第（25）章：春游来凤山，河边惊丽影
暮春时分，大娘来信，已安至饶州，信中说将多住几时，回时再通信。芝春放下心来，又专致于操练兵马。
一日，兵营休整，芝春与云青正切磋兵法，忽王朝来报：“范仲淹大人来访。”芝春与云青皆惊起，问：“真是范公？”王朝道：“来人四十余岁，带一仆从，自称范仲淹，想来不假。”芝春急趋府前，大门外站着一人，黑须长约一尺，相貌堂堂，身着青衣，正是范公范仲淹，范公与仆从没有坐轿，是骑马而来的。芝春急上前拜道：“不知兄长驾到，有失远迎。”范仲淹捋须哈哈一笑：“你与云青妹子一向可好？今日去饶州府，路过此地，特来看看你们。”芝春道：“谢兄挂挂念！”忙将范公引至府内，云青已是泪流满面，哭着上前拜见哥哥。范公执云青之手手，亦浊泪横流：“上次与小妹一别，已有经年，母常于我前诉思念之情，不想你却消瘦了。”云青泣道：“妹妹自来石桥镇，也无时不思念母亲与兄长，母亲与兄长可否安好？”
范公道：“母亲常住京城，身体安好，请放心。”云青道：“谢哥哥，前时收信，心甚忧之，不想哥哥竟至，小妹甚是欣喜。哥哥可在此安住几日。”范公道：“恐怕不能久住了。”芝春引范公入座，王朝上来青茶。芝春道：“兄长既来此地，当访名山，离此地百十余里，有多云山，实为风景之地，可带兄观之。”范公笑道：“芝春甚知我心意，我生平爱好游览名山大川，不为游山玩水，是为感受山河之气，激爱国之豪情。”芝春道：“兄长德高望重，所为之事，无不为苍生着想，弟甚敬之。”范公道：“你我现有血缘之亲，不必如此夸张。说实话，云青妹子虽与你成婚多年，我们也曾多次谋面，但我们还从未好好谈过。”
芝春道：“弟愿聆听兄长教诲，云青下嫁于我，我片刻未忘云青之情，亦未忘向兄长学习，行事每以兄长为榜样。”云青亦道：“小妹自来石桥之镇，虽是蛮荒之地，但民心古仆，倒也是清静之所。我与大娘二娘相处甚好，夫君亦敬我如宾，兄长大可放心！”范仲淹颔首道：“如此为兄甚是放心！”当初云青要嫁芝春，范公多有顾忌，谓芝春已有妻氏，恐遭欺侮，现看来，一家其乐融融，倒放下心来。
芝春道：“前闻兄长为奸人所害，实让我和云青担扰。”范公缓缓站起，面墙而立，道：“吾饱读经书，立志功名，既为朝庭命官，自当以苍生为念，为国分忧。今奸臣当道，岂可旁视，吾常奋力鞭之，此朝纲才能清也，政法才能通也，如能政通人和，我的得失又算什么呢？”芝春感叹道：“敢陈时弊，威武不屈，得失皆宽以为怀，为君分忧，这正是我常敬佩兄长的原因。”
范公道：“妹夫不必夸耀，此次皇上没有明察，致我遭奸相诬陷，远贬京城，也是件好事情。大丈夫能屈能伸，吾可修心养性，作些思考，他日定有用处。只是吕奸相在朝庭，撺掇皇上罢了郭皇后，毁了祖宗之法，想皇上在奸人之中必不能自制，皇上生性风流，沉湎女色，易致懒问朝政而诸弊丛生，实让人担扰。为此，为兄临走时，上疏皇上远离美色，将作乱嫔妃逐出后宫。”
芝春猛而一惊，兄长性情刚烈，直言敢说，由此可见一斑，但实不宜参与后宫之事。于是说道：“后宫深似海，兄长似不可参与后宫纷争。”范公道：“我何尝不知道，然自古以来，国家倾亡，无不与后宫纷乱有关。皇上生性仁爱，身为一国之君，岂可终日贪恋女色，自乱朝纲。我离宫之日，皇上已将吕夷简罢相，并将杨美人，尚美人逐出后宫，阎文应放逐至秦州，想来皇上已然醒悟，采纳了我的谏议。”芝春暗道：难道皇上真有悔意？这时，云青来唤：“兄长、夫君，别忙顾说话，兄长该饿了。”芝春笑道：“是呀，兄长这一路骑马而来，十分劳顿，快快用餐罢。”范公道：“吾一生简朴，往来一地，不使奢侈，但在贤妹此处，是到自家，不必拘泥，可上些酒菜。”芝春大喜，急叫厨师备好酒菜，与范公对饮，直至午后。
次日晨，芝春、范公一道，王朝相随，三人骑马从官道往义水而来。义水，在魁山之西，行四十里，源自多云山。多云山，中原第一峰，高入云端，多奇石，怪松。因不管夏日冬时，山顶总是白云缠绕，故名多云山。义水源自高山密林，沿途溪流潺潺，多险滩瀑布，及至凤凰城，却平阔如川，水如平镜，上有舟船往来，伴百里烟柳，景象万千。范公兴致盎然，想在京城多年，几曾看过如此景色。及至义水，三人弃马登舟，溯流而上，两岸景致，三人“啧啧”称奇。
船行五里，至凤凰城。凤凰城是为一小镇，然镇中车水马龙，十分热闹。芝春道：“凤凰城乃湖广安徽聚合之地，商贾云集，是为湖广重镇。此地盛产板栗，个大味美，时人称为凤凰栗，兄长可以一尝。”范公道：“板栗现时应未成熟。”芝春道：“有商家留有去年之栗，味道应还鲜美。”范公看日头正中，道：“我们已行半日，正好品尝。”当下进入一酒楼，名“望水楼”。楼近义水，登楼而望，义水尽收眼底。范公久立观望，不由兴致大发。
三人落座，一会，小二上来糖炒板栗，板栗山鸡，板栗烧肉，栗子莲藕汤。范公笑道：“真真板栗盛宴。”芝春道：“还望兄长喜欢。”范公执筷试之，并饮热汤，连呼“真是美味！”芝春道：“本地板栗，独特成色，味甘不腻，医人道栗有滋阴润肺，补肾强身之用，果如其然。”范公道：“如此好东西，当全国推广之。”芝春道：“前有友人，试植于九江府，但都没有成活，很奇怪。”范公笑道：“罢，此所"橘生于南而为桔,橘生于北而为枳”也。”芝春道：“是这个道理，板栗犹择环境才能成长。”
三人吃完，芝春起立付帐，突见一女子下楼，那女子挽云髻，着轻衫，身态婀娜，步履高贵，只面色无神。芝春乍见女子，惊骇至极，怎的那女子如此象郭皇后？芝春急返回低声对范公道：“兄长，你看那女子。”范公应声看去，惊得站了起来，“那不是郭皇后？”范公不由战栗，想那郭皇后，自被逼离开皇宫，被皇上禁于瑶华宫，一年不见。后听闻郭皇后暴病风寒，不治，死于瑶华宫。如今怎会在凤凰城？莫不是世上真有如此相象之人。三人急跟下楼，而女子已然不见，芝春急问掌柜，掌柜道，往城东而去。
城东寻去，亦不见女子。问之，路人皆道不识。范公百思不解，难道郭皇后没有死，还是自己眼花？义水河上有一石桥，芝春道：过桥即是来凤山。范公观那来凤山，层林尽绿，虽是不高，但极有灵气，凤凰城方圆几十里，只有此山独高。范公道：“不如登临此山，尽览义水春色。”芝春道：“这样最好！”山有羊肠小路，皆为青石铺之，三人拾级登山，林深树密，幽然鸟叫。范公叹道：“真是个好去所！”