在很久很久以前，有一个很喜欢穿新衣服的皇帝。为了能穿得漂亮，这位皇帝把所有的钱都花在了衣服上面，因此，他既不去关心军队，也不关心贫穷的百姓。他也不喜欢乘着马车到公园中去，但也有例外，那就是他要显耀自己的新衣服时，公园就成了他首选之地。
这个皇帝每天每个小时都要换一件新衣服。在别的国家，有人问到皇帝时，人们总是说：“皇上在会议室里。”
但是在这个国家，人们提到皇帝时，却会这样说：“皇上在更衣室里。”对这个没有一点自知之明的皇帝，臣民们都是睁一只眼闭一只眼地生活。
有这么一天，城里来了两个自称是织工的骗子。他们之所以到这里来，因为他们知道这里的皇帝有爱穿漂亮衣服的嗜好。两个骗子说，他们能织出谁也想象不到的美丽的布匹。这种布不仅有非常漂亮的颜色和图案，要是用它制作衣服，还有一种十分奇特的作用，那就是可以辨别出谁是不称职的人或愚蠢的人，因为这两种人是看不到这种衣服的。两个骗子的一番话让皇帝听了万分高兴，心想：
“这正是我最喜欢的衣服。我穿上这种衣服，就能看出王国里哪些人不称职、哪些人是傻子了。我就可以重用称职的人和聪明的人。”
你们赶快把这件世界上最神奇的圣衣做出来。我重重有赏！
皇帝一声令下，两个骗子大笔大笔的金钱便到手了。
于是，两个骗子开始工作了。他们摆出两架织布机，每天便咣当、咣当地“织”起布来。可是，当人们路过他们工作的地方，偷偷地看一看那两架织布机，却看不到一丝布，但是谁也不愿做傻子，没有人愿意把这个骗局捅破。两位骗子卖力地干着，不时地要求皇帝给他们发去最好的生丝，送去大量的金子。他们把这些都装进了自己的腰包。每天，他们都在那两架空织布机上忙到深夜，才肯罢手。
“他们的布织得怎么样啦？”皇帝多次想问一问。可是，马上他又想到那两个人的话，蠢人和不称职的人是看不到布的。皇帝每当想到这些就有些不大自在，但他相信自己是用不着害怕这些的。但想来想去，皇帝还是有些放心不下，觉得还是先派一个人去看看为妙。
全城的人都听说过这布料有一种奇异的力量，所以大家都幸灾乐祸地想趁此机会来看看别人究竟有多愚蠢。
“我要派最诚实的老大臣到织工那里去瞧瞧，”皇帝想，“只有他能看出布料是什么样子，因为他这个人很有头脑而且谁也没有他那么称职。”
接到了皇帝的命令，这位善良的老大臣便来到了两个骗子工作的地方。老大臣一看，两个骗子正在空无一物的织机上忙忙碌碌地工作着，以至汗水都湿透了衣服。
“这是怎么回事？”老大臣不解地思考着，把眼睛瞪得大大的。
“我看到了什么？我什么也没有看到啊！”
但他无论如何不敢把这句话说出来。
那两个骗子早就看出了老大臣的心思，便让他走近织机，问他：
“您瞧这可是世界上最美丽的花纹啊！这叫绝的色彩，对不对？”
他们指着没有任何一点东西的织机，看得老大臣眼睛越瞪越大，可是他还是没有在织机上看到半点东西。因为那上面确实是什么也没有啊！
“我的上帝啊！”老大臣想，“难道我真是一个愚蠢的人吗？我从来没有怀疑过我自己，我决不能让别人知道这事。难道我不称职吗？不，我不能让人知道我看不见布料。”
“喂，老大臣，你对布料一点意见也没有吗？”
一个正瞎忙着的骗子说。
“我可要瞧清楚了，千万别错过这个参观世界上最叫绝的图案的机会。”
老大臣说着，又掏出眼镜戴上，装做格外仔细地看着，然后又歪起头欣赏，接着说：
“多美的花纹？多美的色彩？是的，我将呈报皇帝说，我对这布料感到非常满意。”
“嗯，我们听到您的话非常满意，真是高兴！”
两个骗子几乎是异口同声地说。于是他们又把这些稀有的花纹、难得的颜色描述了一番，还为它们加上了许多新名词。这位老大臣非常细心地听着，以便回到宫中，向皇帝汇报时照样背出来，这样事情不就好办了吗！
没过几天，两个骗子又要了许多钱和更多的生丝，说这是为了织布的需要。他们把这些全都装进了自己的腰包，连一根丝线也没有放到织机上去。不过，他们却依旧忙碌着，织机从早到晚响个不停。
过了不久，皇帝又派了一个大臣去查看织布的情况。这也是一位非常诚实的大臣，但他的运气并不比那位老大臣好，他也是看了又看，但在他的眼前，空空的织布机上有什么呢？
他也是什么也没看到。
“您看这段布美不美？”
两个骗子指着空空的织布机问。接着他们指手划脚地给这位大臣讲花纹是如何的美丽，颜色是何等的鲜艳。
“我并不愚蠢！”这位大臣想，“这大概是因为我不配担任现在这个官职吧？这可能吗？但我决不能让别人看出来！”于是，这位大臣便把他根本没有看到的布料称赞了一番。同时，他还对这两个骗子说：
“真是令人不得不拍掌叫绝，我一定要把你们出色的工作原原本本地向皇帝呈报。”
现在，城里所有的人都在兴致勃勃地谈论这异常美丽的布料。
当这布料刚刚开始织的时候，皇帝就非常想自己亲自去看一看。这一天，他特意选了一群心腹大臣们，当然，以前两位来看过布料的大臣也在内，一起去看布料了。
两个骗子看到皇帝来了，显得更加卖力。他们全神贯注地在织机上举手穿梭，但是谁也没有看到一根丝线在织机上。
“陛下，您看这布漂亮吗？”两位诚实的大臣说，“陛下请看，多么美丽的花纹、多么艳丽的色泽！”两位诚实的大臣指着空空的织机对皇帝说得津津有味。
“天呐！有没有搞错！我的眼睛可是雪亮的啊！但是我什么都没有看见啊！难道我是一个愚蠢的人吗？难道我不配当皇帝吗？我该怎么办？”
想到这里，皇帝不得不堆着赞赏的笑容说：
“啊，这布料真是美极了，我表示十二分的满意。”
于是皇帝点头表示满意，他装出仔细地看织机的样子，眼睛睁得大大的。跟随他来的众位大臣们也都仔细地看了又看，但是他们和皇帝一样什么都没有看到，他们跟在皇帝的屁股后面一起说：
“啊！这衣服制作得简直天衣无缝啊！
“假如我们尊敬的陛下穿上用这种衣料做的衣服，不用说，这个世界上再也没有哪个君王有我们尊敬的陛下英武了！”大臣们都争先恐后地说着类似这样的话。
皇帝听了十分高兴，他要穿上这套新衣服去参加快要举行的游行大典。他要让全城的人们，不，全国的人们都看看他穿上这套新衣服的风采。他要好好奖励这两个人。于是他赐给他们每人一个爵士头衔和一枚可以吊在扣洞上的勋章，并封他们为“御聘织师”。
第二天早上，游行大典就要举行了。在头天晚上，这两个骗子整夜未眠，在十六支大蜡烛的照耀下，连夜为皇帝赶制新装。只见他们在织机上下忙碌着，伸手从织机上取下那些谁也看不到的布料，然后用两把大的刀在织机上乱剪一阵，按着又用根本没有线的针缝了一通。最后，这两个骗子停止了工作：
“请看，新衣服缝好了！”
皇帝在一群大臣们的簇拥下来了，骗子每人举起一只手，好像他们在托着一件十分珍贵的东西，大声地说：
“请看吧，这是裤子！这是袍子！这是外衣！这衣服轻柔得如同蝉翼一样，穿上它会觉得像是什么也没有穿一样，但要知道，这正是我们这衣服的妙处！”
听完骗子的话，跟随皇帝来的人都随声附和着说：
“是的，这衣服真妙啊！”可是他们什么也没有看见，因为本来就什么也没有。
“现在请皇帝陛下脱下身上的衣服，”两个骗子说，“我们就在这个大镜子前为陛下换上新装。”
皇帝把身上的衣服统统脱光了。于是两个骗子在皇帝的前前后后忙了起来。他们假装把刚刚缝好的新衣服一件件地递到皇帝的手中，然后又一件件地从皇帝的手中再拿过来，先在他的腰部弄一阵子，好像是系上了一件什么东西似的。皇帝在镜子前转了转身子，扭了几下腰。
“上帝，这衣服多么合身啊，式样剪裁得多么好看啊！”人们都跟着说道，“多么美丽的花纹！多么鲜艳的色泽！世界上再也没有比这件衣服漂亮贵重的了！”
“外面的华盖已经准备好了，只等陛下穿上新装，游行大典就可以开始了。”典礼官报告说。
“好得很，我马上就可以让我的臣民大开眼界了。当然这样我可以知道哪些人是傻瓜是不称职的人。”皇帝说，“我的计划是不是比这件衣服更绝？”他又在镜子前把身子转了一下，因为他要叫大家看出他是在十分认真地欣赏自己的服装呢！
皇帝起身了，那些将要托着新装后裾的大臣们，都把手认真地放在地上捞了一下，如同真正拾起了衣裾。他们跟着皇帝一起走，手中托着空气，然而又不敢让人们看出他们实在什么东西也没有托着。
浩浩荡荡的队伍来了，皇帝就在那顶华丽的华盖下面，昂首挺胸地走着。站在街上和窗子里的人们都称赞说：
“哎呀，皇帝的新衣真漂亮！他上衣下面的后裾是多么美丽！衣服剪裁得太合身了！”
谁能不这么说呢？因为谁也不愿意让别人知道自己什么东西也没看到，因为那样就会暴露自己不称职或者是太愚蠢。“可是他什么衣服也没有穿呀！”一个小男孩不由自主地说了出来。
“上帝哟，你听这个天真的声音。”爸爸说。于是大家把这孩子的话私下低声传播开来。
“皇帝并没有穿什么衣服，有一个小孩子说他什么衣服也没穿！”
“他确实什么衣服都没穿啊！”
最后，所有的老百姓都这么说了。此时皇帝有些发抖了，因为他似乎觉得老百姓讲的话是对的。不过皇帝自己心里却这样想：“我必须把这游行大典进行完毕。”因此他摆出一副更骄傲的神态，他的大臣们则一丝不苟地跟在他的后面，手中托着一条根本就不存在的后裾。