“等着我，两年准回来！”
1994年7月18日，上海渔业公司码头，“中水”9403、9404号船拔锚起航，从这里开往湛江，待与另外十六艘船会合之后，一起奔赴西非。这两艘船上，载着刚刚从上海水产大学毕业的二十多名大学生和几位年轻的教师，其中包括本文的主人公李敬尧。
李敬尧1972年出生于辽宁阜新，父亲是乡里的粮库负责人，虽然是建国前参加工作的老革命，但职务不高，挣钱不多。母亲是一个普通的家庭妇女，为操持家务、养儿育女忙忙碌碌几十年。李敬尧的前面还有两个哥哥、两个姐姐，他是最受父母疼爱的“老疙瘩”，被父母含辛茹苦地拉扯大了，考进了上海水产大学海洋渔业系，现在总算毕业了。如今的大学毕业生，国家已经不管分配工作，得自谋出路了。李敬尧和他的许多同学都不约而同地选择了去中水远洋渔业船队，虽然工作艰苦，但毕竟是出国啊！而且，你既然选择了这个专业，就命中注定要到风浪中去闯荡。
渔轮缓缓离岸，望着渐渐远去的大上海，李敬尧心中泛起一股难以言表的恋恋难舍之情。他所留恋的，不仅是这座熟悉的城市和他的母校，还有一个姑娘。她也是李敬尧的同学，虽然既不同班，也不同系，几年的校园生活却也经常见面，渐渐地产生了好感，情相悦，心相许。但是，校园里的相聚是短暂的，毕业之后就要各奔东西，这对于热恋中的年轻人，是个难分难解、难割难舍的难关。本来，李敬尧可以去大连工作，这样离家还近一点儿，就是因为她去不了，只好作罢。于是就想方设法让她留校，为此要做许多人际关系上的功夫。别看李敬尧这个东北小伙子外表老实巴交，不善言词，竟然还有这般能耐，为了恋人，浑身解数都使上，最后终于如愿以偿，使她留校了。李敬尧没去大连，报名参加了中水远洋渔业船队。这不算分配，只相当于实习，如果中水看上了他，将来也许就把他留下，成为中水的正式职工。但李敬尧目前还没有这么长远的打算，他的心只牵挂着即将分别的恋人。出发之前，她哭哭啼啼地舍不得他走。他对她说：“你别哭，在上海好好等着我，我向你保证，两年之后一准儿回来。到那会儿，咱们就结婚，再也不分开了，你看好不？”
姑娘泪眼婆娑，不得已松开了手。唉，既然留不住你，你就走吧！
今天到码头来送行的老师、同学当中，没有她的身影。这并不是她无情，而是担心自己受不了离别时的痛苦折磨，她提前两天先回老家去了。这样也好，李敬尧也不忍心看她那伤心欲绝的样子，不送就不送吧。
二十天之后，8月8日，湛江调顺岛码头，由十八艘船组成的中水第十四批船队正式起航，李敬尧和三十来名老师、同学们一起，就此踏上了万里征程。
五十多天的航行，对于初出远门的人是一场精神和肉体双重忍耐力的考验。此时的李敬尧只是一名普通船员，跟在船长刘允财身旁，学习掌舵。遇到和外国人打交道的时候，他又成了船长的翻译。有的仪器只有英文说明书，他给船长译成汉语。就这样，一路上总算有事可做。令他伤感的是，途中同学们陆续分手，有的到印度去了，有的到塞拉利昂、几内亚和几内亚比绍去了，等船到拉斯帕尔马斯，同班同学只剩下三个了。
他被分到毛里塔尼亚。“中水”9403号船从拉斯帕尔马斯又走了四五天，才到了努瓦迪布，在港外抛锚。他们没有上岸，只是和别的船靠帮，听老船员介绍情况，学习扎网。当时王锦浩负责网具，指导他们扎网，为出海备航。其实，李敬尧对这个活儿也不陌生，在大学里学过，他的毕业论文就是《六片网装配》。王锦浩比他的资格老，是拉斯办派来的技术员，他只是一名扎网工，按照王锦浩规定的尺寸，穿针引线。这是个苦差事，一天做到晚，手都勒肿了，到了收工时，五指都难以并拢。你苦他也苦，大家彼此彼此，苦处向谁说？盼着到岸上松松筋骨，呼吸呼吸人间气息，借着给船加淡水、装物资的机会才上了岸，在海上漂流了两个多月的这一双脚，才有了“脚踏实地”的感觉。可是，举目看去，一片黄沙，满目荒凉，看不到绿色，嗅不到文明气息，甚至找不到一座像样的建筑，世界上竟然还有这么贫困的地方！
相思、离愁向他袭来，心中的恋人，你知道我现在有多想你！如果能有你在我身边，沙漠也能变成绿洲，赤道上也会吹来清风，可是没有，你远在万里之外的上海滩，也在对着非洲的方向望眼欲穿！
那个时候，手机还尚未问世，在国人心目中，打国际长途电话是超级奢侈，李敬尧和她之间惟一的联系方式就是写信，柔情似水，絮语绵绵，恨不能把自己的一颗心，贴上邮票寄给她！
最年轻的船长
李敬尧先后当过“中水”9403船的水手、9415船的质量员和“京渔”801船的二副。当时在北渔场作业，产量一直不理想，最少的时候每天只打到十盘二十盘鱼。当时，产量最高的是9405船，但船长宋刚很挑剔，换了好几任大副，都不中他的意。领导说，把李敬尧换上吧，试试看，结果两人配合得挺好，李敬尧在9405船站住了。
正当他的“官运”呈现起色之际，爱情上却出了问题，听国内的朋友说，留在上海的她又和一个研究生好了。李敬尧不敢相信这是真的！怎么可能呢？他们是那么真心相爱，曾发誓海枯石烂不变心。分手的时候说得好好的，他两年之后一准儿回去，回去之后就再也不走了，两个人永远厮守，直到白头偕老。现在，两年之期还没到，她难道就变心了吗？仔细想想，这些日子以来，她的来信比过去少了，也不像过去那样热乎了。莫非这是真的？李敬尧难以遏制心中的悲愤，挥泪写了一封绝交信：还记得你的海誓山盟吗？海没有枯，石也没有烂，可是你的心变了！为了你，我出国吃苦受罪，哪想到你竟然背叛了我！本来，我每天计算着日子，等待两年期满，回国和你团聚，可等来的却是这样的结果！现在，我决定不回国了！这是我给你的最后一封信，祝你幸福！
不久，李敬尧收到了她的回信，说她已经和那个研究生分手了，希望和他重归于好，但李敬尧没有回信。过年的时候，本来他可以回国探亲，也自动取消了。春节过后，她又来信说，你既不回国，又不回信，我一气之下和别人结婚了。
一段剪不断、理还乱的情缘，就这样戛然而止，永远地结束了，也永远在小伙子心中留下一个无法抹去的伤疤。而此时，李敬尧还根本不知道，生活中另一个沉重打击也将给他造成永远的伤痛：就在他出国不久，他的母亲患脑血栓，半身不遂了。家里人怕他在外面着急，又怕影响他的工作，没敢告诉他，就一直瞒着，瞒着……
1997年7月，船长宋刚调离9405船，另有任用，大副李敬尧当了船长。那一年，他才二十五岁，是中水最年轻的船长。他知道自己肩膀上的担子不轻，9405船是毛塔的标杆儿船，大家的眼睛都盯着你，不能砸了牌子。李敬尧兢兢业业，不敢怠慢。他和大副两班倒，上下午各带一班。关键是找渔场，这就看船长的水平了，根据潮流、水温和鱼汛旺发的规律，探索经验，寻找理想的渔场。一些有经验的船长，一般都有自己的“秘密武器”，轻易不对外人言。李敬尧生就一副厚道模样，说话、做事老成持重，甭管是青岛的，上海的，四海之内皆兄弟，都以诚相待，很快赢得一些同行的信任，发现好的渔场，就通过单边带打个招呼，达成默契，建立了彼此照应的合作关系。
当上船长不久，正好赶上休渔期，就借此机会改制网具，每片网都自己量，做了四顶网。休渔期过后投产试用，立竿见影，头一个月已处于前三名，整个1998年，产值都是最高的。