又是一个早春二月，北方依然天寒地冻。和去年不同的是，元昊大举攻宋时，今年却将日期推迟了一个月，这是因为他在天都寨集结兵力时用了很多时间，元昊每有大的行动，必亲力而为，作为一代君王，是历史上少有的，这和他雄霸天下的野心分不开的，他特意将没藏诈庞从银州召回，一起出征。
元昊在天都山集兵十分隐秘，以致出发时，宋军还不知情。他的军队有如鬼魅，行踪神秘，又象烧红的铁流，滚到那里，那里就会血流成河。他鼓动着对他忠诚的党项士兵：此次出征宋境渭州，那里有数不清的财宝，那里有数不清的牛羊，那里有我们吃不完的粮食，那是一块肥肉，今天我们要去把他们夺过来，我们要把他吃了，我们要打败宋军，我们是无敌的大夏勇士！那些光头党项兵，象喝了令人兴奋的蔓陀罗花茶，齐刷刷地举起手中的兵器大喊：大王英明，我们是无敌的勇士，霍霍。
元昊的铁流，从天都寨出发，翻过天都山，直逼中原。在漆黑的夜晚，夏军的火把，象绵延数座山岭的火龙，在深沉的夜色中蜿蜒向东，向着渭州的方向，顶着寒风行进，是的，那是一支死亡之火。是制造战争和灾难，毁灭文明、掠夺财富的鬼火。想起此次出征可分到的财宝，一贯能忍饥挨饿，坚忍顽强的党项士兵个个劲头十足，别说是夜里走山路，就是元昊让他们去赴汤蹈火，那也是在所不惜。
当元昊的铁流快逼近羊牧隆城时，宋军才得到消息，不出叶芝春所料，元昊果然又下手了，此时在高平巡检军务的韩琦与在庆州的刘政同时得到情报，元昊的大军已逼近怀远城。韩琦闻报，马上驰至镇戒军（今宁夏固原），命令任福率兵出击救援。刘政亦飞马向延州范仲淹报告敌情，而芝春是主张去策应出击，而刘政道：要等范大人传令才行。
任福为环庆路副总管，但是他只是独立带有一支劲旅，以耿傅为参谋长，泾原都监桑怿为先锋，朱观、武英、王珪各以所部从（任福）。这支部队是安抚使韩琦大人为了进击西夏时所筹备的一支军队，这支寄托着重振大宋军威，扭转西北战局使命的部队，编组成军还不到两个月，总计一万七千人，都监副都监以上将领有几百余人，集合了来自镇戎军、环庆、鄜延两路全部精锐兵将，与一般宋军以步兵为主骑兵为辅不同，任福部有约七千人是骑兵部队，同时每名军官和随军文职官吏都配有充足的马匹，机动性很强，便于长途作战。
韩琦在任福出发前，还不放心，特别交待：部队自怀远城经得胜寨（今宁夏西吉东南）直趋羊牧隆城（今宁夏西吉西北），此次任务是“断敌后路”。得胜寨各堡垒相距才四十里，道路便利，辎重在近，城池坚固，审时度势，能打就打，不能打就据寨以守，待敌粮尽，宋军大军赶到，即可灭了元昊。韩琦大人所述，足见其成竹于胸，文韬武略，确实不同凡响。韩琦大人还特别修书一封，交与任福，书中所言为行军路线，告诫当依令行事，违者虽有功亦斩。可惜此次出征兵力仍嫌不足，终于使任福走上了不归路。
庆历元年二月十二日，任福带领大军从镇戎军出发，从三川寨跨过六盘山，进入比较平阔的地带。因为这是一次长途奔袭作战，必须确保全军的机动性，而且预定作战区域内有怀远城、张家堡、龙竿城、羊牧隆城、得胜寨等数座宋军据点可供补给，所以没有重甲队和粮草队。各将士仅携带三天分量的水和干粮，每名骑兵携带半斗生谷作为马料。
宋军穿越三川寨之后向怀远城方向转进，六盘山远远近近的山峦，纵横交错的沟壑和川道，象条条漫舞的金蛇，这一带是宋夏两军多次交锋的战场，在每一条山谷和山头上还有遗落的旌旗、枪头碎弓、覆盖着腐烂鞍桥的战马骸骨随处可见。
正当任福向西激进的时候，早有探马向元昊报知任福动向。此时元昊已经过了羊牧隆城，正沿着瓦亭川向南急进，可惜的是驻守羊牧隆城的宋军竟没有发现元昊的十万大军。元昊接到探马来报，问道：“宋军有多少人，如何装备，还有何将领？”探马道：“禀陛下，约有一万多人，骑兵大约八千，其他为步兵，没有重装部队。统领为任福，随从将领有先锋桑怿，都监武英、赵律、朱观等。”元昊骂道：“任福这小子是想切断我们后路，让我们回不去。”此言一出，众将皆惊！“若果真如此，我们就危险了！”一军官不禁说道，但他立刻引来其他将领的嘲笑。“两万人，还不是被我们包了饺子。”一夏兵首领嘲笑道。
元昊问军师张元如何应付？张元一捋山羊胡子，冷笑道：“任福这是自投罗网。凭他两万人也想来吃我十万人马，真是以卵击石。陛下勿忧，只须将没藏将军迷惑宋军的部队用于诱使任福，让他自入网中，定叫他插翅难逃。”元昊道：“那我们不去进攻渭州了？”张元对元昊耳语道：“任福乃宋朝王牌部队，如果把他们灭了，胜过千军万马，宋朝定会元气大伤，我们议和就有筹码了。”元昊连连点头，“此举甚好。”他心想：是收拾任福的时候了。他令随从取出地图，用手指在地图划着，突然在好水川处停住：“好，就在这里。”
任福的部队快接近怀远城时，先锋桑怿的随从刘肃来报，前方与夏军交上手了。任福道：“夏兵有多少人，往什么方向，是什么人带领？”刘钧道：“是小股敌人，往西南方向逃窜，看服色相貌，像没藏部的骑兵。”妈的，元昊动手了，任福心中骂道。“传令，加速前进，从速赶往怀远城。”任福挥挥手，示意刘钧可以归队了，他看着刘钧已经快马加鞭赶往前队，对紧随身后的其余部将说：“老夫料得果然没错，夏贼还是沿用以往的战法，元昊亲率正军直逼渭州，而用小队骑军在大军两侧专事迷惑破坏，制造夏军在各处入侵的假象。”
“是啊，元昊这是故伎重施，殊不知我们早就将他这套看穿了。”身负长刀的钤辖朱观说道，“这次他竟孤军深入渭州，只要我们断了他的后路，把守各路隘口，他的十万大军就是掉进陷阱的野兽了！就是不能全歼也把他们冻死饿死。”
泾州都监武英说道：“我军致胜的关键是快速行军，两天内在怀远城至羊牧隆城之间布防，要在夏贼还未发觉之前，切断其归路。”
“武将军你说得对，但这次我部有万余步兵，行进速度再快也有限，而单凭骑军兵力又嫌薄弱，凭此一万多人也难抵他的十万夏军啊。我们只能出奇兵，速战速决。这次出征是只许胜不许败，你们是不知道，朝廷还在为了是战是守还在犹豫不决，要是咱们这次又无功而返，又不知道要怎么被那些长官怎么说了，以后再想出击就难咯。”任福说出不满武英的建议，随即颁布第二道命令：“收起本部旗帜，不使夏军看出本部番号，令全军加速接近怀远城。”
一个时辰的急行军后，先锋营回报：“怀远城之围已解，桑怿部与在怀远城驻守的常鼎、刘肃部骑兵在城南五里处汇合。夏兵向张义堡退去。”任福道：“传令，怀远骑兵归先锋营节制，明日随同全军开拔到张义堡击贼。”武英道：“将军，我们当西去得胜寨，至羊牧隆城，而不宜南下。”任福道：“你过虑了，我们是轻骑军，谅夏军也走不远。”武英道：“敌况不明，敌主力也不知在何处，将军要三思啊。”任福显得十分不耐，道：“我自有分寸。”此时天已全黑，宋军已急行军四十余里。
庆历元年二月十三日，天亮了。先锋营和着积雪吃了一些干粮就整装出发了，沿着一道开阔的谷地向南前进。
因为怀远骑兵对于此地地形更为熟悉，所以行军过程中以刘肃部为尖兵，常鼎在右翼，桑怿在左翼。到了辰时，任福、武英和任怀亮领着直属骑兵三千人赶上了先锋营，催促着各部加速前进，因为根据探马来报前方有两千夏军在活动。任福马上命令出击，桑怿所率的轻骑立即出动，摆成一道弧线路线包抄着敌人的逃逸路线。宋军高举战刀砍杀着慌不择路的西夏兵，怀远骑兵随后赶上，一支又一支箭羽向夏兵射去，被打得慌了神的夏军且战且退，遗留下几百具尸体后，夏军溃逃，一场骑射战顿时演变成追逐战。宋军骑兵各个像赛马一样拼命抽着马鞭子，挥舞着战刀，拉满着弓弦，口中呼喝着，风一样杀向逃跑的夏军。
在追逐中又砍杀了两百多夏军，剩下的跑得实在太快，重甲的骑兵追不上了，宋军缴获了大量地战利品，骑兵个个兴高采烈，还兴奋地唱着战歌。桑怿率轻骑又追了半个多时辰，查实敌人退进好水川了，不敢深入，就在好水川口整队，自己带着刘肃返回本队向任福汇报战果。
申时，先锋营在不到五个时辰之内不但推进了将近四十里，还进行了快两个时辰的血战追逐，这简直有些难以想象，任福赶到好水川口时，万余步兵还在路上，于是任福率众将在桑怿部的引导下四处查看地形，商议第二天的进军策略和路线。最后任福确定全军分兵两路，一路自己亲领，由好水川进军，一路由武英、朱观率领，由龙落川进军。明日合兵进击，毕其功于一役，任福最后道。两军分开阵形，前进了五里至各自停下，在山谷中分散扎营，两天之内推进了接近一百里，宋军体能精力已经消耗到极点，当夜宋军在营地宿眠一夜，对于他们来说，这是最后的一个夜晚。