在孔子所教的所有弟子中，他最喜欢的自然是颜回。颜回为什么会成为他的得意弟子呢？从《论语》关于颜回的记载中，我们至少可以找出四个方面的原因。
第一个原因是，颜回本就是个聪明而勤奋的学生，聪明人一般都会受到老师喜欢，自古皆然。孔子曾经赞扬子贡，说他是“告诸往而知来者”的聪明人。但孔子问子贡他和颜回谁更强时，子贡自称不如，说颜回是闻一以知十，而自己不过闻一以知二。孔子听了也说，我赞成你说比不上他。这侧面反映了颜回的聪明。颜回的聪明不仅是天资问题，而且因为他非常勤奋。在颜回英年早逝之后，孔子谈论他时，还惋惜地说，可惜他死得太早了，我只看到他不断的进步，没有见过他停滞不前。在和季康子等人谈论时，孔子也屡屡说起颜回的好学。
第二个原因是，颜回虽然很聪明，但他并不骄傲，他非常尊敬老师，并且恪守学问之道。在尊敬老师方面，连孔子都感到惊异。孔子曾经说，我整天给颜回讲学，他从来没提出过什么不同的意见，像个愚笨的人。但观察他私下和别人谈论，才发现他对我的见解发挥得很好。这种尊重老师，不轻易从知识上当面辩驳老师的做法，大概在颜回身上得到了很好的体现。
第三个原因是，孔子喜欢颜回，其中可能含有孔子爱怜的成分。颜回一生学问虽高，但并无政治成就。孔子说颜回贤德，所谓“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”这其中显示出的不仅仅是颜回的贤德，而且有他的穷困。孔子因此愤愤不平地说，颜回的道德和学问都差不多了吧，可他却那么贫穷！颜回也曾经向孔子问怎样治理国家，表现了他有意在政治领域一展才华的抱负。谁知天不予人，竟让他英年早逝！孔子回忆起来，自然充满了悲痛和爱怜之意。
孔子喜欢颜回的第四个原因，也是最重要的一个原因是，他从颜回身上看到了自己的影子。对孔子而言，他的思想与行动是一致的。而在弟子中，大概只有颜回才能做到。比如“饭疏食，饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中。不义而富且贵，于我如浮云。”君子固穷的做法，只有颜回能够与他相比。在政治理想上，孔子对颜回说，用之则行，舍之则藏，只有我和你能这样了。这简直是孔子看到了跟随自己一身的影子！所以他说“三年学，不至于谷，不易得也。”时，简直就是在说自己和颜回！颜回大概也知道自己和老师不仅是师生关系，更是知音关系。孔子出游列国时被囚禁在匡地，颜回落后了，后来赶到时，孔子不无欣慰与忧虑地说，我以为你死了呢。颜回既安慰孔子又尊敬道：老师还活着，我怎么敢死呢？
在颜回死后，孔子表达了自己最沉痛的哀思。《论语》记载道：颜渊（即颜回）死，子哭之恸。从者曰：“子恸矣！”曰：“有恸乎？非夫人之为恸而谁为？”孔子说，我不为这个人悲伤，还为谁悲伤呢？
颜回如何善解人意
颜回既能深得老师思想学说的精髓，又具有超出其他弟子的胸怀，尤其是在身处穷途的情况下，他仍能给老师以精神上的理解，给老师以心灵上的安慰。在这一点上他要远远高于自己的师兄子路。孔子与众弟子在陈绝粮，很多人病了，不能走路，此时子路“有愠色”满脸恼怒，“君子亦有穷乎”的发问道出了心中的疑惑，像老师这样注重道德修养、心怀天下的人无论如何是不应该有这样的磨难和困窘的。莫非老天真的不长眼睛？子路不理解老师内心的苦楚，率直倒是率直，老师却仍然无法开心释怀，要知道老师也不想做个空悬无用的“匏瓜”，但他的苦水能倾诉给谁呢？别看颜回比子路小20多岁，但在善解人意这一点上要远远胜过子路。《史记·孔子世家》有一段是记载孔子师徒被困陈蔡时的对话：
孔子曰：“回，《诗》云：‘匪兑匪虎，率彼旷野。’吾道非邪？吾何为于此？‘颜回曰：“夫子之道至大，故天下莫能容。虽然，夫子推而行之，不容何病，不容然后见君子！夫道之不修也，是吾丑也。夫道既已大修而不用，是有国者之丑也。不容何病，不容然后见君子！”夫子欣然而笑曰：“有是哉，颜氏之子！使尔多财，吾为尔宰。”
当时为了坚定弟子们的信念，孔子把弟子们叫到身旁，对他们说：“《诗》里说：‘不是老虎，不是犀牛，徘徊在旷野，是何缘由？’我的主张不对吗？为什么受困在这里？”颜回说：“老师的主张是伟大的，别人不接受，那是他们的责任。如果我们的“道”没有修好，这是我们的耻辱；我们的“道”已经完善而不被采纳，那是各国掌权者的耻辱。正确的主张不被人家采纳，自己仍坚持下去，这才显出君子的修养。”孔子听了颜回的议论，很是高兴，说：“好样的，颜氏之子，如果将来你发了财，我愿替你当管家。”颜回真正理解了孔子的君子观，理解了孔子的自强不息精神的内核。修身、齐家、治国、平天下，是儒家追求人生的几个境界，其中修身是最基本的。