（一）明武宗
明孝宗病逝后，太子朱厚照继位，史称明武宗，是明朝第十位皇帝，在位十六年，年号正德。
朱厚照幼时肤如冰玉，颇有帝王风范。8岁时出阁读书，接受严格的教育。朱厚照极其聪明，所授之书次日便能背诵，宫内烦琐的礼节了然于胸。明孝宗前来检查学业时，他率领大臣迎送，中规中矩，赢得一片赞扬声。明孝宗和大臣们都认为这位皇太子将来定会成为一代明君。
明武宗生性好动，自幼喜爱骑射。明孝宗一心想把他培养成明太祖那样的皇帝，因此对他颇为纵容，从而养成了他尚武的习气。
明孝宗病逝前一天，特意把大学士刘健、谢迁、李东阳召至乾清宫托孤说：“东宫虽然聪明，但年纪尚幼，喜好逸乐，爱卿要常劝他读书，辅佐他成为贤主。”
不料，明武宗拥有天下后，经不住物质刺激和诱惑，把聪明劲都用在享乐上了。他玩物丧志，不愿意留在金碧辉煌的紫禁城，而是长年往返于自己营建的两个小天地，即西苑的豹房和宣府的镇国府。从正德二年（1507年）到正德十五年（1520年）病逝，他一直住在豹房。后期，他一高兴就前往镇国府，亲切地称镇国府为“家里”。
豹房原是豢养金钱豹以供玩乐的地方，另有虎房、象房、鹰房等。明武宗兴建的豹房原址在北京皇城西苑太液池西南岸，临近西华门。豹房新宅始建于正德二年，共添造房屋200余间，耗银24万两。豹房新宅并非养豹之所，而是明武宗居住和理政之地。豹房新宅多构密室，有如迷宫，又建有校场、佛寺等。明武宗每日在豹房广招乐妓作陪，荒淫无度。正德九年（1514年）正月十六日，元宵节放烟花，紫禁城不慎失火，殃及乾清宫。乾清宫是内廷三大殿之首，象征着皇权和至尊。明武宗见乾清宫火起后，并不下令扑救，反而跑到高处观赏，谈笑风生，对左右说：“好大一棚烟火啊。”世间竟有这样的皇帝，真是没心肝的昏君！
豹房中除乐妓之外，还有明武宗的义子。明武宗在位十几年间，曾收了一百多个义子。在这些义子中，最得宠的是钱宁和江彬。钱宁是个神箭手，深为尚武的明武宗所爱重。明武宗在豹房里常醉枕钱宁而眠，百官只要看到钱宁懒懒地走出来，就知道皇帝快出来了。江彬原是边将，骁勇过人。在一次战斗中，江彬身中三箭，其中一箭射中面门，但他毫无惧意，拔箭再战。因军功觐见时，江彬大谈兵法，深合明武宗之意，又见他身材魁伟，相貌堂堂，便将他留在身边了。有一天，明武宗在豹房戏耍老虎。耍着耍着，不料平日温顺的老虎突然兽性大发，直扑明武宗。明武宗忙呼身旁的钱宁救驾，钱宁畏缩不前，而江彬挺身而出，三拳两脚将老虎制服。明武宗十分感激江彬，从此江彬取代了钱宁的位置，极为得宠。
江彬深恐钱宁害他，便向明武宗吹嘘边军如何英勇善战，引诱明武宗将边军与京军互调，借以自固。不仅如此，江彬还鼓动明武宗到西北游幸，说那里美妇甚多。正德十二年（1517年），明武宗一行来到宣府，营建镇国府。明武宗自封为总督军务威武大将军总兵官，更名朱寿，又加封为镇国公，令兵部存档，户部发饷。
明武宗非常喜欢镇国府，在江彬的鼓动下，下令将豹房的珍宝和妇女运到镇国府，以供玩乐。
明武宗受“八虎”的蛊惑，不顾朝臣的反对，沉湎酒色，不能自拔。八虎指八个太监，包括刘瑾、马永成、高凤等人，其中以刘瑾为首。刘瑾为人阴险狡猾，想方设法鼓动明武宗玩乐，进献鹰犬狐兔，还偷偷带明武宗到处逛，哄明武宗高兴，因此深受宠信，并逐渐掌握了大权，人称立地皇帝。
明武宗身边美女如云，有教坊司的女妓、高丽美女、西域舞女、扬州少女，甚至还有寡妇。明武宗过着恣意妄为的淫乱生活，尽情享受，但他还不满足。刚到宣府时，天一黑便带上一队亲兵在街上乱逛，看见高墙大院就令亲兵上前砸门，然后入内强索妇女，带回去淫乐。
从西北回来后，明武宗又要南巡，想换换口味。
正德十四年（1519年），江西宁王叛乱，明武宗以此为借口南下亲征。当他走到河北涿县时，王守仁擒获宁王的捷报传来。明武宗为了南下，急令王守仁不要北上献俘。
正德十五年，在南下途中，明武宗于清江浦垂钓，不慎落水受寒，身体每况愈下。次年，明武宗病死于豹房。
明武宗一生沉湎酒色，毫无建树，而为他平叛的王守仁却大有建树，创立了“心学”，在中国哲学思想史上占有重要的地位，为中华民族作出了巨大的贡献。
王守仁的父亲王华是状元，对儿子管教极严。王守仁少年时学文习武十分刻苦，但非常喜欢下象棋。为此，父亲经常责备他，一气之下把象棋投进河中。王守仁大为震动，当即写了一首诗：“象棋终日乐悠悠，苦被严亲一旦丢。兵卒坠河皆不救，将军溺水一齐休。马行千里随波去，象入三川逐浪游。炮响一声天地震，忽然惊起卧龙愁。”在父亲的关心下，王守仁以卧龙先生诸葛亮自勉，决心要做一番事业。从此，他一心读书，学业大进，骑射和兵法也日趋精通。明孝宗弘治十二年（1499年），王守仁考中进士，授兵部主事。提督军务的太监张忠见王守仁是个文人，却授兵部主事，很瞧不起他。一天，张忠竟强令王守仁当众射箭，想让他出丑。不料王守仁弯弓就射，三发三中，引得全军欢呼，令张忠十分尴尬。王守仁做了三年兵部主事，因反对宦官刘瑾，于明武宗正德元年（1506年）被廷杖四十，贬为贵州龙场（今贵州省修文县）驿丞。刘瑾被诛后，王守仁升任庐陵县知事，又升任南京太仆寺少卿。这时，王琼担任兵部尚书，认为王守仁有不世之才，将他推荐给朝廷。正德十一年（1516年），王守仁升任右佥都御史，不久又出任南赣巡抚，成为封疆大吏。他为政勤敏，用兵神速，平定了朱宸濠之乱，因功拜为南京兵部尚书，封新建伯。
王守仁学问渊博，人品高尚，不肯与朝中权贵同流合污，因而受到妒忌和排挤。他毅然决然地离开污浊的官场，回乡讲学，在绍兴、余姚一带成立书院，推广教育。
王守仁创立了心学，发展了陆九渊的学说，主张“知行合一”，用以对抗程朱学派，反对宋儒“知先后行”以及各种割裂知行关系的说法，形成了阳明学派。他广收门徒，循循善诱。他的弟子与心学影响了很多人，如张居正、海瑞等。王守仁被公认为中国明代最著名的思想家、哲学家、文学家和军事家，是中国历史上罕见的全能大儒，因而得以配祀孔庙。他的哲学思想远播海外，特别对日本学术界影响极大。
（二）明世宗
明武宗死后，因无子嗣，兴王朱祐杬的独子朱厚熜继位，成了明朝第十一位皇帝，史称明世宗。
朱祐杬是明宪宗的第二子，明孝宗的异母弟，明武宗的叔父，18岁就藩，封地在湖广安陆洲（今湖北省钟祥市）。
明世宗幼时聪明，兴王亲自教他读书，学过《孝经》《大学》及治国之道。
明世宗继位之初，杀了佞臣钱宁、江彬等，下诏废除了明武宗时的弊政，除采取了历代新君例行的大赦、蠲免、减贡、赈灾等措施外，还扭转了正统以来形成的内监擅权、败坏朝政的局面，朝政为之一新。
明世宗曾下令清理庄田，不问皇亲权贵，凡系冒领及额外多占者悉数还给百姓。但是，这些善政并没有维持多久。
明世宗信奉道教，尊敬鬼神。他不仅本人信道，还要大臣都要尊道，尊道者升官，敢于进言劝谏者轻则削职为民，枷锁狱中，重则当场杖死。
明世宗在位时，道士邵元节、陶仲文等官至礼部尚书，陶仲文还兼少师、少傅、少保数职。
明世宗的帝位来得偶然，可以说是白捡的。他在沾沾自喜之余，一心想长生不老，好永远占有帝位。这是他信奉道教的原因。
明世宗到处寻找方士，搜罗秘方，许多人因此招摇撞骗，一步登天。大奸臣严嵩就是因为善于揣摩明世宗的心思，给明世宗写青词写得好，令他满意，才入阁成为宰相的，民间称之为“青词宰相”。青词指道教仪式中向上天祷告的短文。
嘉靖十五年（1536年），严嵩由南京吏部尚书调到北京担任吏部尚书后，即开始大索财贿。尽管明世宗知道严嵩贪赃枉法，可就是舍不得处理他，还让他主持朝政，自己则深居皇宫专心修道。在他在位的四十五年间，竟然有二十多年不上朝理事，由严嵩擅权达十七年之久。严嵩大树朋党，排除异己，残害忠良，以致国家兵备废弛，财政拮据，社会危机日益加深。
明朝中叶，蒙古鞑靼部兴起，统一了蒙古各部。俺答汗在位时，蒙古势力十分强盛。俺答屡次率军骚扰内地，边将为了保官，将军粮大半贿赂严嵩了。军士饥疲，无力抵抗蒙古大军。边疆驻军反对克扣军粮，激起多次兵变。嘉靖二十九年（1550年），俺答率军长驱直入，在北京郊区劫掠数日，满载而归，史称“庚戌之乱”。
由于明世宗的昏聩和权臣的误国，东南沿海的海防也十分空虚，一些重要地段的士兵仅有原额的三分之一，战船只占应有的十分之一。从嘉靖三十一年（1552年）开始，日本海盗大举进犯。仅三四年间，江浙军民就有数十万人被杀害。这些日本海盗个头矮小，百姓称之为“倭寇”。
岳飞说：“文官不爱钱，武将不怕死，天下太平。”在嘉靖一朝，文官虽大多爱钱，武将却有不怕死的。戚继光就是这样的武将，在负责明朝东南边防的王荆川的大力荐举下，戚继光担起了剿灭倭寇的重任。
戚继光是中国明朝军事家、抗倭名将、民族英雄。戚继光字元敬，祖籍安徽定远，生于山东济宁。戚继光17岁时承袭父职，出任登州卫指挥佥事。
嘉靖三十四年（1555年），为打击倭寇，朝廷调戚继光到浙江担任都司，次年提升他为参将，负责镇守倭寇猖獗的宁波、绍兴、台州三府。经过几年征战，戚继光发现明军将骄兵惰，纪律松弛，战斗力低，无力担当抗倭的重任。经上报批准后，戚继光于嘉靖三十八年（1559年）亲自到金华、义乌等地招募精壮的农民和矿工四千余人，按年龄和身材配发不同兵器，进行编组训练。在军训中，戚继光以“岳家军”为榜样，教育士兵苦练杀敌本领，要勇猛顽强，服从命令，严守纪律，爱护百姓。不久，一支闻名天下的“戚家军”诞生了。戚继光赏罚严明，不计个人恩怨，平时与官兵同甘共苦，因而深受士兵拥戴。