远在扬州的方兵何尝不记挂着师妹，但境遇的变迁让他无时不关注身边隐藏的硝烟。他不再是有强大后盾要风得风要雨得雨的方少堂主，而要直接面对并学着适应并不公平的世态炎凉。他努力维护原有的码头、原有的航船，但孤立无援要再壮大何其艰难。他在苦恼时想到师妹便也怀疑起曾经的远大抱负。
程少雄的拜访稍稍勾起他原先的激情，又在月夜交谈中产生了同命相联的亲切。
“江海堂的遭遇为兄很早就听说了，但当时叔叔金龙堂的处境也好不了哪去。四合渔帮靠着陶侯爷的后台妄想驱逐我们，叔叔那样性格的人也被逼得反抗，总算保住半壁江山。其实老弟现在也算不错，还有自己的一份事业。”
方兵勉强一笑回道：“一年多了，还第一次听到有人夸我。”
“为兄倒不是只为安慰你，你想金龙堂早晚是我堂弟少彪的，而我与他早就失和。未来怎样为兄还是一点路都没有呢！”
“程兄若在那里不舒服干脆就到我这里，咱们正好联手大干一场！”方兵是实心实意邀请道。
程少雄便也用心地问道：“方老弟可有什么计划，为兄倒想听一听？”
方兵刚升起的情绪又降落下来，叹道：“咱们两个人至少都有伴吧！自从倭寇袭击杭州之后，我是尝尽人情冷暖。昔日想方设法巴解的都躲得远远的，如今江南武林最吃得开的十十里铺我五师兄还有小刀帮帮主王小刀，他们都为陶虎立过功。可逃出鼋头岛的熊氏兄弟算什么？当年我－－－－－－”
程少雄见他哽咽接过话来：“方兄弟也不用气不过，我也讲讲堂弟少彪，倒是会见风使舵，哪怕损害帮里的利益。怎么的，叔叔大为赞赏，还要将大权慢慢移交给他。这就叫识时务者为俊杰，当然我却不能，我也不必！”
方兵重新静下心来，道：“但程兄要说能完全置身事外，我也不信。”
“我不甘心又有何法，唯有等待时机吧。”
“程兄这样说倒也合了我的心思，万般无奈也常常以此解忧。我更想不通，陶家父子想干什么，官都做得够大了，还要控制江湖？”
程少雄便顺着方兵的思路也思索一下，却道：“这也要怪你师父江大侠，他是武林的泰山北斗，反让朝廷的贪婪之人随意搅乱江湖格局并高高在上，让我们颜面无存。我想只要他老人家振臂一呼，还能扭转形势!”
方兵早就对师父存有微词，听程少雄说罢跟着释放心胸：“我师父自打众望所归后反将所有一切都抛开，恪守田园，修身养性。再要他济世救人还可能用心，但让他执掌江湖力挽狂澜绝不可能。曾经劝我辅助陶虎，可他却当我是奴才，低声下气，说不尽的羞辱。好不容易才挣脱出来——家父不久前传过话来，前年那位负责运粮的洪钦差又到了江南，倒还记着前情，嘱咐家父重新出山。我想我们的机会也快到了。”
程少雄便接道：“看来你们方家也找到朝廷的靠山了。”
方兵听得出他话里挪揄嘲讽的余音，解释道：“可是洪大人不会有陶家父子那么大的野心，而我们重新翻身又谈何容易。不过现在清闲也好，前几次程兄过来都没能彻底玩过，这次一定要尽兴了，好好把江南游个遍。明日咱们就出发，先到我在太湖居住的七师弟那里，如何？“
“柳七雅号谁人不知，你一定要引见与我。”
提到游玩，提到交朋友，程少雄也来了兴致。
次日，两人当真启程。而几次往返眼下这条水路都记下难以忘怀的故事，重新说起很容易填满行程的时间。提起江兰娇时，方兵还想先到苏州落下脚。可半路又遇到了常青、常红兄弟，破坏了好心情。虽然反感，但相互看见又不得不主动靠近，过船拜会。探问中方兵又得知他们是去看望华金刚，便把见师妹的心思也打掉了。因还得同路，两船衔接而行。到苏州大码头前，方兵向程少雄说明了改变原计划的缘由，不想再见华金刚。可偏偏冤家路窄，这日华金刚正亲自来接常氏兄弟，抬眼便也看到停船挥别的方兵，高喊：“方兄弟，方少堂主，别走啊，那次我又不怪你，一块上来！”方兵却根本不想理他，吩咐伙计离岸前行。这下可惹恼了华金刚，开始骂道：“姓方的，你心里有鬼呀！你们父子原来真是演戏，你快说明白！”
方兵仍不理他，只想马上躲开他。但华金刚却不想放过，竟奔跑出几步又飞身跳到他们船上。常氏兄弟还不知道他们有什么过节茫然跟过来，又形成以势相逼的架势。方兵唯有对天一笑，然后道：“华侍卫当时落水后难道在下好过？过去的事还提他干什么，该说的、该做得我们父子都说了、也做了，你们又给过我们什么好处？”
这番话把华金刚说得一时无言以对，突然想到前几日还被江兰娇阻拦，便也说出来：“姓方的，江忆帆好像是你的师父，你师妹阻扰我办案又是何罪？”
听他提起师妹方兵心头不由一震，但随即想到他这么说应该是碰了钉子，师妹没受委屈。所以仍然严词厉色回答：“一日为师终生为父，我师妹的帐也记在方某的头上好了！”
“你－－－－－－”华金刚更加气急败坏，“你担当的起吗？马上我就找你师父理论，你敢不敢一块跟去？”
方兵想了想，然后冷笑道：“方某还会怕阁下找我师父理论！难道我师妹平白无故遭惹华侍卫？她可是我师父的掌上明珠，我还要劝你三思而后行。”
常氏兄弟见大师兄还能受这些窝囊气，再听不下去了，走上前来，一个道：“方兵，凭你师父是谁呀，什么剑神？在我们眼里就是个屁。不信就让你瞧瞧！”
另一个道：“你小子对我们大师兄尊重点，牛气什么。这要在京城早扒了你的皮，还让你站着。”
说是这样说，但见程少雄也凑上前为方兵助威没有贸然动手。
华金刚又陷入进退两难，虽知道两兄弟只等他眼色，但想方兵并不好解决，而他身后的帮手也不想凡人，更可怕这又是在船上。所以退避的念头又占了上风。
而方兵也怕再惹出风波，忍下了常氏兄弟言语的挑衅。但自信地等待他们先出手。
这样对峙一段后，华金刚想到下台托词，道：“你想没想好？我们这就去找你师父，你要帮他尽管来！”
稍等见方兵没有应声便又借着旁边船跳回岸上。
待常氏兄弟也跟着离开，程少雄热切地问方兵：“咱们要不要帮江大侠？”
方兵恨恨地看他们消失，才慢慢答一句：“他们真敢吗？吓唬我可以随时凭着心情，见我师父可由不得他们了。”
程少雄很想再领略剑神风采，一并看一眼江兰娇，便又认真提醒道：“他们可都是锦衣卫中很得势的人物，有皇上直接护着，驱使地方官员、捕快如犬马。还要防着他们暗箭伤人。他们什么阴险狠毒的招法都使得出来，为兄可没少见到。”
方兵却仍然无动于衷，继续让船航行，只轻描淡写地答道：“你也不要小看我们师父，他老人家深不可测。”
其实他心底倒愿意华金刚他们惹出点事，哪怕师父一家遭点难也好。但这么想也慢慢责怪起自己心胸狭窄来。又不便再回头了，忍不住假借闲谈向程少雄推卸起理由：“我师父武功盖世人人皆知，而他现在对世事可以漠不关心，但对师母、师妹可又关护备至，比对自己都看重百倍。所以华金刚惹到我师妹就算犯了虎威，师父不会轻易放过。他们收场都不那么容易，还敢再去叫嚣！－－－－－－这是在苏州，不是京城——即便他们是锦衣卫有仗势，可师父的好朋友陆青文就是皇上的贴身侍卫总管，告到哪里师父都吃不了亏，你想我担心什么。让师父教训教训他们，我还能解恨。程兄看我说得是不是道理？”
程少雄也能猜得出他心里的小算盘，又能说些什么，顺声道：“刚才是我过虑，江大侠哪能和咱们普通人相比。方兄弟也别想了，咱们安下心找七郎吧。”
听他再这么说方兵便全断了回头的念头，又想到了可笑的事，道：“程兄，华金刚在先哪像这样萎萎懦懦，都是被鼋头岛抓去后吓的！”然后将陶虎、张羽、华金刚一干人的糗事绘声绘色地演说一番。
程少雄听后也觉解气。便到了太湖东山岛。岛上民众很多认识方兵，便有人直陪引他们到岛主家门口。柳岛主仍然十分热情的接进方兵，听他再引见程少雄——金龙堂堂主程金彪的侄儿，也深表荣幸。柳岛主也是武林中人，虽不大走动，但江湖中几大势力都是明了的。说过一番客套话，方兵见七师弟还未到，便问他哪去了？柳岛主开始支支吾吾，后来见天色渐晚，忍不住气道：“八成又是找人家金小姐了，不争气，没血性的东西！”
柳七郎追金芳鸿算得是现实才子佳人的故事，所以方兵在扬州时就有耳闻。这回听得准了便欢喜道：“老伯，这是好事啊！我可要先恭喜了。金小姐可是数一数二的大美人，配七弟正合适呀！”
柳岛主却又一叹：“可人家能看上七郎，就算娶到，咱也侍候不了啊！何况金大人根本不会允许。今日不知要等到几许，好像是做贼？真没出息！”
听他这么一说，方兵便能猜到柳七郎现在的处境。不由得又一笑，道：“只要他们两个好，金大人再拦也拦不住的。他也一个女儿，不怕逼急了？再说咱们家境也蛮配得上嘛！老伯就多多准备彩礼吧！”
柳岛主被说得稍开了颜，反又撺掇他来：“你小子还说我们的呢？江姑娘多好的人，还不快娶了！馋得我都直骂七郎，他倒说你们兄弟不能争，我说他是争不过，溜里溜去的哪像长大的人，就会闲逛，我都看不上！”
方兵忙接道：“看您老说的，我要能像七弟一样讨女人喜欢早把师妹娶了。我才自愧不如呢。”
柳岛主随后也道：“他还真就这点能耐，不是由金小姐牵着我早抱孙子了。”
他们正说着，管家进来报：“金家金英、赵刚两大护院都来求见，说是要人，要金小姐－－－－－－”
柳岛主糊涂了，忙让请进来询问到底怎么回事？金英、赵刚已经火上房一般，再听小姐果真不在，柳七郎也没回来，更加着慌。一边无助问：“这可怎么办？”一边讲说前情。
原来金芳鸿午前领侍女明月到寺里上香，却趁着跟着的护卫没有跟进佛堂便从后门出去，好偷会柳七郎。而柳七郎带她们走后，半路又将明月撇下。等明月回去报信，金大人还不气死。
柳岛主听得同样心急火燎，马上传令全岛上下一块出动寻找。倒也无需向客人道歉，做朋友的也担心最坏的事情发生。金英与赵刚商议后一个留下，一个回去报信。那边也已准备好了——原是怕谈不妥好交战，一听这个情况，便也都下到湖中，连金夫人都等不得一定跟去。因为听明月说他是被撇在鸟淀芳洲，便都聚到那里。
金大人看到柳岛主还能强撑矜持，柳岛主当然也没什么好讲，唯有阻止所担心的事发生。现在理亏，赶紧退避。百多条船、千余人很快把周近芦苇塘照遍，却没能寻到他们两个踪迹。而再放眼茫茫太湖，无数火把所汇成的也不过星星之光罢了。
时过夜半，该发生的事也该发生了，倒是不怕强盗、劫匪，以及翻船之忧。那柳七郎称得起太湖的王子。许多人默默的散去了，方兵与程少雄同乘一条船上，这回也停歇下来，他们反而都艳慕起柳七郎来。柳七郎做得出来，方兵、程少雄都相信。
程少雄道：“听你们先前一说，我虽没看过金姑娘也知是一位绝色了。男人嘛，管得严就容易做出出格的事。这样也好，以后看谁还管得？”
方兵接道：“这也是我佩服七弟的地方，敢想敢干。金小姐和金大人可都不是一般人物，他还就能得逞！”
“老弟别气人家，世上谁又比得上你？有青梅竹马的师妹等着，何须忙人跑断肠？”程少雄不无羡慕的回道。
方兵却一下情绪低落，轻声叹道：“哪像程兄说得这么简单。我对师妹情有独钟不假，可是她太出色，追她的不是才子就是王侯之后，我是渐渐自危。”
“看你说的，真要向七郎学了。感情是讲缘分的，谁又能比你？地位、身份能够改变，可从小到大的情意不会变。你别再犹豫了，这话我好像已不只说过一次。你在这方面怎么不像你？——恕为兄说这些过头的话。”程少雄当真气他这种女人气。
夜色掩盖了方兵的受羞之色，而心底诚服朋友的恨铁不成钢。接道：“程兄骂得对，七弟今夜之举又对我触动很大，我一定要像师妹表白了。成，便与她长相厮守，江湖中的纷争不再理论也罢了；不成，我也好断了所有念头，省得胡思乱想。”
程少雄听他语音情绪还是消沉，仍然失望，但不好再说什么。
方兵便反问他道：“程兄也应有意中人吧，不妨也说来听听？。”
程少雄便坦然回答道：“为兄其实已经成亲了，不过你嫂子诸般都平常，比不得江小姐、金姑娘。我命里可没有你们这样的艳福，不值一说。”
但方兵为学些经验还想追问细节，可程少雄决不再说。
留在鸟淀芳洲的这些人，无论来自东山岛还是来自西山岛，都认定柳七郎正消受着金芳鸿，偷尝着人生之乐。可他们却好好的，就在距这块儿几里远的另一片芦苇荡中。
白天，柳七郎趁侍女先下船却将船划开。而金芳鸿也觉侍女碍眼假意埋怨两句倒乐意随船漂流。柳七郎又由她意先在鸟淀穿行几圈，然后自作主张找寻新鲜所在。不知不觉夕阳落下沐浴，余光反照似乎更为明亮。就像回头之间夜幕便拉下，金芳鸿才在凄美绝伦的意境中苏醒，急喊回家。柳七郎却说迷路了。
他又怎能真的迷路？完全陶醉于与金芳鸿的单独相对，即便没有话语，即便只是渺小于一朵浪花般的诗意情境中。他想到夕阳会从另一方升起，而对于自己这样的机会比不得那万物的主宰。他要留住今日，哪怕被明天的希望遗弃。忍了一阵金芳鸿责骂，一边试着劝慰：“这里都不知离咱们两家多远，就是回去也太晚了，也是挨骂。不如先安静待会儿，然后挨骂也值得。”
金芳鸿仍叫找路，他便更往芦苇丛深处划。所以半夜里那一片火光也丝毫看不见。
金芳鸿嗔怪口渴，他便正好送上削好的甘甜的茭白。看她咀嚼平稳又问饿不饿？金芳鸿也不生气了，心想反正都这样了，父亲责罚再重也到不了哪去。看柳七郎更加可爱，若能够好好享受这一夜也值了。她说饿，柳七郎便当她原谅了，又得意地带她到一个非常小的小岛上。没有人家，有少数树木，芦苇与杂草丛生，正好是万千鸟儿的栖息地。柳七郎用宝剑削平一块地方，请金芳鸿坐下等待，他又匆匆忙忙拾了枯枝，掏了鸟蛋，折了莲藕，抓了肥鱼。收集好这些并没费多大工夫，他又生起火，烧得烧，烤得烤，先熟的也都送给金芳鸿。金芳鸿让他吃时，他又回船取了酒来，金芳鸿便也学着烤与他吃。跳跃的火光里，她的腰肢妩媚，脸庞娇艳。但柳七郎心里没有一丝借酒乱性的意思，即便递酒邀饮而讨打后也只痴痴地笑。且也不忍放声长啸，怕夺了今夜主角的位置，他只做导引这位大家闺秀领略自然造化的使者。
天空一定浮着层层的云朵，星星捉着迷藏，弯月弄羞，醒来的鸟儿也偷情。静谧的夏夜还会藏匿更多的韬晦。金芳鸿不知不觉眯缝起眼，便回舱篷里和衣躺下，又吩咐要身盖广阔的苍天，枕卧同样广阔的水面。柳七郎便轻摇船桨，缓缓划出芦苇丛。水天相接，船儿便向系着的扣了。他再回船篷看金芳鸿已睡着了，呼吸中散发着玫瑰的香气。他坐到旁边，可以无所顾忌的想象；倚着篷壁，以为能够守护什么。
而当柳七郎划船出芦苇丛，就能看到远处水面上闪着的几盏微弱的灯光，当然他根本不会注意。那是剩下来继续搜寻他们的船只，随意分散开来碰运气。而柳七郎丢开船桨后，小船便自由的漂流、旋转。慢慢便有被发现的时候。