三十七年，兵无所不加，制作政令，施于后王。盖得圣人之威，河神授图，据狼、狐，蹈参、伐，佐政驱除，距之称始皇。
——（东汉）班固
（一）
战国（公元前770-前221年）时期，“天下共主”周天子暗弱，诸侯相侵，争相作霸主，齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦等七国在兼并战中脱颖而出，成为当时最为强大的诸侯国，史称“战国七雄”。
七雄内修政治，外逞刀兵，先后兼并了各自周边的小国，巩固了经济和军事实力。到公元前4世纪中期，各国又相继推行变法，以谋求天下霸主之位。在此过程中，秦国国君秦孝公（公元前321-前338年，公元前361-前338年在位）因为任用了千古奇才商鞅为大良造，推行变法，一举成为七国之中最为强大的诸侯。
从此之后，秦国便开始虎视东方六国，不断挑起战争，企图一统天下。东方六国国君意识到他们已无力单独抵抗强秦，便先后在纵横家公孙衍与苏秦等人的游说下发起了“合纵”行动，即六国联合抗秦。秦国为打破六国联盟，则起用魏国人张仪，联合东方各国，攻打周边的小国，是为连横。一时之间，各诸侯国为了自身的利益，时而加入“合纵”，时而加入“连横”，反复无常。
虽然六国确立了联合抗秦的战略方针，但由于各国之间矛盾重重，根本无法做到同心协力，秦国依然一天天强大起来。到秦昭襄王（公元前325-前251年，公元前306-前251年在位）时期，秦国的领土已经比东方六国的总面积都要大了。
当时，在东方六国中以濒临大海的齐国最为强大，地处中原的赵、魏两国次之。但这三国之中，秦国一统天下的阻碍并非最为强大的齐国，而是实力次之的赵、魏两国。因为赵、魏两国战略位置极为重要，将东西方两个最强大的诸侯国隔离开了。秦国要想一统天下，必须先灭掉赵、魏。而且，赵、魏与秦国接壤，是秦国的传统敌对国，双方在历史上爆发了多次大规模的军事冲突。
公元前270年，秦昭襄王再次派重兵围攻赵国的军事重镇阏与（今山西和顺县）。赵惠文王（约公元前307-前266年，公元前298-66年在位）急召名将廉颇商议：
“将军可有把握救下阏与？”
廉颇回答说：
“此去阏与，路途漫长、坎坷，恐怕救不了了。”
赵惠文王心中忧虑，又召名将乐乘相问。然而，乐乘的回答与廉颇一样，也认为“道远险狭”，阏与已经没救了。
赵惠文王心中的忧虑又深了一层，最后便抱着试试看的态度召见了军中新锐赵奢。赵奢朗声回答说：
“此去阏与，道远险狭，两军交战就好像两只老鼠在狭窄的洞穴里相斗一样，必然是勇者胜利。”
赵惠文王大喜，立即任赵奢为将，令其率军去解阏与之围。赵奢领命后，率军出城了。但其大军刚出都城30余里就地扎营，停止前进了。赵奢严令：
“谁敢在军事方面向我进谏，我立即杀了他。”
当时，秦军在围困阏与的同时，已经派了一支部队直插武安（今河北省武安县西南），与阏与成犄角之势，以防赵奢的援军。赵军中有一位忠烈、但却毫无远见之人，立即向赵奢进谏，建议他火速去救武安。赵奢勃然大怒，立即将其斩首示众。
就这样，赵奢在邯郸城外一次次加固营垒，以示毫无进取之意。到了第28天，秦军派遣使者前往赵军驻地，以探究竟。赵奢将计就计，不但好酒好菜地招待了这位使者，还将他送回秦军营中。当使者把赵军的情况报告给秦军将领时，秦军将领得意洋洋地断言道：
“赵军离开都城仅30里就止步扎营，阏与已经不是赵国的领地了。”
由此，驻守武安的秦军便放松了警惕。而赵奢则在此时突然集结部队，全力西行，绕过武安来到阏与外围。被抛在武安的秦军听说赵奢已至阏与，才如梦方醒，慌忙调集兵力奔向阏与。但一切都已经晚了，赵奢抢占了阏与城外的有力地形，居高临下，等待秦军前来送死。
结果，当秦军赶到阏与之时，以逸待劳的赵军立即凭借地形优势发起攻击。秦军不敌，四散溃逃，阏与之围也随之解除了。
阏与之战是秦国统一六国之路上的一次重大挫折。秦昭襄王也由此意识到，秦国暂时还不具备统一天下的基础，于是赶紧罢兵议和，与赵国互派质子。所谓质子，就是国君派往他国作为人质的子孙。阏与之战后，秦昭襄王派往赵国为质子的是他的次子安国君。
（二）
阏与之战后，秦昭襄王采纳了客卿范雎“远交近攻”的战略构想。所谓“远交近攻”，就是对齐、楚等距秦较远的国家先行交好，以使他们不干预秦攻打邻近诸国之事。秦国最近的两大诸侯国魏、韩两国地处中原，尤如天下之枢纽，应首先攻打，以除心腹之患。如果魏、韩臣服，则北可慑赵，南能伐楚，最后再攻打齐国。这样由近及远，得一城便可巩固一城，逐步向外扩张，必然可以统一天下。
公元前268年，秦昭襄王便用范雎的谋略，派兵讨伐魏国，一举攻下了魏国的重镇怀（今河南武陟西南）。然而，正当伐魏之战节节胜利之时，在魏国作人质的秦悼太子却去世了。悼太子死因不详，可能与魏国人的折磨有关。当时两国正在交战，魏人严苛地对待秦国太子似乎也在情理之中。
无论如何，“国不可一日无太子”，秦昭襄王立即把次子安国君从赵国召回来，立其为太子。安国君回国当太子了，谁去赵国当质子呢？
此时，有人向秦昭襄王提议说，让安国君的儿子异人以王孙的身份前往赵国当质子。秦昭襄王沉思了片刻，觉得“以子代父”也是一个不错的选择，便批准了这一建议。
公元前265年的一天，异人登上了笨重的马车，踏上了漫漫旅途。他默默地坐在车中，思绪万千，根本无心欣赏车帘外的美景。异人虽然贵为王孙，父亲又是太子，但他在王室中的地位却十分卑微。他的生母夏姬只是安国君的偏夫人，而且又不得宠爱，他自然也不为父亲所重视。更何况，安国君子嗣众多，有20多个儿子，自己又算得来什么呢？
想着想着，异人不免满心凄凉起来。在秦国，他虽然不受重视，但起码还可以过着锦衣玉食的生活。一旦到了赵国，他恐怕连最起码的尊严、甚至生命都保不住了。
异人的担忧很快就变成了事实。由于秦、赵两国连年交战，异人又不受安国君重视，赵国人自然不会给他好脸色看。在邯郸城里，异人受尽冷落。恰在此时，赵惠文王驾鹤西归，其子丹继位，称赵孝成王（？-前245年，公元前266-前245年在位），其母赵太后摄政。
赵国王权的变更让秦昭襄王看到了机会，立即发兵攻打赵国，并连攻下3座城池。赵国朝野一片惊慌，大臣触龙紧急觐见赵太后，劝说她以幼子为质，向齐国求援。
赵太后被说动了，将自己最疼爱的幼子送到齐国当质子。齐国随后发兵，支援赵军，秦军才被打退。这就是历史上有名的“触龙说赵太后”。
秦、赵两国虽然息兵了，但异人在邯郸的生活却过得越来越艰苦。赵国人恨不能将其千刀万剐，抽其筋，吃其肉，饮其血，就连同在邯郸为质的其他国家的王孙公子见到他也像见到瘟神一样，躲得远远的。
有一天，异人乘车在邯郸城中闲逛，以解忧思。马车慢慢地走着，忽然后面传来一阵急促的马蹄声。异人刚想令车夫避让，后面的马车就从旁边闯了过去，将异人的马车蹭得东倒西歪。车夫大骂道：
“简直欺人太甚！王孙好脾气，不然调来秦军砍了你的狗头！”
街上的人听到骂声，知道车上坐的是秦国王孙异人，便开始指指点点，窃窃私语起来。然而，前面那辆马车却停了下来，从上面走下来一位商人模样的中年人。此人姓姜，吕氏，名不韦，当时男子称氏不称姓，所以人称吕不韦。
吕不韦是卫国阳翟（今河南省禹州市）人（一说河南濮阳人），自幼聪慧，精于算计。成年后，吕不韦开始经商，往来各地，以低价买进，高价卖出，积累了千金家财，在东方六国中皆置有产业。他听到车夫的骂声，闻知后面马车上坐着的是秦国王孙异人，心中一动，便喃喃地说道：
“此人真是奇货可居啊！”
于是，吕不韦便命车夫停车，自己亲自走到异人的车前，躬身赔礼道：
“不知王孙坐在车上，小人吕不韦多有得罪，还请王孙见谅！”
吕不韦此举让异人吃惊不小，因为在赵国还从来没有人对他如此恭敬过。异人拱了拱手，朗声道：
“先生客气了！”
吕不韦道：
“如若王孙不弃，请到寒舍小酌几杯。”
异人想到自己的尴尬处境，忙推辞道：