关汉卿（约生于金末，卒于宋亡后）是我国历史上著名的戏剧家，他取得的成就可以与英国戏剧大师莎士比亚相提并论。1958年，作为世界名人，中国和世界各地开展了纪念关汉卿的活动。同年6月28日晚，国内至少100所剧院、1500个职业剧团，同时上演关汉卿的剧本。他的剧作被译为英文、法文、德文、日文等在世界各地广泛传播。
关汉卿，号已斋叟，元大都人，生活在金宋相继灭亡、元朝正在统一中国的时期。那个年代，政治黑暗腐败，社会动荡不安，阶级矛盾和民族矛盾十分突出，人民群众生活在水深火热当中。关汉卿看到这种现实，决心不走仕途这条路，而把自己毕生的精力和才华倾注于戏剧艺术。
作为受压迫知识分子阶层的一员，关汉卿长期生活在平民百姓中间，交结多是社会地位低贱的人，这使他对黑暗的现实有深刻的认识。从他写的一些散曲如《南吕一枝花·不伏老》等中可以看到他不受传统的礼教和儒家思想的束缚，在到处存在邪恶势力的社会中，在世态炎凉的恶劣环境中，他具有一种傲岸不屈的精神和对生活执着的性格。他在《不伏老》中，把自己比喻为一颗“铜豌豆”，就是表明了他不受世俗约束的个性及其顽强的特征。
关汉卿不但致力于杂剧创作，有时还亲自登台演出。他是当时戏剧团体“玉京书会”的代表人之一，和当时的一些杂剧作家互有往来，与当时著名女演员朱帘秀交往也很深。可以看出，关汉卿既是一位伟大的戏剧文学作家，又是一位影响深远的戏剧活动家。关汉卿的戏剧深刻地再现了社会现实，充满着浓郁的时代气息，既有皇亲国戚、豪强权势的凶狠残暴，又有平民百姓、寻常人家的悲剧遭遇；既有对官场黑暗无情的揭露，又热情讴歌了人民的反抗斗争。在关汉卿的笔下，写得最栩栩如生的是些普通妇女的形象，窦娥、赵盼儿、杜蕊娘、燕燕等，她们大都出身微贱，蒙受封建统治阶级的种种凌辱和迫害。关汉卿描写她们的悲惨遭遇，刻画了她们正直、善良、聪明、机智的性格，同时又赞美了她们强烈的反抗意志，歌颂了她们敢于向黑暗势力展开搏斗、至死不屈的英雄行为，在那个特定的年代奏响了鼓舞人民斗争的主旋律。
《窦娥冤》是关汉卿最著名的戏剧。主人公窦娥是个命运悲惨的下层社会的弱女子。她从小死了母亲，被卖给蔡婆婆作童养媳，蔡婆婆是个放高利贷的，和独生儿子一起生活。窦娥嫁过来不久，丈夫就生病去世，这一家庭里便剩下了一老一小两个寡妇。村中的无赖张驴儿强迫窦娥嫁给他，窦娥不愿意，张驴儿想用毒药毒死蔡婆婆来陷害窦娥，哪知道反而毒死了自己的父亲。他就反咬一口，恶人先告状，说窦娥下毒药毒死了老公公。官司打到县里，糊涂的县官认定窦娥是凶手，要她承认是她毒死公公（张驴儿的父亲），窦娥坚决不承认，县官严刑拷打，窦娥还是不服。县官要拷打蔡婆婆，窦娥为了免除婆婆的痛苦，宁愿自己受罪，便承认是自己毒死了张驴儿的父亲。一场冤案铸成，窦娥被判死罪。窦娥赴刑场时，下起了六月雪，把全剧推向高潮。
关汉卿是中国戏曲的奠基人。他在元代剧坛上具有不可忽视的地位。据各种文献资料记载，关汉卿编有杂剧67部，现存18部。其中《窦娥冤》、《救风尘》、《望江亭》、《拜日亭》、《鲁斋郎》、《单刀会》是他的代表作。