第（3）章：漫步应天府，汴梁遇佳人
从公元960年宋太祖赵匡胤建立宋朝以来，已经五十多年了，经历了太祖、太宗两代朝廷，到了这个时候（真宗大中祥符八年1015年），是北宋比较安定的时期了。
北边，宋与契丹经过连年征战，都没有讨到好处，反而死了很多人，最后握手言和。景德元年（1004）宋朝与辽国签了“澶渊之盟”，当时萧太后派辽朝使臣韩杞随宋朝使臣曹利用入澶州，面见宋真宗，索要“关南地”，即后周世宗柴荣从契丹手中攻取的十个县。宋真宗严拒，认为金帛可得，决不割地，并当面再三嘱诫曹利用在土地问题上绝不让步。最后宋朝岁向契丹纳白银十万两，绢二十万匹，换取了北方的和平。加上边境在杨六郎及杨家将的镇守下，契丹人再也没有侵犯宋朝了。
西北李德明被宋朝授为定难军节度使，封西平王（1005年），每年赐银一万两、绢一万匹、钱两万贯、茶两万斤，李德明得此好处，对宋朝感激不尽。虽然李德明与回鹘、吐蕃连年征战，但并不曾扰宋。大中祥符元年（1008年）十月，宋真宗自汴京出发，千乘万骑，东封泰山。从此宋朝励精图治，发展生产，中原出现了自唐后少有的繁荣。
叶芝春一路向北，沿途春光明媚，气象万千，人民安居乐业。不出半月，叶芝春到了应天府（今河南商丘），叶芝春对应天府早有所闻，特意下马进了应天府书院。早听父亲讲过，应天府书院是全国著名的四大书院之一，有校舍一百多间，藏书数千卷。父亲说，主要是这里聚集了许多志操才智俱佳的老师和学生。到这样的学院读书，既有名师可以请教，又有许多同学互相切磋，还有大量的书籍可供阅览（注：应天府后改名南京，应天府书院又叫南都学舍），是个读书的好处所。叶芝春漫步于应天府，看着气势恢弘的书院，闻着里面的书香气息，听着里面的朗朗读书声，留恋忘返。
叶芝春想起新中的进士范仲淹就在这里读过书，据闻范仲淹幼年丧父家贫，自进入学院，终年吃粥，同学给予美食他也不要，有着极强的自尊之心。范仲淹进入学院，连岁苦读，凌晨舞剑，夜半和衣而眠。别人看花赏月，他只在六经中寻乐，从不贪玩。听闻，有一年（大中祥符七年，公元1014年），真宗皇上率领百官到毫州去参拜太清宫。浩浩荡荡的车马路过应天府，从头看不到尾，整个城市都轰动了，同学争先恐后地去看皇上。惟独有一个学生闭门不出，他就是范仲淹，他仍然埋头读书。有个要好的同窗特地跑来叫他：“快去看皇上，这是个好机会，千万不要错过！”但范仲淹随口道：“将来再见也不晚”，便头也不抬地继续读他的书了。果然，三年后，就是今年他就得中进士，见到了皇上。叶芝春想起他的事迹，感叹不已，真是有大志之人。
叶芝春离开了应天府，只用了一天时间赶到了东京汴梁。东京城方圆五十余里，令芝春赞叹不已。东京城东西略短，南北稍长，分外城与内城，外城刚刚维护不久（1012年），是用硬砖砌制而成，城墙高4丈有余，以备战时守城之需，外城有十二个城门。内城是衙署、寺观和商业集中的地方。内城更为繁华，有二十里长，也开有十二个城门，其中两个门还是水门。东京的繁华让芝春大开眼界，里面人来人往，车如水马如龙，时有一顶顶的大红官轿走过。汴河上舟船如梭，河岸上画楼高阁，烟花杨柳，赛似江南。此时正是三月天气，家乡已是万紫千红，但是东京地处北方，却还是绿意新发，柳树才刚冒出绿芽，颇有几分春寒料峭，但是东京的人们却已早早地穿上了薄薄的春装，四处访春踏青了。到处都是一行行、一队队的京城公子和华衣女郎结伴而行，笑语连绵不绝于道路，时而赋诗，时而清唱，总之是意兴勃发，好一派盛世景像。芝春无暇赏看美景，径直进入内城。
叶芝春打马前行，忽见有二人骑马从内城而出，为首男子骑一枣红马，二十余岁，面容清瘦，头戴双翅官帽，身穿灰白长衫，甚是俭朴。那人身后跟着一女子，体态优雅，亦骑一红马，女子面容清秀，柳眉杏眼，身着白衫，外穿带花桃红“背子”（注：宋朝女子喜穿“背子”），女子挽青丝，着红巾，看起来只有十六岁，但身背宝剑，英姿飒爽。芝春心想，此位官爷气质不凡，不知是谁？跟在后面的女子柳面含春，看样子虽是文弱，却是武功极高。路人见此二人，皆纷纷驻足，有人道：这位不是新科进士范仲淹大人吗？跟在他后面应是他妹子范云青了，他们这是去哪里？另有人道：可能是去外地就任！叶芝春一听是范仲淹，不由一阵欣喜，刚想下马上去拜见，范仲淹却已擦身而过，那女子看着叶芝春，莞尔一笑，徐徐而过。芝春十分诧异，就是这一笑，倒是促成他们日后一段姻缘。
入得内城，顺着御街直进，远远就见一座金碧辉煌的城池，周回五里，气势之大，非用语言可以描述。芝春暗道：这应是皇宫了，今后我将在此就任了。自己虽是一禁兵，但也是饶州知府百里挑一选上的一等卫兵，想想可以近距离接近皇上，芝春既紧张又激动。芝春来到皇宫正门，拿出饶州知府所荐文书，大门守军急拿文书进去奏报，不一时，守军通知，随他去见殿前都虞候李将军。芝春下马与守军一起走入皇宫，这戒备森严的皇宫，这广漠空荡的皇宫，叶芝春将是什么命运呢？
殿前步军都虞候李将军，名为李昭和，三十余岁，是太宗时名将李继隆之子，据闻此人力大无穷，善使水火棍，在京城没有几人是他对手。他首先接见叶芝春，一看叶芝春甚是年轻，不卑不亢站于他面前，不由赞道：果然英雄出年少！叶芝春拜道：在下饶州人氏叶芝春，见过李将军！李昭和道：我看过你的文书，知你熟十八般兵器，但光凭写的不算，可否一展武艺？
叶芝春道：“遵命。末才常练芦花枪，就表演一套枪法吧。”说完自兵器架上取一杆红缨枪，枪重二十余斤，芝春一试，正好合手，将枪一抖，虎虎生风。芝春猛喝一声“起”，红缨枪照日而起，舞成一道圆圈。芝春将枪横挑竖刺，犹如万箭齐发，枪头立变为万个枪头，风声起处，扑面而来。
李昭和拍手叫道：“好一招百花齐放！”叶芝春收了枪，持枪正面立住，道：让将军见笑了。李昭和道：“有此枪法，不愧为江南少年雄，也不枉加入天子禁卫军。明日起，你即是三衙禁军中的精锐中的一员，负责京师及皇宫之守卫，不得有误。叶芝春忙道：“谢将军！请将军多指导，末才将尽力而为。”李昭和道：“叶芝春，你先安顿下来，明日即要赴职。”芝春道：“是！”自此叶芝春成为皇宫禁卫军的一员，他和很多禁军一起，负责大庆殿的安全和保护真宗皇上。