叶芝春身负重任，即日前往石桥镇平叛。芝春只带一名禁兵王朝，王朝也是饶州人氏，父母早亡，是叔父让他从军当了禁兵。王朝与芝春是同乡，志趣相投，因此成了好兄弟。王朝武功高强，善使朴刀，当芝春被派往石桥镇时，他也想离开皇宫，与芝春同去剿匪。芝春请示吕夷简，吕夷简批准了。二人于次日清晨出了京城，直往南而行。
二人晓行夜宿，不出十日,就过了黄州府，进入了蕲州府界，石桥镇只需一日就可赶到。站在虎头山上，芝春看着连绵起伏的群山，感叹不已，这就是大别山了，果然雄壮巍峨，山奇岭秀，处处流淌着碧水清溪。王朝对芝春道：“大别山自古属楚地，人杰地灵，今不知何以出了土匪？”芝春道：“人杰地灵是不错，但世道如此，这里山高林密，也是恶人藏身的好去所。”芝春勒马站于山顶，看着远处的千沟万壑，心思如果匪众隐于山中，据险以守，我如何能将他们歼灭呢？
此时正是盛夏正午，二人翻山过岭，顺着小道下了虎头山，已是口焦舌燥，可偏偏找不着一处泉水。二人下了马，将马拴在树上，坐于一油桐树下歇息，油桐树树高叶大，是避太阳的好去所。芝春注意到，这油桐树是大别山仅有，且漫山遍野都是。
二人准备太阳西偏时再走，忽闻有人唱道：“卖凉茶咯，卖凉茶咯，一文钱一碗，清热解暑，强身醒脑。”王朝喜道：“好了，有水解渴了。”而芝春却暗想：这地方还有卖茶水的人？二人站起眺望，只见路头有一人赶一牛车而来，王朝喊道：“喂，卖水的过来。”那人应道：“客官来也。”牛车过来，赶车的汉子三十余岁，戴着用小麦编的草帽，车上装有三只大木桶。王朝掏出两文钱，道：“来两碗，要凉的。”汉子道：“好哩！”取两大瓷碗，揭桶盖，茶香扑鼻而来，王朝早渴得冒火，接过大碗，“咕噜”就将一碗茶喝得精光，“再给爷来一碗！”汉子笑迷迷道：“好哩！”又于桶里打出一碗，他没看见芝春快速地将茶倒于草丛中。芝春咂了一嘴道：“好茶！一碗就够，我就不要了！”王朝道：“相公，如此好茶，不喝浪费。”说完一仰脖子，又喝了一碗。芝春问那汉子：“此去石桥镇还有多远？”汉子道：“顺前面官道直走，四十余里。”芝春道：“谢谢了！”心中暗想，今晚就可到达了。
那汉子还是微笑地看着他们俩，一副神秘模样。正在王朝感到十分解渴时，突然头晕目眩，他打了个哈欠，“好困啊！相公歇息会儿再走吧。”芝春也突感十分疲惫，应道：“好啊……”，那汉子却微笑改为冷笑，连呼道：“倒也倒也。”话音刚落，二人倒在地上，什么也不知道了。汉子拍拍二人的脸，无有反应，汉子往树林拍手道：“兄弟们出来！”立时，从林中跳出两个执钢刀的贼人来，原来他们正是王伦手下土匪。二贼人道：“大哥，今天竟如此容易得手？”汉子狞笑道：“大哥几时失手过。”一贼子道：“大哥何不一刀结果了他们？”汉子道：“不可鲁莽，有着有用，看他们的马匹，是有些来头的。先带回去让大哥发落。”二贼子道：“我看他们没什么特别，不就是一外地来的过路人。”汉子道：“还是带回去为好。”二贼子将芝春与王朝抬起放入两木桶内，原来车上有两木通是空的。三贼子一人赶着牛车，二人骑着马，往北而去。
天黑之时，牛车到了一个镇子前，镇名为八里镇，镇子虽小，却也一应俱全，有几个小酒楼，有卖布匹的商店。三贼子将牛车赶到一酒家门前，酒家名“八里酒家”。酒家掌柜肥头大耳，见有人来，笑脸迎了上来：“客官，要住宿？”汉子道：“给两间上房。”又小声道：“叫弟兄送这两只桶上山。”汉子指着装芝春和王朝的木桶。掌柜会意，笑道：“好哩！有货？”汉子一使眼色，酒家里出来两个小二，掌柜道：“搬到楼上，捆起来。”
小二将木桶抬到楼上，两个小二刚打开桶盖，没想到叶芝春一跃而起，一拳击倒一名小二，小二遭突然一击，并不曾吱一声，就仰倒在地上。另一小二刚想叫喊，已被芝春扼住喉咙。芝春厉声道：“听着，别出声。否则要了你小命。”小二吓得腿肚子直抖，哆嗦道：“好汉饶命，小的是酒家小二。芝春道：”那个卖茶的汉子是谁？“小二道：“小的什么也不知道。”芝春手上加了劲，“不说就杀了你！”小二连声道：“别。。。别杀我！我说，卖茶的是山上下来的，叫刘西海，专门为寨主打探消息的。”芝春道：“寨主是谁？”
小二道：“客官，你是外地来的吧？我们寨主叫王伦，听说就在洛火山。”“王伦？洛火山？果然是这些土匪。”芝春又问道：“这个掌柜是谁？”小二支吾道：“我不敢说。”“你说，我不杀你！”小二道：“掌柜叫张大福，也是洛火山的，专门负责与山寨联系，他和刘西海专门负责掳劫财物，酒家是中转站，我就知道这么多。”“嗯，很好”，芝春说完猛地一拳，将小二击晕。芝春急忙开了另一只木桶，叫醒王朝，王朝从梦中醒来，道：“相公，这是哪里？我怎么睡着了。”“嘘，小声点。我们中计了，他们在茶水里下了蒙汗药。”王朝这才记起路上喝茶，惊慌地坐起，忙道：“相公，你怎么没事？”芝春笑道：“我要是喝了茶，我们不就完蛋了，我发现那卖茶汉子十分可疑，远近都无人烟，他却在卖茶，而且我看出他身怀武功，车上藏着刀，定不是什么善类，所以我暗将茶水倒掉了。”王朝“哦”了一声，暗暗佩服芝春心细。芝春道：“我们现在在贼窝里，要设法逃出去。”芝春轻轻打开窗户，见他们的马拴在后院内。心思可从窗户逃走，突然他发现一个黑影打开院门，正向楼上张望，芝春赶忙缩回身子。
芝春又耳贴房门，听到刘西海正与掌柜张大福商量着。刘西海问道：“可知王大哥现在在哪座山堡里？”张大福道：“前几日还在洛火山，不知现在何处？”“怎么大哥不在八里山？我要要事见王大哥。”“何事？”“现在风声很紧，朝廷要派官兵来清剿我们，我们要早作准备。”芝春心中一惊，朝廷派人，这些贼人这么快就知道了？张道：“刘大哥莫急，谅谁来也奈何不了我们。”刘道：“希望如此。”张道：“不知今天大哥所摛获之人，有何来头？”刘道：“不知，看他们马匹和身上的兵器，似是朝廷中人。”张道：“哦，上去看看。”说罢二人踏着楼梯要上来了。
芝春示意王朝从窗户跳下夺马，自已则顺手拿了他们的刀剑，随后跃到院中。二人飞身上马，听到楼上张大福喊道：“不好了，他们逃了！”刘道：“快追。”而芝春和王朝将马一催，跃出院门，他们还看到还有一个黑影一闪，也跳上一匹马上面，跟在他们后面。
二人打马狂奔出五里，幸好夕阳还有些余光，否则还不知往哪里跑。但是他们发现那个黑影还跟在后面，黑影戴着翎翅帽子，衣巾袂袂。是谁呢？不会是王伦的人吧？芝春与王朝索性勒住马，那人也勒住马。王朝喝道：“什么人？敢跟在后面？”那黑影住了奔跑，冷冷看着他们，道：“你管我是谁？”芝春微微一惊，似乎是女人声音。王朝道：“那你跟着我们干什么？”黑影道：“谁跟着你们了？你走你的阳光道，我过我的独木桥。”王朝大怒，已拔出了朴刀，芝春赶忙叫住，对那人道：“没记错的话，你是从京城就一直跟着我们。”那人“咦”了一声，“你是怎么知道我跟踪你们？”“我一出京城就发觉有人跟踪，原来是阁下。请问阁下尊姓大名？为什么要跟着我们？”“不为什么？”黑影“嘻嘻”一笑，“不愧是武状元！咱们后会有期！”说完一纵马，与芝春擦身而过，一缕淡淡的清香滑过，转眼就没有踪影。
王朝道：“将军，真厉害，早就知道他在跟踪我们。”芝春道：“此人跟着我们，知道我得过武状元，对我知根知底，不知是敌是友？而且武功也不弱。刚才酒家小二道，土匪与官府有勾结，我们要小心为是。”王朝道：“将军可看出此人是什么来历？”芝春道：“暂且不知。好了，今晚我们要赶到石桥镇（蕲水县府所在地）。”王朝道：“是。”二人一催骏马，望石桥镇而来。
过了两个时辰，二人就到了石桥镇，此时一轮弯月已升上天空，夜色下，石桥镇处在一片银辉之中。石桥镇始建于唐代，作为蕲水县的县府，却并不大，大约住有两万人，一条正街东西而过，正街两旁住有做生意的商贾之人，县府就在魁山脚下，而与之相邻的大罗山下驻有淮南马步军营，但军营只有几百兵力。淮南马步军营不属蕲州县府管辖。据奏报，因附近常有土匪出没，很多人逃离外地，但县府对土匪一点办法也没有，致使县城人口锐减。芝春与王朝到镇上后，没有立即去军营，而是找了一处酒楼歇息，准备明日先去军营，再去县府拜会知县贾士友。