葛怀敏屯兵于开远堡，等待各路大军集合。而此时元昊早已将两路大军合为一处，元昊早探得宋军行踪，命令部队隐藏于长城濠外待命，伺机出击。又命没藏诈庞领四千人马前去挑战养马城，遇宋军出击，就且战且退，将宋军引入北方，越远越好。而葛怀敏却不知夏军动向，派出的几批探马皆回报，夏军在北，但具体何地，又不知。葛怀敏十分着急，几万大军屯军开远堡，而粮草行之将完，如再未找到夏军主力决战，只能撤回渭州了，到时无功而返，王大人那里如何交差。葛怀敏召集诸将合议，瓦亭寨都监许思纯道：“将军宜再候几日，待诸将会合，查明夏军动向，才可出击。”走马承受赵政亦道：“夏军已近，不可轻进。”葛怀敏道：“就依大家所言，再候几日。”又问儿子葛宗晟：“曹英部，泾原部现至何地？”葛宗晟道：“曹将军部已至就近十里，明日可会合。赵珣部亦可于二十日前到。”葛怀敏道：“赵珣部为何行军如此之慢？”葛宗晟道：“未知。”葛怀敏心道：赵珣素恃才凌傲，自以为有皇上亲赐铠甲，就不将我放在眼里，待以后有功亦不让他得。
闰九月二十日，曹英、李岳部自镇戎军赶来，泾原路都监赵珣率李知和、王保、王文、等亦至，西路都巡检李良臣，孟渊等部诸也于午时会集。诸军合为一处，已有三万余人马。宋军于开远堡已屯数日，士卒早已焦躁不安，将士常问何日出战。葛怀敏亦十分焦躁，已呆十日，深恐粮草短缺。都说元昊要来攻打渭州，怎么还不见夏军影子，难道元昊只是虚张声势？要真是这样，自已岂不被人笑死。听闻养马城有贼，遂与曹英决定当即起程即赴养马城，近距离击贼。赵珣与叶芝春刚至，即接葛怀敏传令北进，心中大忧，即飞马赶上葛怀敏。
两人汗流满面，赵珣见葛怀敏就拜道：“将军，不宜再向北行了。”葛怀敏道：“赵将军，为何不能？”芝春见那葛怀敏仪表堂堂，身披重甲，倒也威风凛凛。赵珣道：“我有谍报，李元昊应隐于长城濠外，如此北上，恐中埋伏。”葛怀敏道：“赵将军过虑了，我正愁找不着李元昊呢？如遇上，正好决一死战。”赵珣急道：“以寡击众，如何能胜？”葛怀敏道：“我自有安排。”叶芝春心中暗想，军情如此危急，为何他看不出呢？
芝春向葛怀敏道：“在下叶芝春，斗胆向将军进一言。”葛怀敏虽然也听说过芝春在边关的威名，但他早不耐烦了，道：“何事，请说。”芝春道：“元昊远路来攻，意在速战速决，元昊用兵素来狡猾，在下估计，他早在新濠等地布下埋伏，专等我军入网。将军万万不可上当啊！”葛怀敏道：“那依你之见呢？”芝春道：“宜急回师镇戎军，在镇戎至泾原一线布寨设防，如元昊南下，我军可断其归路。”赵珣亦道：“叶将军所言极是，我军急回防镇戎军，依马栏城布栅，扼其归路，固守镇戎，以保障己方粮道，待元昊兵疲粮尽时再击。”
葛怀敏呵呵一笑：“二位将军畏敌如此，还是不要去前线了罢。”芝春一时无语，看来葛怀敏是铁了心要主动进击了。赵珣急道：“将军何出此言，末将如畏死，必不会来边关。”葛怀敏道：“那就好！现在大军已动，尔等不如归队前行。”说完扬鞭一击，飞奔而去。赵珣与叶芝春面面相觑。赵珣道：“进必败，这如何是好？”芝春道：“我们只能跟军而去，不可违了军令。等到了长城濠再作商议。”赵珣道：“只能如此了。”
到了养马城，已是夜晚，宋军停止前行。忽副先锋刘干来报，在追击夏军时，在新濠城外发现大批夏军，可能是元昊主力。葛怀敏骂道：“终于赶上李元昊这个龟孙子，等着受死吧。”当即下马，取出地图，与诸将商议。曹英主张明日合力出击，消灭元昊。而赵珣与芝春主张探明情况，勿要轻举妄动。最后葛怀敏决定，兵分四路，命诸将分四路趋定川寨，刘湛、向进出西水口，赵珣、叶芝春出莲华堡，曹英、李知和出刘璠堡，怀敏出定西堡。四路合围，一举消灭夏军。
闰九月二十一日，宋军分路出发。叶芝春于队列前头与赵珣并行，两人皆面色凝重，此去前途凶吉未卜，两人怎么高兴得起来。赵珣问芝春：“叶将军，你对这次出击有何看法？”芝春道：“我们现在已远离我朝腹地，危机重重啊！”赵珣道：“你看我们这支临时凑起来的部队，有取胜的可能吗？说得不好听，是一群乌合之众。我敢预言，我们这支宋军将全军覆灭。”
芝春道：“你说得没错，如果还不改变行军方向，势必被元昊所困。”赵珣仰天长叹：“想不到我赵珣将要亡于此！”芝春道：“我们还没到最坏的地步，等我们到了定川寨，再向葛将军力谏。”赵珣道：“恐怕我们到不了定川寨就死了。”芝春道：“不要悲观，我们有三万人马，附近又有城寨接应，元昊想一口吃掉我们，没那么容易。”赵珣道：“听天由命，但愿如此了。”又道：“叶将军，你不怕死吗？”芝春正色道：“大丈夫保家卫国，何言畏死？”赵珣叹道：“叶将军忠心报国，令人佩服。”芝春亦叹道：“我死不足惜，但此战事关重大，如有失败，渭州百姓必遭灭顶之灾。”赵珣道：“是啊，可惜朝廷枉派如此无能之人，让我辈蒙羞！”
及至长城濠边，芝春想起那首短歌，随口吟道：
北走出雁门，西行渡临洮。
问君何所往，饮马长城濠。
旧隶羽林籍，新佐霍骠姚。
长揖请论事，军门夜横刀。
一麾入虏穴，义激天为高。
飞鸟不敢下，边秋气萧条。
安边主将略，汗血诸军劳。
男儿重知己，慨然生死交。
生死且不顾，论功徒尔曹。
赵珣拍手道：“将军好雅兴，好一个‘饮马长城濠’，今日我们就在此饮马了！”芝春笑道：“此乃歌咏战神霍去病的。”赵珣道：“我大宋的战神在哪里？”
忽叶享气喘吁吁赶上，将父亲拉过一旁。芝春问有何事？叶享小声而急促道：“爹爹，我看到芝彪叔和香兰。”“什么？”芝春忙问：“你有没有看错？”“没错，是他们，他们在赵将军所部，守泾州，我看到二娘是女扮男装。”“哦？他们参军了？”叶享答道：“可能是参军了。”十年啊！芝春真想不到这里能见到他们，他们过得好吗？过去的岁月马上浮现在眼前。芝春道：“你多多照顾他们。”叶享道：“是！”又回马而去。