第（14）章：深山生寇贼，奉命石桥行
第二天，仁宗皇帝传令要叶芝春去后花园见他。芝春心道：不知皇上有何事召他？芝春进了后花园，虽是五月了，但花园里依然开放着各种不知名的鲜花，里面亭台楼阁，曲径通幽，十分讲究。太监阎文应引芝春至仁宗面前。
仁宗和皇后郭绮下棋，两人正为一粒棋子，争执不下，仁宗脸上已微有愠色，见叶芝春来，就住了下棋。叶芝春拜道：“参见陛下！”仁宗抬起头来，皇帝虽还是一少年，但颇通文墨，也满腹经书。仁宗道：“免礼！”芝春道：“不知皇上宣属下何事？”仁宗道：“不急，不急，你坐下。”芝春还是站着，那郭绮道：“叫你坐就坐呀！以前在太和殿经常见面，也没这么生疏。”芝春道：“谢娘娘！属下站惯了，不妨事。”仁宗和郭绮都笑了，仁宗道：“习武之人就是这样！算了，还是说正事吧。今天宣你来，是想和你谈下天下大事。”芝春一惊，皇上不找那些老臣商议，为何要找我？急道：“属下才疏学浅，恐让陛下失望。”仁宗道：“不妨事，我们随随议议。你知道，朝中大事目前是我母后作主，母后要我多向你们学习，故今天找你来。”芝春道：“谢皇上惦记属下，不胜荣幸。”
仁宗道：“昨日武功比赛，见识了你的武艺，技压群雄，朕甚是欢喜，你也名扬京城了！今天就和你谈谈朝中训练兵马之事，不知有何高见？”芝春道：“谢陛下夸奖！训练兵马，朝中自有名将，我也是一孔之见。我宋朝的敌人主要来自北边和西边，他们都是游牧民族，善骑射，因为粮食缺少的原故，常侵扰我朝，进行抢掠。要打败他们，我认为我朝就要训练非常之兵，一是训练骑兵，汉朝霍去病就是因为训练了一支铁骑，故常能深入大漠，击败匈奴。但是善骑还不够，必须要善射。二是训练排兵布阵，这些兵法上已经有了。三是要提高单兵作战能力，我朝目前除禁军外，其他兵种作战能力欠佳，宜急改之。四是训练我军耐力，这方面我军常不及契丹之兵。”听芝春说完，仁宗道：“非常有道理。见解十分精辟。”芝春道：“谢陛下！但训兵固然重要，却是千军易得，一将难求。军队要有好的将领才行。”仁宗道：“想不到叶将军年纪轻轻却有如此高的见解，真是难得。”郭绮笑道：“干脆皇上拜叶将军为师吧！”
芝春忙道：“愧不敢当，我大宋朝人才济济，属下只是口出狂言罢了。”仁宗道：“皇后是跟你开玩笑，不必当真。你昨日得了武状元，朝廷本想升你为殿前副都指挥使，然宰相王大人称你未立战功，怕人心不服，故而作罢。不过，吕大人建议，派你去淮南府蕲水县平叛。”
平叛？芝春暗自惊疑。仁宗接着道：“淮南府蕲水县乃属淮南路，那里出现了一股土匪，有几千人，专门危害百姓，鱼肉乡里。匪首叫王伦，当地县令几次上书请发兵征讨，因未有合适人选，故拖到现在。朝廷决定派你任淮南路马步军副都指挥使，麾兵驻蕲水县石桥镇，以消灭这股土匪，为民除害。”芝春道：“陛下有令，属下万死不辞。”仁宗道：“这件事我已和母后、大臣们商议过，这是我即位以来做的第一件事，希望你不要让我失望。”芝春心想，在皇宫日久，早心生烦闷，如能出京城，再好不过，便道：“陛下放心，属下一定消灭这股土匪。”仁宗道：“很好！此去蕲水县，路途遥远，而且那里山高林密，剿匪不易。你去后，可在石桥镇招兵买马，训练兵卒，消灭那股匪众，力求稳妥。”芝春道：“陛下如此周到，属下感激不尽。”仁宗道：“你带好我的诏书，明天动身，赶赴石桥镇。”芝春道：“是。”
仁宗将一诏书交与芝春，芝春退出后花园。去石桥镇剿灭王伦，此事非同小可，想那石桥铺也驻有官兵，为何捉拿不到王伦？看来这王伦非等闲角色。当晚叶芝春查看了地图，知道这石桥镇原在大别山中，属蕲水县，离黄州府很近，南临长江，背靠安微，也是通往九江府的要道，离家乡饶州府很近。芝春心想，此番将有一番恶战了。