正当叶芝春积极备战西北时，北边契丹却又再生事端。辽兴宗耶律宗真于1031年即位，到庆历二年时，已有十一个年头了。兴宗看到宋朝与西夏正在交战（斯时，宋夏交战丰州，宋朝在名将张亢的带领下，多次打败元昊军），心思这时正好利用宋夏的矛盾，从中捞到大便宜。于是于庆历二年正月，下令在边界集结重兵，对宋形成要大举进攻之势，并派遗南院宣徽使萧英和翰林学士刘六符与宋朝交涉。
宋辽经澶渊之盟后，已实现了多年的和平，辽兴宗为何要在此时挑起事端呢？这是因为：一是辽兴宗亲政时，地位一直不稳，直至迎回法天太后，兴宗的地位仍不时受到威吓；当时奸佞当权，政治腐败，百姓困苦，面对日益衰落的国势，辽兴宗需要转嫁矛盾，或者说要做几件大事情，以平息百姓对他的不满。二是宋夏正在交战，宋朝害怕两面受敌，此时正是向宋朝要价的好时机。三是图谋关南十县地，想逼要宋朝割地求和。
庆历二年正月，辽使萧特默、刘六符到了汴京，他带来了辽兴宗致宋仁宗的一封信，就以下四个问题对宋朝进行指责，并要仁宗皇帝解释和答复。这些指责是：一，周世宗不该夺取瓦桥关以南十县地；二，宋太宗进攻燕蓟，师出无名；三，李元昊与辽有甥舅之亲，且早已向辽称臣，宋兴师伐夏，不应不事先告知；四，宋朝不应在边界上增筑工事，添置边军。刘六符还口出狂言，声称宋经营塘泺毫无用途，“一苇可航，投棰可平，不然决其堤十万土囊遂可逾矣”。宋朝为防备辽国，在无定河边修筑塘堰，意阻辽国相侵，已经很多年了。
仁宗见辽使气焰如此嚣张，就问计百官如何答复辽国。大臣王洪辰向宋仁宗道：“这都是契丹在虚张声势。刘六符故意夸大其词，恫吓我朝。自古兵不厌诈，他们如果真有这类计谋，岂肯向敌方透露！修筑塘泺决非无用，设险守国应按照计划进行，不应受契丹干扰。”宋仁宗听了王洪辰的话，即命他起草复信，对辽方提出的无端指责予以驳斥：一，指出景德元年（1004年）双方订立澶渊之盟，己解决双方问题。辽国应恪守盟约，不应节外生枝。二，宋太宗进攻燕云是因辽援北汉，阻挠宋朝统一所致，错误不在我大宋。三，瓦桥关南十县地，己是异代之事，故不应重提。四，西夏问题，宋方认为李元昊先人早已臣服大宋，“赐姓称藩，禀朔受禄”，现在称王犯边，理应讨伐，且事先通知了辽国。五，辽朝指责宋边界上增筑工事，添置边军。这是任何国家边境将士应该做的。六，最后提出，双方应令“缘边各守疆界，折书之外一无所求”。
复信写好后，就要人出使辽国。遣何人前往呢？仁宗问：“今出使辽国，何人前往？”众臣面面相觑，不敢言语。辽国乃虎狼之邦，群臣皆畏前行，仁宗不免十分失望，这时吕夷简走出道：“下官推荐一人可行！”仁宗问：“是谁？”吕道：“乃右知谏富弼。”仁宗道：“宣富弼进殿！”
富弼乃天圣八年（1030）以茂才异等科及第，三十八岁。富弼少年时，提笔能文，胸有大度。深受范仲淹赏识，誉为“王佐之才”，并以其文章推荐给自己的老师晏殊，晏殊也称赏不已，不久纳为女婿。富弼进殿，仁宗观其气宇轩昂，凛然莫侵，果然不同凡响。便问他可否能出使辽国。富弼叩头道：“主上有忧，臣万死不辞！”仁宗大为感动，当即任命其为接伴使，负责出使契丹。富弼于二月出发，到达雄州。