冬去春来，转眼是第二年（1016年）春，汴京城又是烟花杨柳，绿意央然，芝春于宫中正思家中父母如何，妻儿是否平安。忽接信使送书至，拆开一看，正是妻子胡琴来信，妻子道：家中一切都好，二老皆安，妻于今年初春，已生一小子，极象夫君，是为可贺。现小子已二月矣，望夫君能休假回家探视，予小子起名。芝春捻信，不禁大喜，暗道：我当爹了！可是又不免惆怅，自己身为禁军，哪里能回家？不讲请假繁琐，就是李昭和那关就过不了，因为曾有禁军母亲病故，李昭和就是不准其离京。
叶芝春踌躇再三，只得回信道：欣闻为人父，喜从天降，夫君甚慰也。然有公务在身，操习繁忙，不可探视，是为撼事。恕夫君不回，未能向二老叩安，甚愧也。望贤妻保重身体，敬重双亲，抚育幼子，为夫感激涕零也。今夫君为小子取名：叶守享，又名叶享。就此住笔，一切托贤妻为念。
芝春让信使带走书信，心中却是一阵凄然，想自来京城已一年，却不能回家探视，委实对不起爹娘。李元见芝春闷闷不乐，问道：“叶芝春，有何心事？”芝春道：“离家一年，思父母妻儿，故心中烦闷。”李元道：“原来如此，你我何不乘今日无事，去汴河一游？散散心。”芝春道：“也好，今日你我正好无事。来京一年，从未出宫看过汴京城。”李元笑道：“身在京城，不看一看，岂不是人生撼事？”说罢二人于都虞候李昭和处请示，准予出行。二人卸下禁军服装，换成一身白衣，头戴荆冠，顷刻变成两位风度翩翩少年。
二人出宫门，上御街，径直往汴河而行。此时正值春光明媚之时，远见汴河如一条绿练，往东飘去。汴河两岸，桃红柳绿，一座大拱桥，横于汴河之上。但见大桥西侧有一处货摊摆卖，货摊上摆有刀、剪、瓷器等。还有卖茶水的，有打着太极旗的算命先生。许多游客倚桥而立，指指点点，观看河中往来的船只，或即兴作赋吟诗。大桥中间的人行道上，是一条熙熙攘攘的人流；有坐轿的，有骑马的，有挑担的，有赶毛驴运货的，有推独轮车的，间或有一顶顶地花桥通过，那是些达官贵人，或是公子小姐来河边赏春的。大桥南面和大街相连。街道两边是茶楼，酒馆，当铺，作坊。街道两旁的空地上还有不少张着大伞的小商贩。街道向东西两边延伸，一直延伸到城外较宁静的郊区。汴京如此繁华，令二人兴趣顿来，即随人流，越桥而过。李元道：“我们何不上舟船一摇，岂不快哉。”芝春道：“好。”
二人即于河边，叫来一船家，船家为一中年人，是京城人氏，已在河上摆渡三年。二人沽酒登舟，船家摇舟缓缓溯流而上。二人站立船头，把酒临风，春江水暖，轻风扑面，倍觉惬意。忽一大舟顺流而来，船有二楼之高，雕梁画栋。舟中有四位书生打扮之人，还有四位美艳绝伦女子，皆粉面含春。其一人身着白衫，二十余岁，站于船头，玉树临风，风流倜傥，白衣书生正迎风吟诗，声音朗朗，声达两岸：
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。
渐霜风凄惨，关河冷落，残照当楼。
是处红衰翠减，苒苒物华休。
惟有长江水，无证东流。
不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。
叹年来踪迹，何事苦淹留。
相佳人，妆楼颙望，误几回，天际识归舟。
争知我，倚阑干处，正恁凝愁。
（柳永：《八声甘州》）
芝春听闻此词，惊其才智，白衣书生当真不同凡响，只是此诗也太过愁情，现在是春季，却吟伤感之秋。书生吟诗罢，一女子拥书生笑道：“才子好句，天下无双，不知又想念哪位娘子？”书生只是举酒苦笑。另一书生道：“你们有所不知，他这词乃是专写给那范大小姐的。”众女子皆道：“哦？哪个范大小姐，能得我们柳公子垂青？”书生只是笑而不答，感情他姓柳了。一书生道：“咳，范大小姐，你们也不知道！他就是大名鼎鼎范仲淹之妹范云青。”“范仲淹之妹？”芝春一惊，去年刚来京城不是与范云青有一面之缘吗？她和这个书生是什么关系？白衣书生还是不答，看河面，怅然若失。忽又吟道：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪,留恋处，兰舟摧发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去千里烟波，暮霭沈沈楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪冷落清秋节。今宵酒醒何处，杨柳岸、晚风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说。
书生吟罢，意犹未尽，极目远望，似沉醉于离别之中。船上众人竟也痴了，这首词情惜别之情跃然可见，真是千古绝唱。不讲船上姑娘们呆了，就是芝春也暗暗称奇。
舟船与芝春所乘之船擦身而过，芝春观那书生，天生异骨却又风霜满面，似有一百年愁绪于身。
芝春问船家道：“可认识那舟中白衣书生？”
船家笑道：“白衣卿相都不识，看来客官很少来汴京吧？”
“白衣卿相？到底是何人？”
船家道：“他就是大名鼎鼎柳永！在京城是无人不晓，他善通诗词，爱好音赋，他是京城各大青楼（妓院）的常客，所有京城名妓皆以得他赠诗为荣，你想他如何不红？刚才他船上就是来悦楼名妓莺莺，燕燕。。。。”
“妓院？青楼？”真是不可思议。象他此等才识，为何却是青楼常客？
船家见芝春满脸疑惑，便道：“客官初来京城，对京城浮华之事不知，情有可缘。这白衣卿相柳永乃福建崇安人，原名三变，家中排行第七，之所以改名为永，实是自恨三变之评也。哪三变？世人皆评柳三变，早行正，午行疯，到了深夜行才情，歌可睡，妓可眠，醒时醉时皆三变。他深恶其名，故改名柳永。柳公子才高八斗，有济世之志，清词丽句,乃京城一绝，可惜去岁京试落榜，今年二试亦落榜，心存失落，故流落京城青楼之间，是为浮世一浪子也。去年春，于河中游，得遇新进进士范仲淹之妹范云青，惊为天人，范云青才貌双全，早有所闻，柳永移船表白情意，不想那范小姐心高气傲，移舟远去，避而不见。后柳永填词赋诗，送于范府，不想全被那范仲淹扔出门外，范仲淹何等人也，家风甚严，岂让妹子嫁与风流之人。柳永自此伤心欲绝，放浪无形，更沉沦于烟花柳巷之中。”
芝春听完，感叹不已，“这柳永还真是性情中人，但大可不必消磨如此。”船家道：“不错，他是位风流才子。”李元道：“我朝这些登陡公子，只知爱好风流，此乃国情使然。”芝春问船家：“听闻范仲淹大人，幼年丧父，不知他那妹妹从何而来？”船家笑道：“客官真是孤陋寡闻，此妹子乃范仲淹同母异父之妹，生于山东，本姓朱，后改与兄长同姓。”原来如此，芝春想起那范云青对自己回头一笑，确实倾国倾城，怪不得柳永神迷如此。
李元问芝春：“你对当今文人墨客如何看？”芝春道：“我才疏学浅，不敢妄评。但我敢断言，我大宋文学造诣将达历史之巅峰。”李元道：“文学巅峰固然甚好，可惜却忽略了武治，于国不利。”芝春道：“大哥何出此言？”李元道：
“文韬武略，莫如汉武大帝，后世有唐太宗李世民可及。然自唐开元之后，国家自上而下，皆喜好舞文弄墨，致使文臣大行其道，我宋朝犹为更甚，上至皇帝，下至知县州府，皆以能作诗词为荣，却视武将如无物，如此下去，武功将废，如遇外寇来攻，即如唐安史之祸，天下大乱。到时后悔莫及。”芝春道：“大哥请慎言，小心有耳。”李元道：“怕什么？我所言皆是事实。”芝春道：“大哥所言，未免偏颇，古称文武之道，一张一弛，治国之本，何言自废武功。况我大宋，居安思危，何曾断了武功。”李元道：“我倒未看出如何居安思危。”芝春道：“大哥，今不谈此事，来，喝酒。”说罢将酒一饮而尽。李元亦将酒倒入口中。芝春看着柳永的船只远去，若有所思。
叶芝春不知，这feng流才子柳永求范云青而不得，自此意气消沉，留恋于青楼之间，把个大好前程慢慢葬送。今日舟摇汴河，也是听闻范小姐从江南返回，故尔寻觅，可那范小姐如花隔云端，芳踪渺无。柳永乃福建崇安（今福建武夷山）人，与叶芝春年纪相当。柳家世代做官，柳永少年时在家乡勤学苦读，希望以求得功名，学成之后，他就到汴京应试，准备大展鸿图，在朝廷上一试身手，初试二试皆不中，又因与范小姐一面，自此相思成灾，寄情于词赋之中，不想却在词坛上叱咤风云，而名扬天下。柳永自此负名，不将功名放在心上，但却不知此后聊倒一生，落得个“feng流才子”的称号。不过这是后事。柳永的词独成一派，如江南二八少女，清新婉约，细腻独到。
凡有井水处，即能歌柳词，可见词赋成就之高。
叶芝春与李元畅游汴河，至日落方回，柳三变之于范云青，却不知范云青早对这宫小禁卫情有独衷。