秦皇帝任战胜之威，蚕食天下，并吞战国，海内为一，功齐三代。
——（西汉）主父偃
（一）
秦、楚两军对峙之时，秦王政忧心如焚，一日派三骑前往前线打探消息。当他闻知王翦攻破楚国都城寿春、俘虏了楚王负刍之时，立即喜形于色，不禁赞道：
“老将军果然不负寡人厚望啊！”
群臣深深一躬，齐声道：
“恭喜大王！”
秦王政得意地笑道：
“此乃秦国之喜/秦人之喜、天下人之喜啊！寡人也应当恭喜众爱卿啊！”
说完，秦王政展开楚国的地形图仔细看了起来，突然他大声说道：
“不好，项燕定会在淮南谋反。熊启这小子跑到淮南，定会被立为新君的。”
大臣听到秦王政的话，面面相觑，纷纷议论道：
“如果真是这样，那该怎么办呢？”
不多时，王翦从前线派来的使者抵达王宫，向秦王政汇报说：
“启禀大王，项燕在淮南拥立昌平君熊启为新君，正在谋划攻秦事宜。”
秦王政思忖了一下，说道：
“楚国王室素来不睦，熊启曾在我大秦为官多年，如今被立为新君，他的兄弟们肯定不服。你去告诉王将军，暂且放缓进攻的速度，让熊启和他的兄弟们先打一打，带来年春天我大秦天兵再出征淮南。”
秦王政的判断很正确。当王翦放缓进攻的节奏后，楚国王室内部的矛盾便暴露出来。为争夺王位，昌平君熊启和他的兄弟们互相排挤，局势异常混乱。大将军项燕也因支持熊启而受到诸公子的打击，手中的兵权面临着威胁。
公元前223年，秦王政抓住时机，立即命令王翦为主将，蒙武为副将，合力进攻淮南之地。秦军所到之处，楚军望风而逃。昌平君熊启在混乱中被秦军士卒所杀，项燕也在兵败后提剑自刎。随后，王翦又奉命继续攻伐楚国长江以南的领土。
公元前222年春，秦王政又命王翦之子王贲为将，领兵攻打辽东和代郡。燕军已无力阻挡秦军凌厉的攻势，很快便全军覆没。王贲俘虏了燕王喜，随后又挥师西进，顺道灭了盘踞在代郡的赵代王嘉。与此同时，王翦也荡平江南之地，俘虏了楚国属国越国的君主。
消息传到咸阳后，秦王政大喜，连声赞道：
“王氏父子真乃寡人的福将啊！”
至此，秦国已经完全消灭了东方六国中的韩、赵、燕、魏、楚等五国，天下一统在即。秦王政下令普天同庆，在汜水边上举行了盛大的欢庆仪式。除了齐国和韩、赵、燕、魏、楚等国的王室成员之外，天下百姓都欢欣异常，纷纷赞颂秦王政的伟大功绩。
对普通百姓来说，秦王政的一统天下免除了他们遭受战乱的困苦，他们终于可以在和平环境中安心生活、生产了。
秦王政一边忙着庆祝胜利，一边派人赶往前线，吩咐王贲，携得胜之师继续南下，一举消灭齐国。齐共王建（约公元前280-前221年，公元前264-前221年在位）在相国后胜的建议下，领兵防守。
可是，后胜却是个贪官，长期把持着齐国的朝政。可以说，秦王政能够迅速灭掉韩、赵、燕、魏、楚等国，很大程度上都要归功于后胜。他收受了秦国大量的金银珠宝，劝说齐王建对其余五国之事袖手旁观，终于招致了自我灭亡的恶果。
王贲携得胜之师于公元前221年攻破了齐国的都城临淄，俘虏了齐王建。在城内，秦军几乎没有遭到任何抵抗。秦王政下令将齐王建流放到共（具体位置不详，可能位于今河南省辉县附近），并在齐地设置了齐和琅邪两个郡。
秦军兵占临淄，标志着秦统一六国之战的胜利结束。至此，长期处于分裂割据之中的华夏大地终于归于一统。秦王政为统一之战的胜利、为大一统政治格局的开创立下了不朽的功勋。
（二）
一统天下的目标实现了，但如何治理这个空前庞大的帝国呢？东方六国刚刚灭亡，王室贵族隐姓埋名，流亡在外者不在少数。虽然天下统一后民心思治，但怀念故国的也大有人在。为了安定天下，秦王政采取的第一个措施就是收缴天下的兵器，让天下人失去谋反的利器。
其实，收缴六国兵器的工作早就在进行了。在兼并战争中，六国庞大的军队都逐一瓦解，但却留下了大量的兵器。六国的士兵被遣散之后，兵器也大多流落到民间。秦王政下令，将六国的兵器全部收缴上来，有敢私藏者严惩不贷。收缴上来的六国兵器一部分用于补充部队的消耗，另一部分则全部运回咸阳。待统一战争结束之后，运至咸阳的兵器已经堆积如山了。
而今天下已经大定，还要这堆积如山的兵器有什么用呢？在谋士们的参议下，秦王政拟定了处理六国残留兵器的方案，即将这些兵器全部熔铸。当时，铁制兵器所占的比例并不大，大多数仍为青铜兵器。铁制兵器熔铸后可打造成各种农具，供各级政府出租给农户使用；而堆积如山的青铜兵器一时却派不上用场。
于是，有人提议将这些青铜兵器熔铸成巨型铜人像，以象征天子的威仪，又可以向天下人宣示兵戈永不再用，永享太平。秦王政采纳了这一建议。据说，秦王政将这些青铜兵器熔铸成了12尊巨大的铜人，后来就摆放在新宫殿阿房宫正殿的门前。
秦王政安定天下的第二个措施便是将六国的富豪全部西迁到咸阳。所谓富豪，指的豪强巨富，其中包括六国贵族、富商大贾等。在统一六国的过程中，六国的富豪们虽然没有公开抵抗秦军，但他们的存在对秦王政却是一个巨大的威胁。因为他们对百姓具有强大的号召力，而且手中又有钱。一旦谋反，天下将再次陷入混乱之中。
但正因为他们公开与秦军对抗，秦王政找不出理法办他们，也无法剥夺他们的财产。后来，他从吴起在楚国变法的经验中受到启发，决定“令贵人往实广虚之地”。所谓广虚之地，就是指空旷、荒芜的地方。
于是，统一之战刚刚结束，秦王政便下令将六国旧贵族强行迁至咸阳。首批被迁徙的豪富总数多达12万户。此后，这种大规模的迁徙活动又进行了多次，被强行安置到秦国腹地的富豪多达20万户。
秦王政的这些措施虽然在一定程度上损害了百姓的利益，耗费了不少钱粮，但却为巩固国家的统一作出了巨大的贡献。从历史发展的角度而言，这些政策是进步的，也是符合广大人民利益的。
可以说，第一次统一中华大地，这样的功勋是无以伦比的。在众人的称颂声中，秦王政也飘飘然起来。他认为，与自己的功勋相比，“王”的称号已经不足以彰显他的威仪了。因此，在国家初步稳定之后，秦王政便开始召集群臣讨论自己的称号问题。这就是历史上著名的“议帝号”。
在先秦时期，“王”本来就是天下最尊严的称号，是天下的主宰者，即世俗社会最高级人物的专称，所以人们又把王叫做“天子”；而王则自称为“寡人”，即唯一的一人。不过，到了战国时期，由于各国诸侯相继称王，在名号上与周天子都并驾齐驱，因此“寡人”也就不再“寡”了。
公元前4世纪末期，战国七雄鼎立之势已经形成。当时，齐、魏两国的实力最为强大，赵、秦等国次之。公元前334年，魏国国君魏茔（公元前400-前319年）率领韩国等小国的君主来到徐州朝见齐国国君田因齐（公元前378-前320年），尊其为王，史称齐威王（公元前356-前320年在位）。
在此之前，只有周天子才可以称王，而周天子分封的诸侯只能依据爵位的高低称公、侯等。所以，齐威王之父齐桓公虽然功勋卓著，但也只能称“公”而非“王”。秦惠文王之父秦孝公任用商鞅主持变法，对秦国的发展作出了巨大的贡献，也只是称“公”而非“王”。齐威王不敢冒天下之大不韪，独自称王，也尊魏茔为魏王，史称魏惠王（公元前369-319年在位）。历史学家将这一事件称为“徐州相王”。
后来，秦国、韩国等国的国君相继称王，甚至连一些小国的君主，如中山国、宋国等，也纷纷采用了“王”的称号。于是，秦王政在统一天下后对“王”的称号产生了不满。
（三）
在先秦时期，学者将人类社会的发展史划分为三皇、五帝、三王等3个历史时期。当时的学者普遍认为，自盘古开天辟地之后，首出治世的是天皇，承接天皇的是地皇，地皇之后是泰皇。由于三皇时代荒远，人们说不清楚，也无法确定三皇到底是谁，只是出于对古代领袖的敬仰，便以“皇”称之，表示“大”、“始”的意思。
从“皇”字的造字源头来看，这个字本身就具有至高无上的意义。“皇”字下面的“王”字是音符，上面的“白”字原来是“日”字顶上有三道光芒，表示太阳的光芒万丈。
先秦时期的人们认为，继三皇之后的五帝时期也是人间治世。一般认为，五帝是指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜等五人。这5个人都是上古时期著名的部族领袖。
当时，“天下为公，选贤与能，人不独亲其亲，不独子其子”。也就是说，当时的政治制度是共和制，领袖是由选举产生的，而不是世袭的。史学家将这一独特的政治制度称为“禅让制”。比如在尧死后，帝位不是由其子丹朱继承，而是选舜为帝；舜死后，帝位也不传与其子商均，而是选定了治水有功的大禹。他们都是与民有功的人，所以人们敬仰、爱慕他们，尊称他们为“帝”。帝的受义根源也是从“日”字而来的，“帝”是“日”的别名。所以，无论是三皇还是五帝，都是人们用太阳来赞美领袖的尊号。
大禹死后，其子夏启破坏了禅让制。夏启杀了大禹指定的继承人伯益，夺取了帝位，建立了夏朝，开始了家天下的时代。夏启说自己是按照上天的意志行事的，于是就出现了“天子”一词。
由于“王”字是由斧钺图形简化而来的汉字，象征着征伐杀戮的大权，因此人们便用“王”代替了“帝”，用来称呼人间的最高统治者。从此之后，人们就把社会上最权威的人物称为天子和王了。夏、商、周三代的君主莫不如此。所以，人们便把夏、商、周三朝称为三王时期。
从“皇”、“帝”和“王”3个字的字源意义可以看出，这3个称呼在当时并没有高低之分和尊卑之别。“皇”、“帝”、“王”都是对最高统治者的尊称，只不过前两者是人们自然而然产生的景仰，后者则是在权力的威慑下产生的敬畏。
不过，由于国人的崇古思想严重，以为时代越久远，首领就越有尊严、越神圣、越有权威。秦昭襄王曾因秦比东方六国强大，而与齐闵王互尊为帝。秦昭襄王称“西帝”，齐闵王称“东帝”。不过，这两个帝号只用了几天，便因为诸侯们的反对而取消了。
如今，秦王政统一了天下，其功勋自然比曾祖父秦昭襄王更大。于是，他便循着秦昭襄王的路子，开始从“帝”字上找尊严、找权威、找神圣了。“议帝号”的诏令下达之后，群臣便开始与博士们商议起来。
经过一番商议，丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人认为，秦王政“兴义兵，诛残贼，平定天下”，功绩“自上古以来未尝有，五帝所不及”。他们援引传统的尊称，说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议秦王政采用“泰皇”头衔。
但秦王政对此并不满意。既然自己的功勋“自上古以来未尝有”，那么就必须居于一切人之上。用“泰皇”为号虽然尊贵，但那样岂不是还有个泰皇与之并列吗？于是，秦王政便下令，要求去泰著皇，采用上古帝位号，称为“皇帝”。
“皇帝”名号的既是无上崇高的，又是德兼三皇、功过五帝的，这样才能与秦王政的功勋相称，才能使他的业绩传颂后世。从此以后，“皇帝”一词就取代了“王”而成为最高统治者、主宰者的尊号了，在中国封建社会一直延续了2000多年。
由于秦王政幻想着将自己打下的江山世世代代地传递给自己的子孙，便自称“始皇帝”。以后，他的子孙便称“二世皇帝”、“三世皇帝”，乃至“万世皇帝”。从此，秦王政便有了一个尊号——秦始皇。
为了表示对父亲秦庄襄王的尊重，秦始皇又尊其为太上皇。“太上”就是最高的意思，“皇”当然是指“三皇”。也就是说，秦始皇给了他父亲秦庄襄王一个皇号中最崇高的称号，但却没有给他“帝号”，以此来表示自己是自古以来天下独一无二的尊者。
帝号确定了，秦始皇又下令以“朕”这个字作为皇帝的自称之词。“朕”原本之意为“我”，是一个不分贵贱高低，人人都可使用的词语。不过，自从秦始皇选中它之后，这个字便变得独尊起来，从此后就只有皇帝一个人可以使用了。此外，秦始皇还规定，皇帝的出命改作“制”，将皇帝所下的令改作“诏”。
尊君就必须抑臣。秦始皇又规定，臣下给皇帝上书或向皇帝报告事情，称之为“奏”；奏书上要先说“昧死”，即昧死而言，以表示群臣在皇帝面前要战战兢兢，俯首行事。
对百姓，那就得更降低了。秦始皇找了一个与“皇帝”日光四射相对应的词——黔首来称呼百姓。“黔”即黧黑之意，“黔首”就是面目黧黑之人。