宝元二年（1039年）秋,贺兰山上，已是白雪皑皑。兴州府城，光脑门的西夏骑兵不时从各方进城，又一列列地从各城门急驰而去。李元昊自父亲死后，掌握了权位，就下令党项人要剃发，留光头，以此表示党项人与汉人的不同，实际上他是为了统一党项人思想，为他效命。兴州府中大殿内，议事厅中，元昊坐在木制椅上，其部下皆排坐两旁，他今天要议一件大事。元昊中等身材，头戴黑冠，圆圆的脑袋下，一双炯炯的眼睛，时而透露贪婪的目光。元昊自称帝以来，志得意满，满面春风。
元昊只有三十一岁，却是个杀人无数的魔王。他率领他的大军刚刚灭了沙洲（今敦煌市）曹顺德，血洗沙洲城。他凭借他的武力，东征西讨，占领了整个河西地区，终于巩固了自己的地盘。现在他定都兴庆府，背靠贺兰山，前倚大黄河，他的大夏是空前的稳固。但是，正当壮年的李元昊，岂可偏安一方，他将贪婪的目光对准了南边的大宋。
早在少年时，李元昊就对父亲臣服宋朝不满。那年宋真宗驾崩时，父亲派他前去汴京吊唁，但他见到仁宗时，拒不行君臣之礼，还当面嘲弄宋仁宗。宋朝那些大臣纷纷要求年幼的仁宗下旨杀了他，但当权的刘太后没有下令，说不要破坏了和李德明友好关系，免得开战端。当时，李元昊旁若无人，大笑着离开宋朝皇宫，而没人把他怎么样。自此，李元昊更加将宋朝不放在眼里，但大宋的富饶令他惊叹不已，自此也产生了谋划中原的念头。
当河西广大地区为西夏占有后，李元昊对西夏军队进行重新编制，他以黄河为标界，在西夏国内把军队划为左、右两部厢军，左厢军由野利遇乞统领，野利遇乞号称天都王，右厢军由其兄野利旺荣统领。又设十二监军司，分别命以军名，规定驻扎地（宋朝也有类似厢军设置，如同今天的“军区”），由此，健全了西夏军队的指挥系统，统一了指挥权。元昊在历次征战中，发展了几个新兵种，即：铁鹞子军、擒生军、卫戍军，泼喜军。铁鹞子是元昊最精锐的骑兵部队，此种部队配以最良的战马，最精的盔甲，是自己贴身禁卫军，分为十队；擒生军，是西夏为了在战争中俘掠对方百姓专门成立的部队，人数极多，有十万之众；卫戍军是西夏禁卫军，共5000人，皆为西夏皇宫子弟充任；泼喜军是“炮兵”，主要在攻城时用抛石机协助进攻。此外，李元昊特意挑选被俘汉人组成“撞令郎”军，以这些“伪军”为先锋部队，让他们冲在本族主力军队前面，最大限度减少西夏党项兵士的伤亡。元昊立国之初，西夏总兵力已达50万人。一个小国，兵力如此之多，可以讲，西夏全民皆兵。这样的国度，元昊怎么不会私欲膨胀呢。
李元昊称帝前，已经清洗了西夏内部对他地位有威胁的部族首领，不仅把卫慕族首领山喜整族人扔进黄河淹死，甚至连他自己的亲生母亲也不放过，以毒酒毒死。元昊的母亲本人就是卫慕族人。野蛮民族母氏势力确实很有威胁，但一个母后也不能容，元昊确实是非常残忍之人。不仅如此，元昊把自己的妃子卫慕氏（也是他表姐）连同卫慕妃为自己生的儿子也一并杀死，斩草除根，狠到连自己的骨肉也不放过，元昊真乃天下最狠心之人。这一切皆因为卫幕族对元昊不满，准备带兵投宋，元昊闻之进行了血腥清洗。
元昊称帝前，由于分掌西夏左右厢兵的大将山遇惟亮劝说元昊不要与宋朝翻脸，要记得他爷爷李继迁的祖训，不要和宋朝开战，但李元昊哪里听得进去，他又准备诛除山遇一族。这位老臣得知消息后，携家属二十多人准备逃往宋朝边将李士兵处（李士兵本人也是党项族人）。中途，宋朝的延州知州范雍抓住山遇惟亮一家人，但范雍迂腐，怕收留山遇惹起战争，竟然派土城（今陕西志丹县）钤辖卢守勤把山遇一家人押还给元昊。元昊大怒，把山遇惟亮及其儿子缚于树止，与众军将一起，弯弓搭箭，把这位老臣及其儿子射成刺猬。元昊狠毒若此，只因他野心勃勃图谋中原，他容不得他的部下怀有二心。
这日厅议，元昊道：“各位将领，我本遵天之意，承族人拥戴，自立大夏，然宋朝皇帝老儿，竟目中无人，不来恭贺，反下诏书，削我官爵。这官爵本王本也不稀罕，但是赵祯小儿竟下令禁绝边市，致我族人今岁饥民大增，缺衣少穿。今请各位商议，如何惩戒那宋朝皇帝小儿？”
国相野利旺荣道：“陛下，臣进一言。自先祖立大夏以来，连年征战，国库空虚，百姓宜休息生养，此时断不可去攻宋，枉送族人性命。”元昊皱起眉头，道：“宰相，你随本王多年，竟然还不了解本王心意，为什么？想我大夏创立以来，本王身经百战，为的是什么？不是有朝一日，一统江山，凭什么我要对宋朝俯首称臣？本王念你开国有功，不跟你计较，伐宋一事，休得多言。”元昊鹰钩鼻上，凶光毕露，野利旺荣不由心中打了一个寒战。野利旺荣、野利遇乞兄弟俩是皇后野利氏的兄弟，也为李元昊立国立下了汗马功劳。
野利遇乞见哥哥谏言受挫，忙道：“陛下说得是，想我大夏怕过何人？只要陛下下令进攻，定叫宋军片甲不留。”野利遇乞是员猛将，号称天都王，元昊每次出征，皆是打头阵，是为元昊得力大将。
突听一人不紧不慢的道：“匹夫之勇，有何用处？贸然攻宋，只怕是有去无回。”野利遇乞怒道：“宋狗，你说什么？”说话者是军师张元，此人是汉人，他还保持着汉人装束，能在元昊军中穿汉服者，岂非怪事。一看模样，此人甚是诡秘。然元昊对此人却是十分敬重。
元昊道：“遇乞将军，休得对军师无理。”元昊起身，对张元道：“不知军师有何高见？”
张元起身拜道：“陛下容禀，陛下能整装伐宋，足见英明。想我大夏，地处西北蛮荒，人烟稀少，粮食匮乏，难以久养。而宋朝地大物博，良田无数，特别是是渭河平原，陛下如能取得这块地方，可保我大夏万世基业。”列位，此张元何许人也，竟鼓动李元昊吞并中原，口气端的如此之大？盖因为这张元很有些来历，张元原是宋人，是前几年才投入李元昊帐下。据他自述，他饱读经书，通晓天文地理，有满腹经纶，但宋朝用人唯亲，京试却屡试不中，自此怨恨朝庭，一年秋天，偷偷越过宋夏边境，投靠了西夏，得到元昊赏识和重用，每有大事，皆问询于他。张元协助元昊用汉人治国之法，编制了各种纲领，使元昊统治变得更稳固。李元昊对张元，基本上是言听计从。
李元昊道：“军师说得有理，然我虽有大军50万，可我与宋边境，皆是山地，宋朝边砦排列甚密，易守难攻，且有宋宿将刘平、赵振等把守，攻取不易。”张元道：“陛下勿忧，想宋朝皇帝昏庸无能，他的那些臣子也是纸上谈兵，无有远谋。此时正是攻宋良机，陛下万勿失去。”元昊道：“军师可有良计？”张元道：“宋朝那些镇守边境将领，臣了如指掌，多是有勇无谋。据臣所知，把守宋境现有两位知州，一是泾原知州夏竦，一是延州知州范雍，皆是无能之辈，陛下现可从东取延州。”元昊道：“为何先取延州？”张元道：“陛下英明，原因就不肖臣说明了。延州乃长安屏障，如攻取延州，长安不是指日可待？”无昊道：“我如攻宋延州，夏竦攻我兴州，我当如何防守？”张元哈哈一笑，道：“陛下过虑了，谅夏竦也没有这个胆子，他虽为知州，却是个酸腐文人只知升官发财，哪知调兵遣将。宋朝边境统领，陛下何时见过他们主动出击？这是因为边境无论大小事务，守将不得善自作主，遇事皆要向皇帝报告。等皇帝批准下来，我想那时陛下就早已拿下延州了。”
野利遇乞大悟道：“原来如此，军师妙计。”然，元昊还不无忧虑。
元昊道：“我也有此意，然据探马报告，取延州必先取金明寨，而现金明寨有铁壁相公李士兵把守，万夫莫开，我军已吃够了他的苦头，尚无以为计。”张元笑道：“据臣知，延州知府范雍，草包一个，不知带兵。而那铁壁相公，有勇无谋，更不足虑，臣有连环计，必使铁壁相公变成无壁相公。”元昊喜道：“军师快快说来。”张元附元昊耳语，元昊听罢，哈哈大笑：“此计甚妙。”
这时都统野利遇合来报，元昊道：“讲。”野利遇合道：“渭州知州昨张帖布告,说要捉拿陛下。”元昊道：“呈上来。”野利遇合将一纸书给元昊。元昊看时，是宋朝通告：皇上有诣，能擒西夏贼首元昊，或斩首上献者，赏银10万两，授定难军节度使。元昊一声冷笑，道：“赵祯小儿，敢抓本王？”他思索一会，对野利遇合道：“传令，发我诏书，能擒赵祯与夏竦匹夫者，赏钱十贯。夜张帖于宋境各城。”遇合道：“这？能行？”元昊道：“怎么？宋朝那些蠢材，不就值10贯钱？还不快去。”野利遇合领命而去，众人皆大笑。
元昊止住笑，命令道：“遇乞听令，尔点十万大军，秘密向夏州聚集，然后分批靠近金明寨。又吩咐杨守素，领五千精兵于庆州府附近佯攻，务必牵制泾原守兵，不使驰援。”二人上前：“得令！”无昊点将完备，又语野利遇乞：“可曾查到珍梅下落？”野利遇乞道：“陛下，还未查到。”元昊甚是不悦：“怎的还未查到？可有线索？”遇乞道：“自从陛下取了沙洲，臣无时不在打探珍梅。现已探明，珍梅曾与汉人翰林画师天佑经沙漠一同逃往中原。”
元昊暗自思忖：逃往中原？那她将大藏经藏在哪儿呢？天佑又是谁？原来珍梅本是于阗国公主，那年因于阗被大衣黑食灭国，就投靠大敦煌她姐姐珍妮，不想当时被元昊碰见，元昊对珍梅一见倾心，无奈破沙州城时，珍梅无见踪影，想起珍梅，元昊脑中又浮现珍梅那似笑非笑的面容。