搏取已扫地，翰飞尚凭凌。游将跨蓬莱，以海为丘陵。勒石颂功德，群臣助骄矜。
——（宋）王安石
（一）
秦王政迎回赵太后一事很快就在天下传开了，人们非但没有议论太后曾经的丑行，反而赞誉秦王政宽宏大量，有天子的雅量。吕不韦在洛阳也听说了这件事。他立即召集门客，商议复出之事。在他看来，秦王政能原谅太后，也就能原谅他。再说，有赵太后在宫中为他说情，定然可以达到事半功倍的效果。
在吕不韦的授意下，他原先的门客纷纷前往咸阳觐见秦王政，为吕不韦说情。秦王政表面上不说什么，但心里十分不快。门客们不远千里赶到咸阳，冒死为吕不韦说情，这说明吕不韦的势力依然很强大。初掌大权的秦王政怎么可能再让吕不韦的权势死灰复燃呢？
俗话说，“福无双至，祸不单行”，吕不韦倒台失势之后，他秉政时开凿的郑国渠也出了问题。当时，郑国渠已经修建了10年之久，但依然没有完工。秦国的监修官员迅速展开调查，以便查明工程进展缓慢的原因。很快他们就发现，郑国在主持修建工作时故意浪费人力、物力，延缓工程的进展。
监修官立即将此事汇报给秦王政，秦王政又立即派人调查郑国的底细。结果，郑国的韩国间谍身份便暴露了。秦王政大怒，要杀郑国。在殿堂之上，郑国申辩说：
“臣虽然是韩国派来的间谍，想借兴修水利工程之名消耗秦国的实力，使秦国不能东伐韩国，但大王可曾想过，水渠凿成，对秦国也是有利的。臣这样做，虽然可以为韩国延长几年寿命，可却能给秦国带来了万世的功利。”
秦王政听了这话，怒气渐渐消了。他亲自走下殿来，扶起郑国，说道：
“爱卿说得有道理，寡人不会杀你的。你去吧，将水渠修成，不要再延误工期了。你一再延误工期，我数万百姓都要跟着受苦啊！”
郑国逃过一死，心里本来就存有感激之情，又见秦王政如此爱民，也就不再故意消耗秦国的实力，而是一心一意地修建郑国渠了。后来，水渠开凿成功，灌溉田地4万多顷，使关中之地没有了旱荒凶年，秦国果然获益无穷。人们为了感谢郑国，便将他负责修建的这个水渠取称为“郑国渠”。
郑国一案虽然结束了，但却再次牵连到吕不韦。当时，吕不韦的门客们正在咸阳四处游说，希望秦王政能重新启用吕不韦。郑国案一发，立即有人指出，当初正是吕不韦极力推荐郑国来主持兴修水利的。郑国是间谍，那么吕不韦就难逃其咎。甚至有人声称，吕不韦可能是卫国派来的间谍。因为他是卫国人，而不是秦国人。
自从秦孝公以来，把持秦国朝政，且对秦国贡献巨大的大臣多是从东方国家西入咸阳的。在秦孝公时期主持变法的商鞅来自卫国，秦昭襄王时期的名相范雎来自魏国，吕不韦也是卫国人。这些从东方国家西入咸阳的人在为秦国作出贡献的同时，也抢占了秦国官员升迁的机会。这些从其他诸侯国入秦为官的人被称为客卿，就是所谓的“其位为卿，而以客礼待之”。正因为如此，在秦国为官的客卿与秦国人的关系一直都十分紧张。所以只要一得机会，秦国人就会攻击或排斥从其他诸侯国来的人。
如今吕不韦失势了，郑国是韩国间谍的事也被揭发了，秦国人又得到了一次驱逐客卿的机会。秦国的宗室大臣纷纷借机向秦王政进言：
“从东方国家西入咸阳为官的人，大多都是替他们的君主来游说离间秦国的，就像吕不韦、郑国之徒。恳请大王下达逐客令，将他们撵出秦国。”
当时，秦王政正在为吕不韦的事情发愁。吕不韦的门客众多，遍布朝野，一旦发生动乱，自己的王权与国家的安危都可能不保。如果下了逐客令，将吕不韦等人赶出秦国，这些潜在的威胁也就不存在了。再加上为表示自己血统的纯正性，秦王政要对秦人有所亲近，因此他很快就同意了驱逐客卿的意见，下了一道“逐客令”。一时间，从东方国家西入咸阳为官、经商的人纷纷卷起铺盖，往东而去。
（二）
“逐客令”对秦国的统一大业是十分不利的。首先，客卿中有一大批有才能的人士，如茅焦、李斯等人；其次，“逐客令”会降低东方六国的百姓对秦国的认同感。
当时，列国林立，战乱频仍，百姓的生活困苦不堪。有远见的人早已意识到，唯有消灭列国林立的局面，才能一劳永逸地避免战争。而作为战国七雄中唯一的超级大国，秦国自然最有机会统一天下，从而结束连年的战争。因此，即使是东方六国的百姓也有不少人希望能够天下统一。而如今，秦王政驱逐客卿，东方六国的百姓对秦国的认同感自然而然地也就降低了。
李斯敏锐地意识到了这一点。在秦王政刚下“逐客令”之时，他便极力反对。但是，秦国宗室不可能坐视不理。他们纷纷向秦王政进言，贬低李斯：
“李斯身为客卿，自然不希望大王下逐客令。他反对大王驱逐客卿，不过是为了保住自己的地位罢了。”
李斯是楚国上蔡（今河南省上蔡县西南）人，出身低微，但颇有志向。青年时期，他曾不远千里前往齐国，拜一代名儒荀子为师，学习王霸之术。学成之后，李斯反复思考应该到哪个国家去谋求发展。经过对各国情况的分析和比较，他认为楚王无所作为，其他各国也都在走下坡路，只有秦国如日中天，蒸蒸日上。于是，他便决定到秦国去发展。
在临行之前，荀子问李斯为什么要到秦国去，李斯回答说：
“干事业都有一个时机问题，现在各国都在争雄，这正是立功成名的好机会。秦国雄心勃勃，想奋力一统天下，到那里可以大干一场。人生在世，卑贱是最大的耻辱，穷困是莫大的悲哀。一个人总处于卑贱穷困的地位，那是会令人讥笑的。不爱名利，无所作为，并不是读书人的想法。所以，我要到秦国去。”
李斯来到秦国时，正是吕不韦独掌大权之时，因此他就投靠了吕不韦，成为吕氏门下的一名食客。后来，在吕不韦的推荐下，他被秦王政提拔为客卿。秦王政下达“逐客令”之后，一心追求个人名利的李斯仰天长叹，喟然道：
“想不到我李某如此命薄，生不逢时啊！”
秦王政听信了秦国宗室的谗言，不但没有理会李斯的劝谏，反而更加坚定了逐客的决心。李斯无奈，只好和众多客居秦国的官员一样，卷起铺盖回老家去了。
在回家的途中，李斯越想越不甘心。他在秦国为官近十年，手中的权力越来越大，如今竟然因为秦王政的一纸“逐客令”而化为乌有。想着想着，他提笔给秦王政写了一份奏折，令人火速送到咸阳宫中。
这份奏折就是著名的《谏逐客书》。在《谏逐客书》中，李斯开宗明义地说：
秦下逐客令是错误的举措。从前，秦穆公求纳四方贤士……秦孝公用商鞅实行变法，使秦国得到治理，富强起来，所以赢得了诸侯的亲近和服从；秦惠王采用张仪的计谋，拆散六国的合纵联盟，使诸侯们来服侍秦国；秦昭王得到范雎，使公室强盛，抑制了私家势力。这4个人都是以客人来为秦国建立功业的。由此看来，客人对秦国有什么亏负呢？……
奏折在热情地赞颂了客卿为秦国发展所做的贡献之后，李斯又阐述了君王所应坚持的用人之道：
臣听说，土地广阔的粮食充足，国家强大的人口众多，军队强盛的士兵勇敢。泰山不嫌弃泥土，所以成就了它的伟大；河海不挑剔细流，所以成就了它的深广；君王不拒绝众民，所以宣扬了他的德行。
因此，土地不四方，人民不国别，四季充实美好，鬼神都来降福，这就是五帝三王无敌于天下的原因啊。现在，秦却抛弃百姓以资助敌国，排斥宾客而使他们帮助别国诸侯，使天下的贤士退缩而不敢向西，停步不进秦国，这真是所谓“借武器给敌人，送粮食给强盗”！
最后，李斯又写道：
物品不产于秦国而可爱的，很多很多；贤士不生在秦国而愿效忠的，也有很多。如今驱逐客卿以帮助敌国，减损百姓而增加仇人的力量，内使自己空虚，外与诸侯结怨，这样下去，要想国家没有危险，那是不可能的啊！