我淡淡苦笑起来。此时苇荡中看似平地，实则寒湿污烂，多有水泽，连马匹亦不好走，更别说那些负甲披铠的士卒了。那身佩金银的家伙忽地被惊马掀翻在地，费了好大的劲才爬将起来，兀自喃喃地骂着，原来这匹马却是他从敌人手上抢来的，怪不得甚难驾驭。
但是，在这样的道路上行军，武锋营战士们却根本没有半句怨言，反而都在聆听那些曹营将士的“高见”，自得其乐。
“曹兄啊，我奉旨北讨西域，稍有成就，然而董卓为乱天下，故有意伐之！不料羌人被我败后，并未臣服，反兴贼心，趁我亲率军东征之机，联手攻我西海，已下格累。其势逼得我不得不还军西讨呢。”
曹操肃容，眉头一皱道：“羌人剽悍难治，往常段炯、张奂戍边，无不劳师动众，费资数亿，积年方定。颜公平西海后，便该以燎原之势攻拔其部族，剪其羽翼，彼时或可稍安。”
我微微一笑，不想在这个方面和他争辩。曹操的确雄才，然而他忘记了羌地严酷的自然环境。那里即使平定，也无法长久驻兵和移民，否则光是粮食，一年就足以用光十载丰年的积蓄。毕竟，像熊戎地那样的好地方在西部并不多见。
话锋一转，我故作疑惑地道：“曹兄，闻关东诸郡蜂起，联军势强，为何单单派遣你来攻取河南呢？”
曹操望了身后诸将一眼，摇头浩叹道：“说来话长，颜公……”
我摆手道：“哎，同在沙场为兄弟，叫我猛禽或颜兄都可，勿再称那什劳子某公了！”曹操感激地看了我一眼，道：“颜兄，你有所不知啊。董卓在洛，袁绍等诸军皆畏其强，莫敢先进。操不忍天子蒙尘，况且身为统军八校，不能驱除凶逆，还复宗庙，与死何异？故引兵为前登，意欲先拔成皋。不料，诸将军中，唯陈留太守张邈素与我善，遣偏将卫兹随同，其余无不骑墙观望，大失吾望！”
那个被削去顶发的胖子，此时忍不住开言道：“曹大人当日谏言曰，‘举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑！向使董卓倚王室，据旧京，东向以临天下，虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时，一战而天下定矣！’”他连声叹息了一番，“此言得之啊！若群雄戮力，老贼死期不远，安能有今日之败乎？”
我大表赞同，微以询问之色望向曹操。他露出惜才之色道：“此人为操长史，河南任峻。”
我动容道：“莫非中牟任伯达吗？”
任峻容色中喜色微现，抱拳道：“在下正是，不知颜将军何以知贱名。”
我哈哈大笑，“真是得来全不费功夫，足下好友张奋，昨日还在营中，今日战前，我已派人往送杨大人处。”心中忆起一事，我不着痕迹地提起道：“任兄劝杨原守河南尹，有保土之志，不过两河地理特殊，董贼岂肯轻放？玄？、徐荣辈来取皋、敖，正是明例。今曹将军独擎义帜，奋勇来战，英雄辈也，任兄不如劝说杨大人率军相投，也好有个依靠。”话音未落，曹操在一边畅笑道：“颜兄多虑了！任伯达早已归附于我，如今更与操从妹喜结连理。只不过……经此一战，我军十之去九，恐怕有负颜兄对操之期望了！”
见他语声转黯，我岂能不知他的心情？我策马近前，拍了拍他的肩道：“孟德，切莫灰心，一切都会好起来的！”
曹操眼光一闪，连忙颔首称是，又复向我介绍身后三位浑身浴血的将军。
轻甲布衣提枪者，乃是与曹操有千丝万缕联系的夏侯氏族人，名惇，字符让；武冠彩缨提刀者，却是其堂弟，名渊，字妙才；那个一直在任峻身后护持，金甲银刃束玉带者，却是曹操堂弟，名洪，字子廉，当初在谯县曹家坞堡中，似乎与他曾会过面。
见到夏侯兄弟，我顿觉十分亲切，连看他们的眼神也变得温和起来。呵呵笑道：“孟德，你败军固然不幸，但能得众人鼎力相扶，又岂止是万幸啊！”
说罢，我为他们介绍卢横，众人无不肃然起敬。夏侯渊道：“常闻主公称道卢校尉之忠勇，今幸相会，佩服，佩服！”
卢横面不改色地行走于泥沼之间，淡淡道：“过奖！”
曹操赞道：“当初颜兄在京畿时，忽有人传噩，卢校尉辗转千里，几次履险，最终寻访得主。猛禽兄有将若此，足彰武运！”
我笑道：“卢横乃我手足，每次但有危难，都是他舍生忘死地来救！曹兄你说的那些，只不过是他所做的微不足道的一些事情罢了。”
曹操的眼中露出称羡之色，曹洪却是满脸的不以为然，而卢横却好像没有听闻一般，默默地指挥士卒从苇荡中寻路，一面命寻找船只过河。
至夜，一干残兵败卒方寻得一处荒弃村落，我从坐骑侧囊中取出一大皮囊石油，命分给诸军取暖，众人纷纷将之洒在木柴上燃之，不多时便形成了七八堆篝火，速度之快，令曹操等咋舌不已。
卢横在残存的干燥屋角下铺秸作褥，权作卧榻。我命人分给曹营诸将士食物，一面招呼曹操过来，与我同坐在草窝之上。笑道：“这里稍稍暖些，待会儿等他们吃完了，帮我们在前面生堆火就更好了。”
曹操怔怔地望着我，忽然苦笑道：“操进兵失利，如今从弟仁等失散，我军止数十人，唉，实在是无颜见江东父老了！”
我抚其肩背，安慰道：“如此丧气的话就不要提了。孟德，你我相知相交，我必不会看错人，今后自有尔飞黄腾达之时，如此小小挫折，就这样沮丧，可不是英雄的作为啊！”曹操勉强吸进了口气，抱拳道：“将军之言，操当铭记在心！不过……”
我摆摆手，“什么都别去想了，休息会儿吧。”
我们仰躺在草垫上，观望着空中的群星。银河遥阔，稀薄的星云尘埃如同透明的轻纱。夜空下，只有士兵咀嚼干粮和窃窃私语的声音，间或有一两声鸟鸣，在这种环境下更显凄冷。
曹操语声沉痛，一会儿说着关东诸军种种过失，一会儿又怒骂他们没有勤王之志，提到汉室颓败，竟至悲怆莫名。
我禁不住不屑地冷哼道：“孟德，不是我说你，这天下混乱之势，难道就是一个董卓造成的吗？我看不是罢！没有桓、灵时期的颓败政治，没有朝廷昏庸残酷的统治，会有现在这样的局面吗？说什么勤王，勤什么王，你们有没有想过？党锢之祸、灾荒春秋，加上宦官、外戚轮流掌权，淫行天下，皇帝跑驴溜狗，夜夜笙歌，还在大灾之后加重赋税，百姓嗷嗷，这天下不亡更待何时？”
曹操垂首不语，只是连连摇头，我继续道：“袁绍等人，心里各自打着小算盘，哪里肯安心勤王呢？说什么四世三公、汉室忠臣，全他妈的放屁！还有袁术那小子，他能算哪根葱？孟德你比他们强百倍千倍，不取而代之，又更待何时？”
曹操叹了口气，两手负在脑后，跷起了二郎腿。他躺着的样子也放浪不羁，根本看不出一点点英雄的姿态。
“猛禽兄，你的言辞还是那么犀利呀，若我是袁绍，非呕血不可。”他悠然地道，眼中忽地流下悲伤的泪水来，“可怜操一心为国，不料他们竟然如此……”
我递过去一条手绢，曹操又是擦泪又是擤鼻涕，末了还递回来。我瞪了他一眼，他这才悻悻地道了谢，收归怀中。
“你还有没有问鼎天下之志呢？”又躺了半晌，我偷偷顶了顶他的肩膀，悄声问道。
曹操被我突如其来的问语吓得浑身一颤，扭过头来看我，连跷起的脚也放了下来，“这……猛禽兄，我，我……”
我揽住他的肩头，哈哈大笑，“曹兄，我志短谋乖，只愿与诸妻、家小分享天伦之乐，无心争权夺势，干那些勾心斗角的事。而你不同，你是个英雄豪杰，不能自甘碌碌，成为皇甫嵩那样没有作为的人。况且——”
我顿了顿，压低了嗓门道：“此战曹兄虽败，却已在中原立名扬威，相比袁绍那帮鼠辈的无能，天下谁不佩服？借此机会，老兄应大力招揽人才，扩军整备，而我可在背后助你一臂。如此以争天下，岂不善哉？”
曹操闻言，忽然从乱草中爬起，正容长揖道：“猛禽兄莫非来救操之神癨？”
我大笑，拉他坐下。忽地有军士领曹洪上前，他远远地叫道：“大哥，我等皆已用过了饭，你还没吃吗？”
曹操知道兄弟借故来问，是不放心自己的安全，遂笑道：“子廉啊，你们放心去睡吧，我与颜将军促膝夜谈，正自觉神清气爽、精力勃勃，现在还真的不觉饿呢！”
曹洪见说，放下了心思，抱拳亦向我作了一揖后告退。
我笑道：“曹兄的这位兄弟果然不错！”
曹操略有些赧颜，转而叹道：“今日多赖他相救，方不至死。”说罢将战事稍稍提及。原来，曹军与徐荣战至傍晚，士卒死伤无数，料想不能取胜，只得撤退，却被敌人大军围困。曹操被箭矢伤腿，座马亦死，更与夏侯惇、曹仁等失散。眼见大难将至，曹洪策马率队来迎，身被多创，又以马授之，曹操不肯，曹洪道：“天下可无洪，不可无君。”
乃上马，洪步从与战，呼喝舟楫欲渡，后遇夏侯惇等，方才脱险。
我心想这句话怎么这么耳熟，好像在哪本书上见过呢！
笑道：“可得好好赏赐他一番了！我见他金银缠身，显尊露富，一定是乡闾间的豪族。”
曹操苦笑着摇摇头，道：“洪弟性啬，虽然富有，却颇显骄横，日后只怕会有所伤害呀。”
曹操这话果然不假，日后其子曹丕因少时向洪求借不得，常恨之，登帝位后，借故囚之，欲杀。曹操夫人卞氏命子妇辄请得免，终免官削爵，应了其兄之忧。
我们谈谈说说，不觉已是三更。巡卒在草垫前火堆上又加了干柴，腾腾热浪焐得脚下和暖无比，不禁令人生起了些许困意。“来啊，取些酒来！”
从人递上皮囊，我拔开塞子，大灌了一口，鲜酿的葡萄酒带有甘甜之味，少许的酸涩更增痛快。我不禁吁了口气，道：“曹兄，来，你也喝一口。”
曹操迫不及待地接过来，仰脖连灌几口，不禁打了个寒战道：“好怪的味道，为何竟如此醇香？”抹了抹嘴，凑近火光，顿时又叫起来，“这，这酒怎是血色？”
“这是以葡萄所酿，故呈红色，是我兄弟司马恭征伐西域的战利品。西域土地广阔，日光充裕，故而葡萄硕大汁甜，所酿的酒也如此甘美。”
听我这番解说，曹操将脚更向火堆伸近了些，嘟哝了句什么，又一口口地喝了起来。
“猛禽兄，你真是我的恩公啊！只是操身份卑微，却不知足下为何如此看重呢？”曹操借着酒意问道。
我故作悠然地叹了口气，“老实说，我很欣赏你，如果我有些雄心壮志，恐怕也会选择你这样的道路。可惜，我这个人不喜欢口是心非，出尔反尔，既然选择出塞击羌，更讨西域，就不想再逐鹿中原，消耗我已经不多的锐气了！再说，我在西海各地还有许多子民、产业，无法弃之。若不是董卓这厮出现，我原本是不会再领兵入关的。”
半真半假的语言，在我的嘴里讲来却是如此的真挚，曹操怎会疑心有他，他叹道：“袁绍移檄诸郡，对君多有诋毁，却不知正是以小人心忖君子之腹。颜兄才情命世，安定天下还应多赖君力，却何故谦词！”