玻格特好像突然挨了一拳。“恒星际跃迁！”
“怎么回事？”凯文与兰宁同时叫出来。
“金头脑给我们的那些引擎相关数据。嘿……我刚想到一件事。”
他匆匆离去。
兰宁凝望着他的背影，直截了当地对凯文说：“苏珊，你管好你分内的事。”
两小时后，玻格特以热切的口吻说：“我告诉你，兰宁，关键就在这里。恒星际跃迁不是瞬间的事——只要光速有限就不可能。生命无法存在……事实上，是物质和能量本身无法存在于曲速空间。我不知道真实情形如何——但这就是关键。正是这个问题，杀死了统一公司的机器人。”
多诺凡觉得自己正如外表一样憔悴。“才过了五天？”
“才过了五天，这点我确定。”
多诺凡惨兮兮地环顾四周。窗外的星辰都还熟悉，却显得冷漠无比。舱壁触手冰凉；刚刚重新亮起的照明发出冷酷的光芒；仪表上的指针顽固地指着零点；此外，多诺凡始终无法摆脱一股豆子的味道。
他愁眉苦脸地说：“我需要洗个澡。”
鲍尔抬了抬头，然后说：“我也一样，你不必觉得不好意思。但除非你想泡在牛奶里，让自己没东西喝……”
“反正，我们终究会没东西喝。格里，恒星际飞行什么时候开始？”
“我还等你告诉我呢。或许我们只是一直这样走。我们终究会抵达目的地，至少我们的骨灰会——但金头脑之所以发生故障，不正是因为我们会死吗？”
多诺凡背对着对方说：“格里，我一直在想，这实在很糟，没什么好做的——除了四处乱转或自言自语。你该听说过那些太空放逐的故事，那些人早在饿死前就发疯了。我不知道，格里，但自从灯光亮起，我就感到怪怪的。”
接下来是一阵沉默，然后鲍尔以细弱的声音说：“我也一样。是什么感觉？”
红发多诺凡转过身来。“里面感觉怪怪的。我体内好像在敲敲打打，到处都绷紧了。我觉得呼吸困难，连站也站不稳。”
“嗯——嗯，你感觉到振动吗？”
“你是什么意思？”
“坐一会儿，好好听我说。你听不见，但你感觉得到——好像有什么东西在哪里颤动，连带整艘太空船一块颤动，而你也就跟着发抖。听——”
“是啊……是啊。你认为那是什么，格里？你不会猜是我们自己吧？”
“有这个可能。”鲍尔慢慢抚着八字胡，“但也可能是太空船的引擎，它或许快准备好了。”
“准备好什么？”
“准备好做恒星际跃迁。也许就快进行了，鬼才知道会发生什么事。”
多诺凡沉思一番，然后凶巴巴地说：“如果它要做，那就让它做。但我希望我们能反抗，只能束手待毙实在丢脸。”
大约一小时后，鲍尔望着摆在金属座椅扶手上的右手，以僵凝的冷静口吻说：“摸摸舱壁，麦克。”
多诺凡依言照做，然后说：“感觉得到它在振动，格里。”
现在连星光似乎也朦胧起来。某处传来一种模糊的感觉，像是一架巨型机器正从舱壁吸取动力，积蓄着能量以待奋力一跃。随着能量逐渐增加，悸动也越来越明显。
变化突如其来，伴随着一阵刺痛。鲍尔全身僵硬，差点从椅子上跳起来。他的目光捕捉到多诺凡，而当多诺凡微弱的叫声转为啜泣、进而消失时，他眼前变成一片空白。他感到体内有东西在扭动，在对抗一张越来越厚的冰毯。
有东西挣脱了，在一阵耀眼的强光和痛苦中拼命打转。它一面向下坠落——
——一面仍在打转
——头下脚上倒栽
——终至一片静寂！
这就是死亡！
这是个既没有活动又没有感觉的世界，是个由模糊的、无知觉的意识所构成的世界——意识的主体只有黑暗、静寂与无形的挣扎。
最重要的是，竟然意识到了永恒。
他的自我成了一条细微的白色丝絮——冰冷而恐惧。
然后，上方传来一段油腔滑调、声音洪亮的话语：
您的棺木最近是否不再合身？何不试试死尸先生专利的伸缩棺材？它经过科学设计，适合人体自然曲线，并添加了维生素B1。想要舒适，就请用死尸牌棺材。别忘了——你——将要——死掉——很长——很长——一段——时间！
那并非真正的声音，但无论是什么，它都在一阵滑溜的隆隆声中逐渐消失。
那条白色丝絮（它或许就是鲍尔）与周遭无形的永恒时间徒劳地拔河——最后垮作一团。此时，一亿个魔鬼化作一亿个女高音，刺耳的尖叫组成一个渐强的旋律：
当你死去时，我会很高兴，你这个坏蛋，你呀。
当你死去时，我会很高兴，你这个坏蛋，你呀。
当你死去时……
歌声盘旋而上，越来越慷慨激昂，最后超越听力的极限，进入尖锐的超音波音域，然后还不断升高……
白色丝絮带着阵痛不停发抖。它默默绷紧……
接着传来的是普通的声音——而且为数众多。那是许多人在说话，是漩涡般的人潮以迅速的动作穿过他、超过他、越过他，偶尔留下只字片语在空间飘荡。
他们找你去做啥，孩子？你看来被痛打……
……我猜是热火，但我有防护罩……
……我造了一个天堂，但老圣彼得……
不——不，我和那家伙有点关系，跟他打过交道……
嘿，山姆，过来这里……
你弄到一个话筒吗？魔王说……
……继续走吗，我的好小鬼？我的约会是和撒旦……
凌驾这些噪音之上的，还是原先那个嘹亮的吼声，它传遍每个角落：
快点！快点！快点！！！扯动你的骨头，别让我们久等——后面还有很多人排队。把你的证书准备好，确定上面盖了彼得的开释章。看看你是不是排在正确的入口，会有很多火焰招待大家。嘿，你——那里那个人，好好排队，否则……
面对步步进逼的叫喊，化成白色丝絮的鲍尔匍匐后退，并感到被一根指头猛戳一记。然后，所有的一切爆成五颜六色的声音，碎片一一渗入他剧痛的头部。
鲍尔又坐回椅子上，感到自己正在发抖。
多诺凡双眼睁得有如两个巨大的铜铃，蓝色的眼珠呆滞无神。
“格里，”他以近乎呜咽的细声说，“你刚才死了吗？”
“我……觉得死了。”他的声音低哑，连他自己也认不出来。
多诺凡显然企图站起来，结果却是一败涂地。“我们现在活了吗？或是还没完？”
“我……觉得活了。”鲍尔仍以嘶哑的声音回答，接着又谨慎地说，“当你……当你死去的时候，你有没有……听到任何声音？”
多诺凡顿了顿，然后非常缓慢地点了点头。“你呢？”
“有的。你可听到棺材的广告……还有女人在唱歌……还有排队准备进入地狱？有没有？”
多诺凡摇了摇头。“只有一个声音。”
“响亮吗？”
“不，很轻，但声音粗得像是锉指甲。那是一场布道，讲的是地狱之火。他描述那种折磨……好啦，反正你也知道。我曾听过一次像这样的布道——几乎一样。”
他满头虚汗。
他们察觉到有阳光射进舷窗。不过光芒微弱，而且是蓝白色——那遥远的光源是个明亮的斑点，看来绝非熟悉的太阳。
鲍尔用颤抖的手指指着那个仪表。现在，指针坚定而骄傲地停在另一条细标线上，旁边的数字是300，000秒差距。
鲍尔说：“麦克，如果这是真的，我们一定完全脱离银河系了。”
多诺凡说：“见鬼！格里！我们是第一批脱离太阳系的人。”
“没错！正是这样。我们脱离了太阳系，我们脱离了银河系。麦克，这艘太空船就是答案。它为全人类带来自由——散布到每颗恒星的自由——几亿几兆颗恒星。”
然后，他“砰”的一声跌坐下来。“可是我们怎么回去呢，麦克？”
多诺凡有气无力地微微一笑。“喔，那倒不用担心。这艘船把我们带来这里，就会把我们带回去。我要再吃点豆子。”
“可是麦克……慢着，麦克。如果它用和来时同样的方式带我们回去……”
刚要站起来的多诺凡又重重坐回椅子上。
鲍尔继续说：“我们必须……再死一次，麦克。”
“这个嘛，”多诺凡叹了一声，“倘若必须如此，那我们就只好如此。至少它不是永恒的，不是‘非常’永恒的。”
苏珊·凯文正在慢慢说话。过去六个小时，她都在慢慢刺探着金头脑——却始终一无所获。她厌倦了一再重复，厌倦了拐弯抹角，厌倦了一切。
“现在，金头脑，只剩最后一个问题，你一定要尽全力简单明了地回答。你对恒星际跃迁是不是一清二楚？我的意思是，跃迁是否能把他们带到很远的地方？”
“他们想去多远都行，苏珊小姐。天啊，曲速飞行没什么诀窍。”
“然而，他们会看到什么？”
“星星啦。你以为还有什么？”
下一个问题脱口而出。“那么，他们会活着？”
“当然！”
“恒星际跃迁不会伤害他们？”
当金头脑保持沉默时，她也跟着发愣。就是这个问题！她终于搔到痒处了。
“金头脑，”她以恳求的口吻，心虚地说，“金头脑，你听到我说话吗？”
金头脑以微弱而颤抖的声音答道：“我必须回答吗？我是指有关跃迁的问题。”
“你不想答就不必答。可是它会很有意思——我是说你若想回答的话。”苏珊·凯文尽可能轻描淡写。
“哎——哟，你把一切都搞砸了。”
机器人心理学家突然跳起来，脸上现出恍然大悟的表情。
“喔，我的天。”她喘着气说，“喔，我的天。”
她觉得这几小时乃至这几天来的紧张都顿时消失。一会儿后，她对兰宁说：“我告诉你一切没问题。不，你现在一定要放我一马。那艘太空船会平安归来，那两个人不会有事的。我想要休息了，我一定要休息，现在请便吧。”
如同起飞时一样，太空船静静地、不声不响地返回地球。它不偏不倚落在着陆地点，主气闸随即打开。两个人一面小心翼翼地钻出来，一面搔着长满胡茬儿的下巴。
然后，红头发那位慢慢地、刻意地跪下来，在混凝土跑道上印下坚实而响亮的一吻。
他们挥手驱走聚过来的人群。从飞奔而来的救护车中，已经跳出两名抬着担架的医护人员，但他们同样作势表示婉拒。
格里哥利·鲍尔说：“最近的淋浴在哪里？”
立刻有人带他们去。
他们全部围坐在一张会议桌旁，这是美国机器人与机械人公司主要成员的全员会议。
鲍尔与多诺凡慢慢地、高潮迭起地讲完一个生动且扣人心弦的故事。
苏珊·凯文打破随之而来的沉默。过去这几天，她已经恢复了冰冷且有些尖酸的镇定——但脸上仍透出一丝尴尬的神情。
“严格说来，”她道，“这是我的错——全都是我的错。当我们首次向金头脑提出这个问题的时候，希望你们有人还记得，我曾不厌其烦地对它再三强调，要它务必拒绝任何会产生矛盾的资料。那时，我曾说过类似下面这番话，‘若有导致死亡的答案，你千万别激动，我们根本不在乎。只要把那一页还给我们，忘掉这件事就好。’”
“嗯——嗯，”兰宁说，“接下来呢？”
“接下来就很明显。那项资料进入它的计算机制后，产生了控制恒星际跃迁最短时段的方程式——这意味着人的死亡。统一公司的机器会完全崩溃，正是由于这个原因。但我已将死亡的严重性贬低——并非整个取消，因为第一法则永远无法违反——刚好足以让金头脑能对这个方程式多看一眼；足以给它时间去了解，这段时期过后，那些人会起死回生——正如太空船中的物质和能量会重新出现。换句话说，这个所谓的‘死亡’绝对只是暂时现象。你们懂了吗？”
她环顾四周，大家都在专心聆听。
于是她继续说：“所以它接受了那项资料，但并非毫无疑虑。即使只是暂时的死亡，严重性又打了折扣，仍能使它陷入非常轻微的失衡。”
她以平静的口吻公布答案：“它发展出一种幽默感——那是一种逃避，懂了吧，是勉强逃避现实的一种方法。它变得喜欢恶作剧。”
鲍尔与多诺凡同时站起来。
“什么？”鲍尔喊道。
而多诺凡的反应还要生动得多。
“就是这样。”凯文说，“它照顾好你们两位，确保你们的安全，但你们无法操作任何控制仪器，因为它们不是为你们准备的——而是专供幽默的金头脑操作。我们能用无线电呼叫你们，但你们无法回答。你们有很多食物，但通通是豆子和牛奶。然后你们死了，姑且这样说，接着又重生，但你们的死亡经历被安排得……嗯……很有意思。我真希望知道它是怎么做到的。那是金头脑得意的小玩笑，但它无意造成伤害。”
“无意造成伤害！”多诺凡喘着气说，“喔，可惜那可爱的小鬼没有脖子。”
兰宁做了一个肃静的手势。“好啦，这是一场混乱，但全都过去了。现在怎么办？”
“这个嘛，”玻格特平心静气地说，“改进曲速引擎的责任显然在我们身上。一定有什么办法，能免掉跃迁的时间。在这个前提下，既然拥有大型超级机器人的机构只剩我们一家，我们一定要找到答案。到那个时候——美国机器人公司将有恒星际飞行的能力，而人类则有建立银河帝国的机会。”
“统一公司要怎么打发呢？”兰宁问。
“嘿，”多诺凡突然打岔道，“这点我想提个建议。他们害美国机器人公司陷入好一场混乱，虽然不如他们预期中那么糟，而且圆满收场，但他们的意图可不值得恭维。而格里和我是主要的受害者。
“好吧，他们想要答案，而答案已经出炉。把那艘太空船交给他们，附上保证书，美国机器人公司就能收他们二十万，再加上建造费用。如果他们测试那艘船——那么在金头脑恢复正常之前，我们何不让它再找点小乐子。”
兰宁严肃地说：“在我听来这个提议合情合理。”
玻格特随口补充一句：“而且绝对遵守合约。”