务。它既能够消灭敌舰艇、歼灭敌海上有生力量，又能够实施对岸作战，压制破坏敌方岸上目标，输送登陆兵在敌方岸上登陆；还能够用于反潜、防空、布雷、扫雷、侦察、巡逻、警戒、护航、救生和运送人员物资等。
2.海军航空兵
海军航空兵的主体是舰载作战飞机，其他部分为支援性飞机、陆基作战飞机、海上搜索与救援飞机、教练机等。
海军航空兵既是海军的一支主要突击力量，又是海军的一支重要保障力量。其作用有：在海上完成消灭敌水面舰艇的任务；布设水雷障碍；实施航空反潜；掩护海军兵力的战斗行动；参与沿海要地防空，保障海军基地和沿海重要目标的安全；实施航空侦察；袭击敌方海军基地、港口等岸上目标；担任空中警戒、空中支援和空中运输等任务。“海湾战争”和“科索沃战争”使人们深深体会到：现代战争没有制空权就没有制海权，要夺取海上作战的主动权，就必须夺取和保持制空权。海军航空兵是夺取战区制空权的主要战斗兵力，在现代海战中，航空兵对战斗的胜负，往往可以起到关键性的作用。
3.潜艇部队
潜艇部队是海军的一个主要兵种，是海军一支重要的水下突击力量。它经常处于水下活动，可根据任务的需要处于水上状态、半潜状态和水下状态等。此外还有两种特殊状态，即潜坐海底和潜坐液体海底（就是潜艇坐在比重较大的水层上）。潜艇按排水量可以区分为大型潜艇（2000吨以上）、中型潜艇（1000～2000吨）、小型潜艇（1000吨以下）以及袖珍潜艇（几吨到几十吨不等）。潜艇又可以按动力装置区分为核动力潜艇和常规动力潜艇。如果按武器装备还可以分为鱼雷潜艇和导弹潜艇，其中导弹潜艇又可分为弹道导弹潜艇和飞航式导弹潜艇。
潜艇是海军的主要作战兵力之一。它在实际战斗中可用于消灭敌方运输舰船；消灭大、中型战斗舰艇；袭击敌岸上重要目标；实施侦察；担负反潜作战、布雷和执行特种任务。当然战略潜艇还可以对敌方的战略目标实施核打击。
4.海军陆战队
海军陆战队是海军中担负登陆作战任务的兵种。通常编为师（旅）、团、营和特别任务分队，由陆战步兵、炮兵、装甲兵、工程兵、通信、侦察等分队编成。装备步兵自动武器、水陆坦克、两栖装甲输送车、轻便自行火炮、气垫船和直升机等。具有机动性强、反应快的特点和独立作战的能力，被誉为“抢滩先锋”。主要任务是独立或配合陆军担任先遣队实施登陆，夺取并巩固登陆点和登陆场，保障后续梯队登陆，也能担负海岸防御等任务。美、英等国的海军陆战队还时常派出分遣队随舰队或海上编队活动，以便随时投入海外作战行动。早在古代，早已出现了随船行动的步兵，起初主要用于进行接舷战和担任警卫任务，后来主要用于登陆作战。15～16世纪，一些国家为了向海外扩张，建立了经过专门训练的登陆作战部队。1664年，英国军队首先建立海军陆战队。此后，俄、葡萄牙、法、西班牙、美等国军队也组建海军陆战队。第二次世界大战期间，海军陆战队得到更大发展，在登陆作战中发挥了重要作用。20世纪80年代初，美国海军陆战队共编3个师、1个旅部、3个航空联队，近20万人；俄罗斯海军陆战队共编5个团，约1.2万人。
5.海军岸防兵
海军岸防兵是海军中部署在沿海重要地段，以火力参加沿岸防御作战的兵种。由海岸炮兵部队和海岸导弹部队组成，通常编有独立团、营，有的国家设有岸防司令部。装备大、中口径的海岸炮和不同射程的岸舰导弹武器系统，被誉为“岸基后盾”。主要任务是保卫基地、港口和沿海重要地段，消灭敌方舰船，封锁海峡、航道，掩护近岸海区的交通线和舰船，支援海岸、岛屿守备部队作战。
早在公元前，有些濒海国家已有岸防设施和兵力。14～15世纪，岸防兵随着配备岸防火炮的濒海要塞的出现而开始形成。18世纪以后，许多国家先后将岸防兵列入海军系统。
6.海军陆战队
目前，世界上约有50个国家拥有海军陆战队，但要数美、俄、英、法、西班牙等国的海军陆战队历史最长，西班牙在1537年就组建了海军陆战队，并立即与海军协同作战；英国是在1664年组织有1200名步兵参加的皇家舰队；俄国在1705年组建了一个有45名军官和1320名士兵的海军步兵团，被派到波罗的海舰队服役。美国是根据1775年在费城举行的第2届北美大陆会议的决定，建立了2个营的海军陆战队。法国组织的出现稍晚，也称海军步兵师。
海军陆战队出现后，尽管名称不一或对它的使用观点不同，但在历次战争中都发挥了重要作用，如英国皇家海军陆战队几乎参加了英国卷入的所有海上战役和许多陆上战役。美国海军陆战队在第二次世界大战中发展到了顶峰，在太平洋战役中发挥了巨大作用。
7.海上编队
海上编队由两艘以上舰艇或两个以上舰艇战术群组成的兵力编组构成。按任务可分为机动编队、登陆编队、护航编队、勤务编队和特种编队等；按舰种可分为航空母舰编队、战列舰编队、巡洋舰编队、驱逐舰编队、潜艇编队、导弹艇编队和勤务舰船编队等。现代条件下，舰艇编队主要用于在局部海区独立地遂行战斗任务或与其他兵力共同遂行任务，在海洋战区的重要方向上独立地或在陆军、空军的协同下遂行战役任务，海上运输补给、航海保障、防险救生、工程作业等任务以及海上科学试验、对外友好访问等特殊任务。
海上编队的兵力构成是随着舰艇及其武器装备和海战样式的发展而变化的。第一次世界大战前，海战主要以舰队决战的样式进行，且执行任务较单一，海上编队多为同类型舰船编成。
第二次世界大战时，由于海战规模扩大，海军航空兵和潜艇成为海上重要的突击兵力，航空母舰取代战列舰成为编队的核心，对岸作战和反潜作战任务增多，一些国家海军采取按任务需要编组各种不同使命和规模的海上编队。
随着海军武器装备的不断改进，海上编队将向多功能方向发展，进行任务更为广泛，作战能力不断提高。
8.旗舰
旗舰是指专门用于海上作战指挥的舰艇，亦称指挥舰，是“海上编队的司令部”。有专门建造的舰队指挥舰、两栖指挥舰和由其他舰只改装的指挥舰，亦可指派由战术技术性能优良，观察、通信设备比较完善的舰艇充当指挥舰。通常配置在便于掌握情况，能有效地组织防御和有利于稳定指挥的位置。20世纪40年代以前的海战，指挥员在旗舰上实施指挥，没有专门设计建造的指挥舰。在第二次世界大战中，随着海军兵力兵器的发展，潜艇和航空兵大量参战，海战规模及空间范围的扩大，无线电的广泛应用，使指挥舰作为一个新的舰种应运而生。1942年，英国海军首次将一艘商船改装成指挥舰；随后，美国海军把“阿加斯托”巡洋舰加装无线电舱室和人员住舱兼作指挥舰。第二次世界大战后，为适应现代海战指挥的需要，一些国家海军专门设计建造舰队指挥舰和两栖指挥舰，并将编队旗舰改装成指挥舰。现代指挥舰，通常装备有指挥自动化系统和完善的通信设备，能掌握广阔海区的情况，指挥控制所属舰艇、飞机的作战行动；装备有必要的防空、防潜武器，并具有良好的适航性能和相应的工作、生活设施。例如，美国第七舰队指挥舰“蓝岭”，装备的指挥自动化系统，包括战术数据处理系统和综合通信系统，上连太平洋舰队指挥中心，下连所属编队分系统，可实时进行海上作战指挥。