三人奔了二里才停住，回望没有发现追兵，叶享与王朝喘息刚定，说要返回酒馆，蒙面人道：“夏兵正在满城捉拿你们，你们还敢回酒馆？还是赶快出城吧。”叶享向蒙面人施礼道：“多谢兄台拔刀相助！”蒙面人摆手道：“没什么，你们还是赶快逃命吧。”叶享道：“敢问兄台尊姓大名？”蒙面人一怔，随后沉声道：“不要问了，日后自当相告，你们还是快走吧。”叶享好生奇怪，问道：“那兄台要去哪里？”蒙面人道：“怎的如此啰嗦，还不快走？”二人只好三拜，正要离开，蒙面人忽道：“慢，拿上这个。”手一挥，向叶享抛来一物，叶享接住，原来是两块令牌。蒙面人道：“拿这个令牌，从北城门出。”说完一跃，轻盈如燕，月光下已是不见人影。叶享十分奇怪，这蒙面人怎会有西夏的令牌？
二人来到北城门，夏兵果然加强戒备。二人手执令牌，走向城门，夏兵竟没人过问，令牌果然有用。当他们走出城门时，天已大亮。二人心思当急回延州报告军情，可现在是北城门，如何能再通过夏兵关口，看来只能绕过夏州城才是，叶享想起看过的地图，决定向西，穿过沙漠，再沿红柳河到白于山，翻过白于山就是宋境保安城了。王朝说这个主意好，取道于此，一来可察看夏军动向，二可避开夏军阻扰，快回延州。当下二人折向西行。在一小集镇，遇两党项骑兵，二人凑准机会，待两骑兵去饭馆吃饭时，飞身上马，策马飞奔。
两日后，行至沙漠之缘，叶享与王朝皆为南方人，从未见过大漠。大漠黄沙漫漫，寸草不生，无有人烟。虽是晴日，然寒风如刀，吹得人眼睛都睁不开。二人纵马，沙及马膝，不能快行。行了半日，忽见大漠之中，偶有稀疏之树木，再行之，始见一河，水清见底，二人下马跑到河边，狂饮河水。顺河而下，河渐宽，河两旁生满柽柳。叶享喜道：“此河定是红柳河了。”日渐西天，已是午后，然天气突变，转眼阴风怒号，天上竟飞下鹅毛下雪。二人道：“苦也。”大漠之上，真是变化莫测，眼下如何是好。正焦急间，忽见河旁有一草棚，正露炊烟。王朝喜道：“有救了。”
二人急奔棚前，下马正要进去，忽见一女子仗剑走出草棚，女子二十岁，身材姣美，只是头发散乱，风霜满面，穿的红长裙是他们平生所未见。叶享心思，女子竟住如此荒野？但女子横眉怒目，剑指二人，道：“贼子，你们终于来了！”二人吃了一惊，叶享道：“小姐，我们并无恶意，来此只是暂避一时。”女子道：“休得废话，拿命来。”一剑刺向叶享，叶享急忙避过。道：“小姐，我们真的无恶意。你看下这么大的雪，我们只想歇会儿。”女子不理，连向叶享刺了五剑，叶享一一避开，王朝早就按不住，拔刀上来。
突听草棚里，咳嗽连声。女子一惊，急忙收剑，跑进草棚，连声喊：“天佑，你怎么了？”一男人声音传出：“珍梅，外面是谁？你请他们进来。”原来女子叫珍梅。珍梅道：“是两个夏贼，他们是来杀我们的。”男子道：“他们不是夏兵，他们是汉人。你请他们进来。”一会儿，女子果然出来，问道：“你们不是夏人？”叶享这才注意身上穿了党项人服装，难怪女子以为他们是夏兵。叶享道：“我们是宋人，有事路过这里。”女子道：“既不是夏兵，请进来吧！”
二人随女子进了草棚，里面甚是简陋，只放一张用柽柳编的床，床上躺着一男子，男子闭着眼，脸上满是干裂，想来是大病多日。男子睁开眼，看了他们一眼，道：“我听你们的口音，知道你们是汉人，而且知道你们是淮南府之人，你们来此，正好。”二人十分惊异，叶享道：“正如先生所说，我们是淮南人氏。”男子道：“你们来此何事？”“这。。。。”叶享欲言又止。男子道：“你们放心，我也是宋人，我盼大宋来人已经一年了，终于把你们盼来了，我死也瞑目。”女子在一旁哭道：“天佑，你不会死的。”男子颤抖着手，握住珍梅的手，道：“珍梅，是我害苦了你，你跟他们回宋朝去吧！”珍梅一声长哭：“不，我们一起走。”看此情景，二人呆住，叶享道：“先生是大宋之人，为何流落到此？”男子道：“乘我还有口气，都告诉你们吧。”
天佑道：他本是大宋当朝翰林画师天佑，于仁宗景佑三年，受仁宗所托，护送一部金字“大藏经”前往敦煌，以期借助经书之力，进一步增加敦煌的佛都地位，和大宋的关系，令西夏李元昊不敢侵犯。然天佑经河西走廊赶至敦煌时，大敦煌在李元昊的攻击下，已摇摇欲坠。李元昊强兵攻下敦煌城，首领曹顺德也被元昊所杀。此时天佑遇珍梅，二人一见倾心，结为夫妻。珍梅乃曹顺德之妻珍娘之妹妹，实为于阗国小公主，于阗国被大衣黑食灭国后，珍梅在于阗僧人的护卫下逃往敦煌投奔姐姐珍娘。敦煌城未破时，天佑与珍梅将数万卷经书藏于敦煌附近的石窟，不为人所知。后来大敦煌也横遭天祸，为李元昊所灭。天佑与珍梅携“金字大藏经”逃亡，原想将经书带回大宋，然而元昊为得到全部经书，四处追杀，天佑珍梅只得东躲西藏，去年被迫进入大漠。天佑与珍梅越过茫茫大漠，历尽苦难，终于走到此处，历时一年，不想天佑突染重疾，无药诊治，现住在草棚里，已是奄奄一息。
天佑说完这些，已是气喘喘吁吁，不停咳嗽。叶享与王朝暗暗惊叹，从敦煌到此处，何止万里，路上还要穿过茫无人烟的大漠，这该要何等的勇气。守享明白，支撑他们活下去的理由就是要将经书带回大宋。叶享道：“大师大义大德，实令在下钦佩不已。不知在下是否能帮上大师？”天佑执珍梅之手，缓缓道：“我自知将死，无所畏惧，只是留下珍梅一人，委实叫我不能放心。”珍梅哭泣不止。天佑又道：“今既遇二位，也算是上天垂怜，今托二位两件事，不知二位意下如何？”叶享道：“大师放心，在下万死不辞。”天佑道：“一是将大藏经带回大宋，亲手交给皇上。二是将我妻珍梅带回大宋，让她安居于我故乡扬州。”叶享含泪点头：“我一定办到。”然珍梅抓住天佑之手，哭道：“你不会死的，我们一起离开这里。”天佑摇摇头，眼角流出泪花：“珍梅，我怎么舍得离开你呀！记得我们曾经发过的誓言，生要在一起，死也要在一起。可是现在我要先走了，你要好好活下去，研读那本佛经，好去普度众生。记住，还要保住藏经石窟的秘密。如果大宋能击败西夏，就将经书依然还给敦煌的佛徒吧！”珍梅伏在天佑身上，哭泣不止。
天佑缓缓地抬起手，抚着珍梅的脸颊，擦着她脸上的泪水，然而那只手又缓缓地垂了下去，天佑已经闭上了眼睛……
第二天，雪住了，皑皑白雪之中，三人将天佑安葬于红柳河边的土坡上，珍梅在坟前插了几枝柳枝，长久地抚着坟头，默默地流泪，此情此景，看得王朝叶享二人心酸不已。