是夜，仁宗批阅卷宗，忽有一文书，是叶芝春所上，细阅：臣叶芝春，子叶享，蒙皇上恩泽，现任淮南路副都指挥使，于淮南府蕲水石桥镇训军已十余载矣。臣父子时刻未忘皇恩浩荡，常思为国效力。今西夏贼寇犯关，欺我大宋无人，臣父子恳请皇上恩准臣父子赶赴西北边境效犬马之劳，为国杀敌，万死不辞。仁宗阅完，记起叶芝春乃当年夺得武术擂台赛第一名之人，此人武功高强，骁勇善战，是个将才。前天还看到范仲淹文书，亦荐此人，眼下西北正好用人，当下挥笔批道：忠心可嘉，准择日带马军二百，赴延州府，协知州范雍大人。此封诏书，第二日就送出了皇宫。
秋日早，在石桥镇，芝春正在后院与叶享切磋武艺。芝春道：享儿，你的枪法已超过乃父，劲道足，枪法快，但马术尚有欠缺，今后要勤加练习，射箭也要加强练习。守享点头：爹爹说得是。又问：爹爹，我们什么时候去边关？芝春道：享儿，你不小了，知道为国效忠，爹甚是慰之，然去边关，凶多吉少，享儿要作好准备。叶享道：男儿志在四方，何怕之有？芝春笑道：志气不小。远处，大娘听闻，暗自落泪，父子俩皆去边关，叫她和二娘怎么过？
云青走过来，给芝春加了一件外衫，道：秋凉到了，相公别受凉。芝春道：不妨事！我正有事和你商量。云青道：夫君请讲。芝春道：我已向皇上上书，我和享儿不日即赴陕北。然家中委实让我放心不下。云青垂泪道：夫君真要开赴边关？芝春道：芝春此去边关，是为我毕生愿望，男儿志在四方，想我已在石桥镇平安度过十余载，此生足矣。然边关将军正浴血沙场，我安敢贪生怕死，偏安此地？云青越发哭得厉害，芝春道：此去边关，生死不知，然大丈夫顶天立地，我早将生死置之度外。云青道：夫君英雄气概，妾何尝不知。然夫君与守享皆去，叫我和大娘如何可活？芝春转身观远山，道：娘子勿忧，此去陕北，多则二年，少则一年可归。云青道：夫君既去，妾将同往。芝春断然道：娘子，不可。大娘体弱，二老年事又高，你是家中主心骨，如何能随我？云青掩泪而走。
不出七日，诏书即已到叶芝春手上，诏书道：奉天承运皇帝诏曰，恩准淮南路马部军副都指挥使叶芝春，择日北上，率马步军二百，经襄阳府、长安，至延州府，范雍大人帐下听令，为国杀敌，不得有误，可携子叶享同往。石桥镇事务交由部将马军统领。现附通关文书一份，妥为保存。芝春接圣旨，谢恩，钦差骑马而去。芝春心道：终于等到了这一天了。
秋风落叶之时，芝春与叶享、王朝整装备马，士兵挽弓箭，披铠甲，全副武装，列队出行。军营外，百姓挤满官道，夹道相送。芝春一一拱手，拜别父老乡亲。大娘，云青相看泪眼，大娘悲痛欲绝，几番晕厥。云青相送十里，挥泪如雨。执芝春之手，不忍分离。秋风萧萧，战马嘶鸣，芝春心中亦是悲然，此去塞外，不知何年归回。看大罗山红叶满山，义水河中，碧波如镜，再见了，石桥镇！我的家乡！
芝春一行，晓行夜宿。经江陵府，过襄州均州，直达长安。沿途每见逃难百姓，衣衫褴褛，问之皆道避西夏之祸，芝春不免忧心如焚。西夏贼子果然为害非浅。过长安城，交通关文书。城中十分繁华，然芝春并不稍停，望边关而去。陕北风冷异常，荒凉有如河漠，仲秋之时，亦见盐霜满地。莽莽高原，极少见树木，水源极为缺少。此时芝春一行，已行走了二十余天。叶享道：不想边关竟如此之远？芝春道：边关路途遥远，出乎我等想象，然有更困苦之时，此地人烟稀少，气候劣恶，我等要作好准备。众将士皆道：为国杀敌，万死不辞。