有关孔子弟子数量的说法，最早出自秦丞相吕不韦的《吕氏春秋·遇合》一篇。其中讲到孔门传承情况，有“委质为弟子者三千人，达徒七十二人”一说。吕不韦生活在孔子之后二百多年，他这一说法的可信度，就好比今人说清代中期之前的事情。
在《吕氏春秋》之后的文献中，还有一个说法出自司马迁《史记》：“孔子以诗书礼乐教，弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人。”于是便有了“三千弟子，七十二贤”的说法。但是，从此书的用语来看，司马迁给“弟子三千”说，加上了一个表示或然的“盖”字，显然对这一说法也没有什么把握。
《论语·述而》：“子曰：‘自行束脩以上，吾未尝无诲焉。’”“脩”指的是干肉。“束脩”就是十条干肉。束脩是古人初次拜见别人时常用的礼物，学生登门拜师，也是要送点礼的。不知道古代一条干肉有多重，姑且算一斤鲜肉吧，风干了也就细细的一条，一束就是10斤。如果孔子真的教过三千名学生的话，算起来他光第一次的见面礼就至少收到过三万斤肉。他家必须天天吃掉二斤肉，也得要40年才能吃完。孔子当时收徒，也不同于现在的招生。学生是单个地来拜师的，不是成批地来上学的。孔子早年在鲁国是有职位的，不可能将主要精力用来当教师，后来周游列国，经常流动不居，也不适宜招生办学。现在的大学老师，年年换新班级上课，一个班几十到上百人不等，要想累积见到三千学生的面孔，没有三五十年是不行的。孔子那种带学生的模式，结合他自己经历的实际情况，是无论如何也不可能有三千学生的。
关于孔子弟子的确切人数，儒家的亚圣孟子的看法比秦代和汉代都要早，也许比较接近实际情况。《孟子·公孙丑》的记载是“七十子”：“以德服人者，中心悦而诚服也，如七十子之服孔子也。”现代学者钱穆作《孔子弟子通考》，将传世文献中能够落实的孔子弟子全列出来排比，确认有名字和籍贯记录的仅仅是二十七人。还不到“七十子”说的半数。至于弟子三千的后起说法，钱穆认为是捕风捉影的虚构，不足为信。
孔子是自学成才吗
孔子少时家贫，并无固定学塾教师。那时候似乎没有学堂，但是有老师。孔子自己博学多闻，算是自学成才。自说“三人行必有我师”，其母可算第一教师。据说他周游列国时，曾经短期问学于郯子、苌弘、师襄、老聃等。据传他从一个难为他的稚童那里也学了一招。相传他曾问礼于老聃，学乐于苌弘，学琴于师襄。1.苌弘，字叙，古资中县（现资阳市雁江区）人，公元前（575~492年）。据《图经》载：“苌弘、资中人，有祠在青泥坊，数里之内土色尚青。”又据，《庄子·外物篇》载：“苌弘蜀人，被杀之后，血流不止，蜀人藏其血，三年之后化为碧。”成语“碧血化珠”、“碧血丹心”即由此而来。
苌弘博学多才，知天文地理，精星象音律，常与周景王交往，孔子在齐久仰其名其才，于周敬王二年（公元前518年）前往周国造访苌弘，求教韶乐与武乐之异同和不解之处。
孔子在请教苌弘韶乐与武乐异同后，问苌弘道：“武乐与韶乐孰为轩轾？”苌弘道：“武乐为周武王之乐名，韶乐为虞舜之乐名，若以二者之功业论，舜是继尧之后治理天下，武王伐纣以救万民，皆功昭日月，无分轩轾。然则就乐论乐，韶乐之声容宏盛，字义尽美；武乐之声容虽美，曲调节器却隐含晦涩，稍逊于韶乐。故尔武乐尽美而不尽善，唯韶乐可称尽善尽美矣！”
对于苌弘博学施教，孔子称谢不迭，并于次年前往齐国聆听了韶乐的演奏，乐得手舞足蹈，如醉如疾，“三月不知肉味”。孔子与苌弘的会晤，史称“访弘问乐”。其六艺（礼、乐、书、诗、易、春秋）中“乐以发和”思想即源于苌弘的乐学理论。2.师襄，春秋时鲁国乐官，擅击磬，也称击磬襄。也有一说是卫国乐官，亦称师襄子。《史记》里说他“以击磬为官，然能于琴”，师文曾从他学琴，《史记·孔子世家》、《韩诗外传》也都说孔子曾从他学琴。
3.老聃，原名李耳，字伯阳，世称老子，又叫老聃。春秋时期陈国人，出生在河南鹿邑县东。早年担任东周守藏史（相当现今的图书馆馆长）。后因为周朝发生叛乱时，大量典籍被带到楚国，而被免职。
随后又到鲁国生活多年，与孔子来往较多。孔丘曾经适周问礼于老聃，向他学过周礼。后来不忍见周朝衰落，西出丞谷关。守关的令尹（官名）听说他很有学问，就让他写书，于是就有了影响中国两千多年的《道德经》。
4.郯子，公元前525年，郯国国君郯子访问鲁国。郯国是位于鲁国东南的附属小国（今山东省郯城附近），郯子是五帝之一少昊的后代，故对少昊时期的历史文化比较了解。在召待郯子宴会上，鲁国一大夫问他，少昊时期以鸟名作为官吏名称的情况，郯子作了解释。孔子听到郯子这般宏论，敬佩不已。随之单独求见请教。此际孔子27岁，早已声望在外。郯子回答了孔子的许多问题，包括少昊时期的官吏制度。从中，孔子受到很大启发，得到许多闻所未闻的知识，于是人们也就把郯子当作孔子的一位值得记载的老师。
孔子一生，无时无事不学，“学而不厌”，“不耻下问”，并坚信“三人行，必有我师。”（《论语·述而》），故有“学无常师”之说。然而为历史所认定的主要老师，除郯子、老聃外，还有苌弘和师襄子，共四人。孔子认为：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”（《论语·述而》）其意为，我不是生来就有知识的人，而是爱好古代文化，我的学问是靠勤奋敏捷求索得到的。其中与各位老师“传道、授业、解惑”密不可分。圣人孔子拜师求学的精神，登门求教、学无常师等做法，就是在今天也有一定的意义。