“好吧。”
亭子里的那对恋人，此时却正在经历一场情感的急风暴雨。景都尉久别重逢的热烈话语，乃至抚摸，亲吻，都未能化解庄蝶姑娘心中积蓄的痛楚，冰块。她始终默默无言，只有流不尽的婆娑泪水。
“庄蝶妹，你说话呀！”景差到了无伎可施，只好暗示地说，“那事不是你的错，该杀的是--”
“景差哥--”蝶姑娘用手捂住他的嘴，就为不再听到那畜牲的名字，“让我们今后只做兄妹吧。”
“不，我要娶你。你要做景差夫人！”
“不行不行……”
“你圣洁无比！”
“老天，我……啊啊啊……”庄蝶一扬头，双手捂住嚎啕大哭的嘴巴，朝山下冲去。
一艘风帆鼓动的大木船，顺长浦夏水直下东南，横切过沧浪水，进入汉水。船头上，屹立着视察汉东虫灾的钦命大臣景都尉和三闾大夫屈原，屈原身后站着女扮男装的猫鬼柳公子。猫鬼这次不叫白公子而叫柳公子，是怕景差见面后辨认出来。景差身为武将，满身杀气。要跟他说清能在人与鬼之间自由穿行，且有九条命的猫鬼，是很难的。难就干脆不说，蒙混过关吧，谁叫宋玉多事。
屈原开始严词拒绝宋玉的传话，喝叱学生道：
“你也知道先生与夔柳的****是无根之木，早晚都会枯死夭折。你还在中间凑什么热闹？”
“先生，不是学生凑热闹。山鬼细腰执意要跟先生去汉东，她若贸然出宫，后果不堪设想。弟子好不容易说服她以桃代李，让猫鬼随行。此中利弊不是一目了然？”
“唉，李代桃僵，安知祸福。”
三闾大夫最后还是默认让猫鬼上船。在龙桥河码头，宋玉送猫鬼上船后就离开了。景差是个粗心的武夫，见宋玉送一位年轻英俊的公子上船，也没仔细瞧瞧，与在临淄殴打致死的车夫白公子有无瓜葛，死后诡异地变成一只猫的白公子有无牵连。随意问了先生一句：
“老师，这是谁？”
“他叫柳公子，”屈原也是急中生智，“前天刚从归州来到敝府，是个想跟着学诗赋的青年。”
“噢，柳公子，”景都尉拱手称颂，“想必你也是归州才俊，诗坛的后起之秀了。”
猫鬼在梨花宫、细腰宫，相伴的是宫娥彩女，山鬼细腰姐的歌舞更让她受益非浅。她随口吟出：
死生契阔，与子成说。
执子之手，与子偕老。
于嗟阔兮，不我活兮。
于嗟洵兮，不我信兮。
景差听了，对柳公子投师门下学诗，坚信不疑。他虽身为武将，却对跟先生学诗念念不忘，说：
“柳公子随口吟出的这首诗，是孔子编定的《诗经.邶风.击鼓》中的最后四句，可是？”
“景都尉说是，就是嘛。”
猫鬼其实弄不清诗的来历，她是听夔柳偶然唱过的，再也不敢在诗人面前班门弄斧了。
大帆船调转方向，在汉水上逆流而上。原来借用的西北风成了逆风，风帆使不上劲。只能靠船工、水手和纤夫，划的划桨，背的背纤，船歌，纤夫歌，此起彼伏：
大江啊，大江......
你流过了千古洪荒；
你漂走了霸王兴废，
留下的是百姓辛酸！
夕阳西坠，夜幕下的江畔原野，燃着熊熊的炉火，一簇簇一点点，渐渐深远，与天上的星星连成一片。枯瘦如柴的男子，在炉边炼铜。把一只只铜盆，铜碗，铜杯，铜酒器扔下炉膛。远远望去，熊熊的炼铜炉如点点鬼火，在苍茫的天地之间闪烁，给人带来忧伤。
大江啊，大江......
世事总是渺渺茫茫；
何处才是你的彼岸？
何日才能伸直脊梁？
船头上，屈原和景差眺望着远方，眼里一片忧戚。猫鬼柳公子不懂人世上还有“铸像邀福”的奇谈怪论，更不懂把上好的铜器丢进炉膛为了何事，她问：
“先生，把那些铜器熔了干什么？”
“为炼精铜。”
“炼精铜干什么？”
“唉，都是靳尚之流，误导大王的害国坑民之举。”
“这就更不懂了。”猫鬼以她的鬼世逻辑思考。
“是这样，柳公子。”景差代替先生解释，“如今秦惠王驾崩，楚国远嫁秦国的宣太后听政，楚秦边境一时无忧。怀王要想一统天下，国力不足，兵力不强。于是太卜郑詹和靳尚之流，给大王出了个馊主意：铸六国铜像于大殿，请先生撰颂，太卜作法。那样六国君王就会听从怀王调遣，实力统一不了，就来个精神会餐。”
“哈哈，什么鬼主意？那是捏了鼻子哄自己。”猫鬼也得出了人世间一个简单结论。
下船换上长途跋涉的马车，摇摇晃晃驶过荒凉原野。坐在车箱里的屈原、景差、猫鬼和十几名听差，发现驿道上不时有载重马车迎面而来，擦肩而过。载重车上装载的是青一色金光灿灿运往郢都的铜锭。驿道两边的山坡上，炼铜炉不停地喷吐着火焰，骨瘦如柴的男子在炉边销骨磨筋。屈原的目光从铜锭上移向田野，不住地摇头长叹。田野上，田土干裂，禾苗枯萎，不见一点绿色……一个伛偻着腰的老妇在路边扯草根。屈原、景差下了车。
景差和善地向老妇人打听说：
“老人家，这地方上的人呢？”
老妇努力挣直身子，仍然够不着看人脸地：
“走啦。”
“干什么去啦？”
“拉去炼铜去啦。”
“这儿不是闹蝗虫吗？”
“闹啦。”
“蝗虫呢？”
“飞啦。”
“飞啦？”
“吃光了不飞咋的？”
老妇始终够不着看问话人的脸，问话的景差也就只看到一头剌猬样灰色的乱发。没有感情交流，只有麻木中的一问一答。屈原叹了口气问：
“地方官没人管？”
老妇无语。
“老人家……”景差再问。
老妇伸出手道：
“能给点吃的吗？”
景差拿一点碎银子递了过去，老妇摇摇头说：
“银子，吃了会死人的。”
她继续嚼着枯萎的草根。
夜，荒原上闪着一团团火光。车轮在夜幕下的荒原上滚动，一座座炼铜炉在夜空中红光闪耀，映红了天空。一群群衣衫褴褛的夫役被兵士驱赶着在炼铜炉旁劳作。屈原、景差朝高炉走过来，猫鬼跟在后面。熊熊的火焰勾画出他们抑郁的脸。一个未老先衰的夫役用铁杆在熔化的铜液中捣动。士卒抽打夫役，夫役躲闪不及。
一个趔趄跌进炉中……
“哦......”
一声惨烈的喊叫，滚荡的铜液吞没了苦役。
屈原冲上前质问士兵：
“谁叫你们这么干的？”
“哦，大人！”士卒吓得跪在地上。
景差怒喝道：
“说！”
“没办法，”士卒哭丧着脸，“这是莫敖大人的领地，交不出铜，大人要我们的脑袋。”
苦役们一齐跪倒呼喊：
“大人，为我们作主呀！”
“大人，地都没人种了，都被抓来炼铜，来年吃什么？”
“大人！”
……
屈原、景差和猫鬼来到一家农舍前面，恰逢一伙差役破门而入，见着铜器便抢。摘下门上的环，柜上的扣，为了几块装饰的铜片不惜砸烂一张桌案。农妇手里死死抓住一口铜锅，苦苦哀求。差役将农妇推倒，把铜锅抢走。屈原、景差走过去拦住差役，扶起妇人。
屈原愤愤地吼叫：
“你们怎么能这样？人家不煮饭了？”
差役振振有词地：
“他们没米下锅，还要铜锅有什么用？”
三闾大夫眉头紧锁。山坡上，一群衣不遮体的苦役背着砂石从地下坑口爬出来。暗无天日的地下坑道里，光着上身的苦役，背着一篓篓铜矿石在爬行。另有一批苦役被武士押解着，像赶鸭子般一个个赶下坑道。
屈原、景差和猫鬼来到坑道口，苦役们见是屈原一齐挣脱武士，冲过去跪倒在屈原面前，大呼：
“三闾大夫，救救黎民百姓啊！”
屈原昂首向天，眼角流出两行酸楚悲愤的泪水……
冬去春来，三闾大夫和弟子景差、柳公子，来到汉东随县莫敖昭朋领地的家城。在楚武王之前，莫敖是楚国最高行政长官，随国是汉东最强大的诸候小国。武王征服随，汉东巴、庸、濮、邓、绞、罗、轸、申、贰、郧、江诸小国全部臣服。七十高龄的武王也在这次征战中死去，莫敖屈重秘不发丧，王位顺利交接。到第五代楚庄王北伐三晋，问鼎周室，楚成为春秋五霸之一。莫敖领地家城就在随故都，不仅历史悠久，就算后来莫敖地位被令尹取代，然而瘦死的骆驼比马大，随故都依然人文鼎盛。
莫敖领地家臣总管，闻听三闾大夫和景都尉来了，敞开宫门迎接钦命大臣的到来。屈原虽然对随故都宫城遗留的历史人文遗存颇有兴趣，但是当家臣总管大摆奢华筵宴，十几名舞女歌舞佐酒时，想到一路来看到的嚼草根的老妇，骨瘦如柴的夫役，心里很不是滋味。
酒过三巡，屈原忍耐不住开口了：
“总管大人，莫敖领地家大业大，锦衣玉食，也可算得上富可敌国了。这次大王钦命三闾大夫与景都尉巡视汉东虫害灾情，一路来见领地民生凋落，乞食者不绝于途，想必领地家城是必开仓赈灾的了吧。”
“自然，自然。”家臣总管是个老狐狸，口里答应，却频频敬酒道，“二位大人，还有那位年青公子，这是家城窖藏了一百多年的好酒，请喝好。”