1.少年时代
朱熹，字元晦，号晦庵，徽州（今江西）婺源人。他父亲朱松曾在福建龙溪做过官，朱熹出生在龙溪。
在父亲的引导下，朱熹八岁时就能读《孝经》，还经常与老师对诗作句。他聪明过人，有一次，他同小朋友一块嬉戏时，他坐在沙地上用手指画八卦。他十岁时就能读《孟子》，十分欣赏“圣人与我同类者”这句话。
朱熹十四岁时，父亲朱松病危，将家事托付给福建崇安人刘子羽，并嘱咐朱熹说，我死后，你要把刘子羽当父亲一样看待。刘子羽曾在抗金将领张浚部下做参议军事，在陕西、四川等地抗击过金兵。宋高宗绍兴十一年（1141年），刘子羽被秦桧指使的谏官弹劾，罢职还家。朱松死后，朱熹就住在刘子羽家。刘子羽是位信仰程学的道学家，朱熹当然受了他的影响。但朱熹却爱好佛学。
朱熹十八岁时，参加建州的乡贡考试，得了第一名，第二年又中了进士。后被派到泉州上任。他赴任途中，路过延平时拜见道学家李侗。李侗和朱松曾一起受教于杨时的弟子罗从彦，都是程门的子弟。后来，朱熹拜李侗为师，李侗要朱熹只读“圣贤言语”。此后，朱熹觉得“圣贤言语”有味，回头看佛家学说，则觉得漏洞不少，他就着力于以儒学为主体来构造他的唯心主义体系。李侗很喜欢朱熹这个学生，替他取了一个字，叫元晦，意思是“木晦于根，春荣华敷；人晦于身，神明内腴”希望他成为一个外表不露、道德内蓄的人。
2.反对与金议和
公元1161年（绍兴三十一年）秋，金主完颜亮率兵六十余万，分兵四路南侵，企图一举灭亡南宋。宋高宗赵构起用中书舍人虞允文等参谋军事，九月，虞允文指挥宋军击溃了准备渡江的金兵，其他方面的宋军也取得了抗金的胜利。不久，金东京留守完颜雍夺取政权，自立为帝。完颜亮在扬州为部将杀死，宋军乘机收复了大片土地。
绍兴三十二年6月，赵构退位，孝宗赵音即位。在主战派的求下，孝宗任用张浚为江淮东西路宣抚使，统帅军马。7月，孝宗为被秦桧陷害的抗金名将岳飞平反，驱逐秦桧党人，并下诏书。8月7日，朱熹向孝宗上了一道奏章，即《壬午应诏封事》，提出三项建议：一建议孝宗抛弃道教佛教的学说。二是罢黜和议。他明确地说；“金虏与我有不共戴天之仇”，提出“非战无以复仇，非守无以制胜”的主张。三是任贤。他要求孝宗能任用“忠臣贤士。”在奏章中，表现了尊王攘夷的强烈民族主义意识。
隆兴元年（1163年）3月，孝宗召见朱熹，朱熹赶到杭州。这时由于宋军出战不利，主和派再度抬头，孝宗起用秦桧余党汤思退为右相，并派卢仲贤到金军议和。朱熹仍然强烈地反对议和，他于11月6日受孝宗接见时，上了三道奏札，主张取消议和之说。孝宗任命朱熹为武学博士，这个职务并非朱熹所长，因此，他要了一个管理南岳庙的祠职。
卢仲贤出使归来，传达了金方苛刻的议和条件，孝宗后悔起来，又倾向于抗战。12月，任命汤思退为左相，张浚为右相，兼枢密使。这时，朱熹去见过张浚一次，提出了北伐中原的具体想法。他建议分兵进攻关陕、西京、淮北等地，吸引金兵注意，然后选精锐数万，直捣山东。朱熹还见过张浚的儿子张拭，要他转告张浚，决不能跟汤思退合作。过后，朱熹便离开杭州回到福建崇安。
隆兴二年8月，张浚逝世，这一来，汤思退更加肆无忌惮，居然逮捕抗战派官员二十余人，又派人去金朝通报情况，要金兵南下威胁。10月，金军渡过淮水，大举南侵。12月，宋金签订“隆兴和议，”宋朝割让海、泗、唐、邓、商、金六州给金朝，宋向金称侄皇帝3每年向金交纳“岁币”二十万。
1178年，朱熹被任命为知南康军，就任期间，朱熹深感社会弊端重重，深为忧心。在给孝宗的奏章中，他劝谏皇上亲贤臣，远小人，直言不讳地指出：莫大之祸，必至之忧，即将临头，只有皇上你一个人不知道而已。孝宗看后大怒，斥责道：“难道你以为我已经死了吗？”但朱熹说的毕竟是实情，孝宗最终没有追究下去。
宋金“隆兴和议”之后，金朝转入忙于巩固内部统治，一时无力南侵，宋朝暂时安宁，这一来，朱熹便一头钻进研究道学中去了。
3.一生的功迹
1181年，浙东发生大饥荒，朱熹奉命前往任职。次年，他多次上疏弹劾台州太守唐仲友违法扰民，但唐仲友是宰相王淮的亲戚，他的奏章便—再被扣压。不久，朱熹愤然辞职。
1183年，朱熹在武夷山九曲溪的五曲隐屏峰下，亲自营建“武夷精舍”，专心讲学授徒。四方前来就学的学子多达数百人，同时引来许多知名学者，纷纷聚集武夷山创办书院、学堂，使武夷山成为南宋时期的一座文化名山，而他本人也成为当时文坛的领袖。
1187年，朱熹又被起用先后在江西、福建等地任地方官。1194年，调任湖南安抚使，在任上他又修复岳麓书院，扩建学堂，广纳四方游学之土。宁宗庆元元年（1195年），他调回朝廷任职，但很快得罪了宰相韩佗胄，次年被罢官，他又回到武夷山讲学，直到去世。
朱熹一生关心现实，对金人南侵、土地兼并、赋役繁重、民不聊生的现状焦虑不安，要求选贤任能，精兵简政，爱惜人民，实现统一。然而，朱熹一生仕途坎坷，从中进士至逝世50多年间，他做官仅10余年，但在任上都能革除弊端，打击贪官，救灾安民，政绩斐然。
朱熹一生的主要精力都倾注在讲学和著述上：从32岁开始聚徒讲学、著书立说，在40年的岁月中，他创办书院27所，门生达几千人，留下了719多部共460多卷的著作。他的文章很有特点：长于说理，逻辑周密，语言平实。诗歌也有很高的艺术价值，学唐人诗风古朴的一派。如，《春日》：“等闲识得东风面，万紫千红总是春。”《观书有感》：“问渠哪得清如许，为有源头活水来。”都是寓议论于写景，富于哲理性而不乏诗味。
朱熹是北宋开启的理学的集大成者。理学是孔子开创的儒学发展到宋代的产物，又被称为新儒学。朱熹继承、融合，并发展了二程（程颢、程颐）等的学说，创立了一个完整的客观唯心主义的哲学体系。朱熹理学的核心在于“理”、“气”。他认为“理在先，气在后”，“理”是宇宙万物的惟一本原和共同本质。在儒家经典的基础上，朱熹很强调修身养性，这就是“气”，即所谓“养天地之正气”。因为他认为“理”是可以离开人事、万物而独立存在，所以，他将求道和人事对立起来，主张“存天理，灭人欲”，因而与南宋其他主张学以致用的学派发生过激烈争论。朱熹主张道德至上，希望能用道德规范人们的行为。朱熹的思想是民族精神的体现，是当时时代精神的精华。他的求理、求实、主体、力行精神和忧患、开放意识，把儒学发展到一个崭新的阶段，使儒学既主导了学术发展的方向，又可以广泛流传民间、影响大众，真正成为全民族的文化。
在朱熹生前，他的学说并不被官方看重，晚年还受韩佗胄排斥，学说被视为“伪学”，遭到禁止；他本人也曾被列为罪魁祸首，编入“伪学逆党籍”。只是在他死了之后，其学术地位才逐步得到提升，至元代而下至明清，他的学说才受到官方的高度重视，成为官方学说。元代恢复科举后，朱熹的学说被定为开科取仕的必考科目。在明清两代，更是被列为儒学正宗，在思想界形成“惟我独尊”的局面，八股文命题也都不超出朱学范畴。
就其在中国教育史上的地位来说，他是继孔子之后最著名的教育家；就其流传后世的著作来说，在我国数千年的漫长历史中，也是很少有人可与之比拟的。13世纪以后，朱学流传到海外，在日本、朝鲜等地都有相当大的影响，在日本德川时代还一度形成朱子学热，直到现代仍有遗风。