宋朝正在为进攻还是防御争论不休时，李元昊却没闲着，自从处死野利氏兄弟后，夏国也处在一片议论之中，有部下说元昊中了宋朝的反间计，也有人说元昊为了得到其妻没藏云，而致大义不顾，元昊也深感不安。然元昊是何等人，于殊妻杀子而不顾，何在乎一个野利氏，他急需要再来一场大战消除夏国子民对他的疑惑。
于是军师张元又献计道：“据闻宋廷要来伐我大夏，我们何不先下手为强，打他个措手不及。”元昊道：“军师又有何良计？”张元道：“乘宋军还在争论之际，我夏军暗集十万人马，直取渭州，就在韩琦与范仲淹中间插进去，来个中心开花，叫他宋朝永远不敢入侵我大夏。”元昊道：“直取渭州，好是好，可宋军在那里也有重兵把守，如何能取？”张元道：“陛下放心，待春寒之时，宋军行动不便，不善远战。我有一计，就是诱敌深入，定叫宋军有来无回。”元昊道：“何计？”
张元道：“计谋分为三步，第一步，不停骚扰夏兵边境，但每战许败不许胜，让宋军觉得夏军不堪一击，此为骄兵计。第二步，诈和与暗中集兵。宋朝范仲淹是个文人，爱好诗词歌赋，他对战争常充满幻想，是个保守派，陛下可假使和议之书，麻痹于他。第三部，诱敌深入计。白豹城失守，想来陛下还记得那宋将任福，不可一世，此次定叫他有来无回。”元昊听罢，拍手道：“军师果然好计谋。”说起那任福，元昊可真有些恨意，上次毁了他的白豹城，这笔帐他可没忘，他切齿道：“好，就让任福有来无回。”
任福乃环庆路副总管，字佑之，开封人。是为宋朝名将，此人力大无穷，使一把铁锏，无人能敌，尤善马术，因此韩琦专门让他训练出一支骑兵，有一万人，用于机动作战，也想进击西夏时用为作战先锋。任福于九月率领他的轻骑兵七千人，接韩琦指令，从柔远寨出发，只带两天干粮，长途奔袭七十余里，深入夏境，摧毁元昊深入宋境建立的重要军事基地白豹城。白豹城位于庆州东北，距州城200余里，此战，宋军斩杀夏兵首领7人、土兵250人，活捉张团练及蕃官4人，麻魁（女兵）7人，缴获各类器械及牛羊无数，而宋军仅伤亡一人，大获全胜。不仅如此，返回途中，任福又在打扮岭下设伏，一举打败夏后追击之兵，斩首400多人，俘虏70多人，余兵逃回。宋军押着战俘，带着缴获的战利品，胜利返回。
按下这些不表。芝春一行，冒着北国的风寒，踏着地上的寒霜，翻过子午岭，经合水，不几日赶至庆州，见过庆州钤辖刘政，刘政道：“早知叶将军文武双全，足智多谋，今日到此，我庆州军将如虎添翼。”芝春还礼道：“将军过奖了，末将还需仰仗将军指教。”刘政道：“叶将军太客气了。”当下指挥部下安顿了芝春带来的兵马。
芝春到庆州见到钤辖刘政时，正是任福大破白豹城之后，宋军很久没有打胜仗了，此战让将士们扬眉吐气，士气大涨，庆州军营中也充满了少有的欢乐。因为任福的军队主要据守镇戎军，芝春并没有见到任福。芝春到庆州后，宋军和西夏的战斗从没有停止，边境上宋夏两军常常你来我往，打着交据战，双方都没有占到便宜，然宋军以守居多，因为范仲淹没有下出击命令，刘政不敢违抗。朝廷关于进攻还是防守，还在争议，因此泾原路与环庆路两股兵力迟迟未见调动合在一处，芝春心中十分焦急，兵贵神速，最忌优柔寡断，为敌所乘。在这件事上，芝春对兄长范仲淹十分不解，为何按兵不动？元昊正在磨刀霍霍，宋军岂可低头挨宰啊。
芝春与刘政视察了环庆边境，研究了环庆局势，芝春深感忧虑，从夏军扰边的次数看，夏军有更大的图谋，而边境诸将士已生厌战情绪，十分焦躁，他们被夏兵的挑衅激怒了。再看夏军城寨，防守比以前更严密，而且宋军很难得到夏军可靠情报，不知夏军到底有何意图。在环州城视察时，刘政道：“夏军对于我军细作防守严密，几次派出的刺探情报的士兵皆没有回来，使我宋军无法了解元昊的意图，也不知元昊那一天会进攻，或是进攻什么地方？使宋军疲于奔命。”芝春心想，要是享儿在此就好了，可以去夏军探个究竟，他道：“此是元昊惯用的障眼法，实际上是迷惑我宋军，达到他不可告人的秘密。我宋军宜严密注意敌情，不可放松。”刘政道：“叶将军果然慎密，我等不如。”芝春摆摆手，和刘政一起回到州府。晚上芝春即修书二封，一封给兄长范仲淹，细述环庆局势。另一封则是寄给石桥镇，芝春时刻没忘家中的妻子。
叶享终于赶到了庆州，见过父亲和刘政。芝春责问他干什么去了？叶享低头不语，王朝道：“可能是执行范公任务去了。”芝春道：“军情如此紧急，你却迟迟不归队，理当受罚。”叶享道：“愿受处罚。”芝春道：“罚饿腹三日。”刘政笑道：“叶将军不必如此认真，我看算了。”芝春道：“将令必得实行，不然上行下效，军纪必乱。”叶享道：“甘愿受罚。”其实叶享也根本吃不下任何东西，他和宋青闹翻了。
当叶享在子午山追上宋青时，宋青站在一个山头上，望着远处的山峦。叶享走近道：“青青，你听我解释！”宋青道：“你跟着我干什么？你不是有种小姐吗？”叶享心中隐痛，急道：“我…青青，那不是真的。”宋青惨然一笑：“这么说，你对我也不是真的？难道男人都这样，喜欢逢场作戏？”叶享急道：“我对你是真心的。”宋青道：“哥哥，你不必自责，其实我与你本是陌路之人。”叶享心中一惊：“青青，你何出此言？”宋青幽幽道：“不是么？我们生长在不同的国度，正在刀兵相见，如果能在一起，我想是个奇迹！”叶享暗想，原来青青担心这个，他想去抱住宋青，可是宋青避开了他。宋青轻轻吟着：
把酒祝东风，且共从容。
垂杨紫陌洛城东。
总是当时携手处，游遍芳丛。
聚散苦匆匆，此恨无穷。
今年花胜去年红。
可惜明年花更好，知与谁同？
她美丽的长发随风飘着，清秀的脸庞上露着落寞地神情。叶享道：“青青，你也喜欢欧阳修学士的词句？”宋青点点头，她道：“可惜现在是冬季了，没有东风，也没有花胜去年红。”她想起在南方的那个小院子里与一位少年手拉手手的情景，眼中不由流下泪花。可是叶享又怎知她心中的痛楚？她梦中的少年，曾千百次地记起，曾千百次拉住他的手，可是他们能再携手共游芳丛吗？不可能的，亲情总被国恨家仇代替，未来总是充满非人间的折磨。
叶享道：“青青，你不要悲观，我们会在一起的！”宋青苦笑的摇摇头，她道：“哥哥，你不要再找我了，我也不会找你，我们再也不要相见了。”叶享心中大惊：“为什么？你忘了我们的誓言吗？”宋青大哭起来：“哥哥，你不要再说了！”说完掩面冲下山头，跨上马，飞驰而去，山坡上只留下一道烟尘，转眼随风消散。叶享颓丧地坐在地下，这一切都是为什么？
转眼就是过年了，一场大雪给边境添上了神奇的色彩。虽是冰天雪地，但边境军民依然处在喜庆之中，到处响起了祥和的鞭炮声，这些远离家乡的将士，把思乡情绪放在喜乐的节气上，聊以解愁。芝春细细一算，来边境已一年多了，秦时明月汉时关，万里长征人未还，归家也不知何日是归年，人不寐，将军白发征夫泪。而叶享在整个春节，常常束立在皑皑白雪中，思念着那飘零的女孩。