乡村有乡村的习惯，官场有官场的规矩。讨好巴结上级，串联勾结同级，把捏笼络下级，至于为民做主，为民谋利，只是个幌子、招牌、口号，次之又次。食朝廷俸禄，如果不谙此为官之道，包定一个“当官不为民做主，不如回家卖红薯”的念想，那你的乌纱帽也就戴到头了。倒是那些一年到头不干多少正事，但能拍得上司欢心，讨得同僚顺心，慑得下属小心的官总是左右逢源，屡屡升迁。纵观二十四史，这也是个千载不易的规律。
彰德地处四省通衢之地，过往官吏多，整日迎来送往，陪吃陪喝陪玩，哪里还顾得上坐堂理事。鱼知府乐此不疲，有时还要拉上更新作陪。更新实在看不下去，劝鱼知府说：迎来送往虽然也不可免，但不能碍了正事。衙门内外有许多急务，百姓递的状子堆满几案，一直拖着不是办法。鱼知府却摇头一笑道：你初来乍到还不懂得为官之道，我每天做的，就是比正事还正事的要事，其余的事办也可不办也可，都他妈的稀松扯淡。见更新仍不明白，又用食指点着头上的顶戴眨着月牙眼说：这东西是谁给的？是上司给的，归根结底是朝廷给的！上司可以给你，也可以不给你，高兴了给你大的，不高兴了给小的，看着你不顺眼了给了还能再要回去。所以哪个上司都不能得罪，都要屁颠屁颠地讨个好儿！同僚也不能惹，要跟他们拉拉扯扯套近乎，称兄道弟，这样关键时节才会帮一把，至少不会说你坏话，落井下石。你给百姓办的事再多再好百姓能给你官？百姓给你叫好喊破嗓子皇帝坐在紫禁城里能听得见？就好比一头牛只顾低头拉车却不扬头看道，不翻车栽沟才怪哩！鱼知府语重心长，末了嘱咐：你人年轻，脑瓜子灵活，就是还缺乏历练！
更新知道鱼知府念的是官场真经。他把真经念给自己是一番好意，可就是领不了这个情。他生性随意惯了，衙门里不干事穷摆活，这规矩那规矩憋得难受，瞅空便带着小石头溜出来四处逛荡。这一天两个人又溜了出来，小石头谎称刘知事出城公干从府衙饲养棚里拉了两头骡子，领着更新出东门顺着官道一阵狂奔。
豫北的真正春天是从节气春分开始的。清明将至，一眼望不到边的原野上麦苗青碧得油毡一般，天地相接处一朵白云，看不出是浮在绿地上还是挂在蓝天上。道旁的杨柳新芽初绽，葱茏的枝条迎着明媚的春日摇曳多姿；路边的野花比赛似的开着：红的、黄的、白的、紫的、粉的……虽然颜色不一，大小有异，但一样的鲜艳可爱。春风拂面，一股清新的泥土味儿携着花草的清香扑面而来，使人心清气爽，精神振奋。
小石头高兴地敞着嗓子朝着远处大声“噢——喝——”地喊叫。更新兴高采烈地在骡子屁股上抽一鞭子，边跑边大声地说，好久没有看到这样的美景啦，还是乡村田野好啊！小石头说可不是嘛，整天钻在高墙深院里能憋闷出病来。更新扬鞭指着远处一大片红云状的东西喊：你瞧，那是什么？小石头笑了说，少爷，才这么远就看不出了，那是桃花。那桃林好大呀！更新却痴情地说，分明是飘浮着的一抹朝霞！太美啦！太美啦！接着又感慨地说：你我生长在山区，只道山乡风光好，第一次看到平原上的春天这么迷人。只有生活在这里的人，才能每天享受这彩画般的美景，心境儿便也和眼见的风光一样美好。难怪陶渊明要弃官归田，“采菊东篱下，悠然见南山”。
小石头看着他痴醉的样子哧哧直笑。更新瞪他一眼说：笑什么，你不懂！小石头敛住笑说：“少爷说的我是不能全听懂，可大致意思俺还是明白的。你是说田野里风光好，空气好，人的心情也好，当老百姓美着哩！”更新点点头，说是这意思。
“可你不知道当个平民百姓，活得多苦多难！”小石头说着动了感情，“很多人家累死累活地干一年，除了地租，还要交这捐那税，剩下的连半年口粮都不够。春季青黄不接，是一年中最难熬的季节，再美的景色在他们的眼里都是苦，都是泪！”
更新从小生活在富裕的家庭里，衣食无忧，是个百事不问的公子哥儿，但他毕竟是在农村长大的，深知广大农民的苦难。就说小石头家吧，一家六口，守着几亩山坡薄地，打的粮食除了这捐那税剩下的喝米汤都不够！无奈何又租种了自家五亩好地，可父亲却不论年景好坏，一律按好收年景的主七佃三分成。前年大旱，几乎绝收，一下便欠下了十年都还不清的债。小石头一年到头连糠菜都没吃饱过一顿。这次跟他来彰德，衙门里一天三顿大米白面尽着吃，小石头乐得什么似的，说天天过大年，才几个月的光景瘦猴样的身子气吹般地壮实起来，脸蛋儿红扑扑地闪着油光。想到这些，心情便冷落下来，眼前的景色也少了诗情画意，这才注意到路上过往的行人。个个衣着褴褛，满面菜色。许多人挎着个篮子，里面一只粗碗，背上一个脏兮兮的铺盖卷儿。还有的男人挑着担子，箩筐里锅碗盆罐什么都有，后面跟着的女人抱着个孩子。看样子不是去讨饭就是去逃荒。越向前去，这样的人越多。
两头“官骡”整天好草好料地吃着，拴在马厩里闲着，浑身早憋足了使不完的劲，这会儿心情一定和主人刚才一样兴奋，四只蹄子撒欢儿般地嗒嗒嗒嗒一溜小跑。又过了半个时辰，也不知走出多远，生机盎然的景象不见了，田野里麦苗稀稀拉拉，地上白花花的一层东西薄霜一般，在阳光下有点刺眼。田埂上长满枯黄的杂草，除了发芽最迟的枣树仍然伸着光秃的枝杈，看不到已该青绿的树木，整个田野显得空旷而又荒凉。路旁有个村庄，却不闻鸡鸣犬吠，一个人影也看不到，沉寂得古庙荒坟一般。更新正在诧异，忽然传来哀哀的哭喊声和呵斥声。寻声望去，不远处荒芜的田地里人影憧憧。更新扭头招呼小石头说：过去看看。
这里有一座新坟，坟丘很小，不及正常的一半。一个披头散发的女人和一个小女孩跪在地上哭泣，一个黑瘦的中年男子蹲在旁边，也是欲哭无泪的样子。另外立着两个圆帽子蓝衫公差模样的人。
一个公差粗着嗓子说：“从古至今哪个百姓敢不交皇粮国税，前年你家就没交清，去年干脆一个子儿不交，想跑，跑得了么？”
“俺不是不交，是真交不出呀！”女人哭诉，“去年先旱后涝那年成你们也知道，俺家几亩地地势低，盐碱得苗都保不住，全家人是靠树头野菜熬日月的呵！”说着悲痛欲绝地拍打着坟丘上的新土，“俺那儿子没病没灾，是活活饿死的呀！他才三岁……”
“嘿嘿，放着阳关大道不走，怨谁？张乡绅愿意替你家把赋税交了你还不干，舍不得一个小妞，哼！”
“我不能把女儿往火坑里推，死俺也要死到一块！”女人声音哀绝而又坚决。
蹲着的男人嘟囔：“就把小妞给张家吧，总比都饿死强些……”
小女孩立刻哭喊：“爹，俺不去，俺不怕饿，俺会挖野菜！”
另一个公差不耐烦地嚷：“老子没工夫给你一家啰嗦，”上前抓住小姑娘的一只胳膊说，“愿不愿意由不得你，快走！”
小姑娘挣扎着大声哭喊起来，女人扑过去紧紧抱住女儿不放……说话间更新已经来到跟前，怒声喝道：“住手！”说着翻身从骡子背上跳了下来，“你们是什么人？光天化日之下竟敢强夺人家的孩子！”
公差放了手，横着脸打量这个“半路杀出来的程咬金”。只见来人虽然年不及弱冠，却已是颀身正立，穿一件天青夹袍，两寸宽的勾云带把腰束得滚圆，越发显得精神。白皙光润的脸上带着怒气，两只黑亮的眸子咄咄逼人。看样子有些来历，可又弄不清是何方神圣，两公差口气也变客气了，“我们是内黄县衙门的，有公务在身，请贵公子不要多管闲事。”
“刚才你们的话我都听到了，这位大婶说的想来也是实情，身为朝廷官吏怎能把人往绝路上逼呢？”更新语气平缓下来，踱着步说：“去年的灾情府里上报朝廷，内黄县的赋税可是全免了的，县衙为何还要向百姓收取？”说着冷笑一声，“什么张乡绅愿意替他家交清赋税，分明是仗势豪夺，打这小姑娘的主意！那个乡绅不就是张耀祖的父亲张普仁吗？”
“正是正是！”两公差一个橄榄脑袋招风耳，一个蒜头大鼻黑豆眼，耸耳眨眼听得懵了，此人知道这么多，看来真还来头不小。表情由客气变成恭敬，“我们也是受人指使，身不由己，客官你是……”
不等更新回答，小石头两手叉腰向前一站，大声说：“我家老爷就是今科解元，钦点的彰德府知事刘更新刘大人，听说过么？”
“啊，刘更新？不就是南城门题字的那个么，听说过听说过！”两个公差惊呼，重新审视面前的青年。
那个满脸泪水的妇女和黑瘦男人也向更新投来惊奇的目光。小石头一脸得意。
“不错，我就是刘更新，承蒙皇上垂青，现就在府衙任事。”更新懂得，这些狐假虎威惯了的公差都是看上不看下登鼻子上脸的货，在他们跟前不能自谦不能客气只能装大，索性横脸睥睨端起了架子。“回去告诉你们的谭县令，立即停止收取一切赋税。非但不能收，已经收了的还要退。倘若置若罔闻，刘更新可要禀明鱼知府直接向皇上弹劾他！”说着狰狞一笑，“到那时只要他不后悔就行！”
“招风耳”和“黑豆眼”果然被吓得俯首帖耳，说回去一定转告谭县令，按刘大人吩咐的办。接着哈巴狗似的又摇着尾巴说了一通恭维话走了。
公差离去，剩下一家人趴在地上给更新叩头，千恩万谢。更新和小石头搀起这对中年夫妇。更新嘴里喊着大叔大婶，笑着调皮地说：“我们两个跟你们一样都是平头百姓，刚才的话是吓唬两个衙门狗的，打鬼还要借助钟馗不是，你们可不要把我当什么狗屁官老爷！”
一句话把一家人说得改容破涕。更新又把小姑娘抱起来问这问那，听说从昨天晚上到这会还没吃东西，立刻让小石头把来时带的饼子拿出来给三个人吃。黑脸男人和妇女见两个衙门里的年轻人这样和气亲切，也没了顾虑，随便起来。
原来这里已是内黄县境，一眼望不到边的平原上沃野千里。这几年由于河道淤塞，水流不畅，土地返碱越来越重，渍死了庄稼，连树木也长不起来，很多地已经不能耕种，可官家照样要纳捐交税，逼得家家逃荒要饭远走他乡。折腾得一个村剩不了几个人了。黑脸男人不住地摇头叹气，说青黄不接的春季是最难熬的，儿子小，咽不下树皮野菜团子，折腾死了，家里只剩三升谷糠了，本打算埋了儿子逃荒走呢，被公差拦住了。更新这才注意到不远处放着的扁担筐子铺盖卷儿。提到儿子，那女人看着那个小土丘又啜泣起来。
更新这才明白看到的地里那层薄霜样的东西原来就是盐碱，焦急地问：“地里不长庄稼都是盐碱害的，这盐碱难道就没法儿治？”
“办法倒有，说难也不难，说不难也难。”黑脸男人指着周围的土地说，“只要把地里的大小河道、沟渠疏通，地面的浅水排走了，雨水一冲，土里的盐碱自然也就退了。”
“那你们为什么不这么干呢？”
他摇摇头，“水往哪里排？数十里上百里的河道，哪是几家几户一个村两个村能办得了的？”
小石头抢着问道：“方圆百里，面积这么大，难道就没人管？内黄县官是吃干饭的，也不管么？”
“管管，可是管！”黑脸汉子满脸的褶皱都颤抖起来，眼睛里充满了愤怒和无奈，“县里年年喊治河，每年都要收治河捐，可收的钱粮填不满那些贪官污吏的腰包，哪里会用来疏河治碱。有时也做做样子，让百姓上河挖一阵子，便说钱用完了，半途而废，从来不动真格的。”
“这帮狗官胆子也真够大的！”更新又是愤慨又是担忧，长嘘一声道，“听说乾隆皇上宵旰夜食思谋中兴，下面却是这个样子，可悲可叹！”
“没有皇上撑腰，贪官也没那么大的胆子！他把官帽发给贪官，贪官给他搂钱，哪里还有百姓的活路！”那妇女拿着一块饼子却舍不得吃，蹲身搂着女儿看她吃得香甜，也啧着嘴插话。
“妇道人家说起话来没个遮拦，天下这么大，下面干的事皇上能都知道么！”那汉子斥责女人，说着也长叹一声说：“还是我十六岁那年，康熙朝官家出钱实实在在治过一次河。内黄、清丰、滑县、并州几个州县上万号人，干一天官家给三升小米。那年也是这个季节，青黄不接，挖了河也渡了春荒，说这叫‘以工代赈’啥子，可帮了百姓的大忙，人人叫好，抢着出工。疏了河，治了盐碱，还没有一个出去逃荒要饭的。一治几十年没有盐碱，庄稼长得再好不过。后来没人管了，河堵了，沟淤了，盐碱上来了，一年不如一年了！”
小石头不禁问：“这是多好的办法，为什么后来就不用了呢？”
黑脸汉子看着小石头天真的样子，微微一笑说：“这就得去问问雍正爷乾隆爷了！”
更新让小石头把身上的散碎银子全拿出来送给面前的汉子，让他先回家去，买些吃的将息些日子再作计较。夫妇两个收了银子拉着小女儿趴在地上叩了无数的头。
小姑娘点着更新问：“娘，这位小哥哥不也是个官么，咋跟那些官不一样，不打不骂还给咱钱呢？”娘告诉她碰到了好官。走出好远小姑娘还回过头来朝更新喊：“小哥哥是个好官！”
“小哥哥是个好官！”小姑娘童稚的声音在苍凉的原野上回荡，刺得更新心头发颤，流下两行无声的泪水。
回来的路上，更新心情沉重，眼前的景色变得一片灰暗，就是温柔的春风也变得又干又燥，撩拨得让人心烦。“小哥哥是个好官！”我是好官吗？百姓逃荒的逃荒，饿死的饿死，我却躲在衙门里逍遥！易先生说的对，一个有识之士，做官为的什么？如不能挽狂澜于既倒，也要在力所能及的范围内尽可能为百姓办些好事。如果知府能组织人力物力疏通河道，无疑是件为民造福之举，也是分内之事，那该多好！可知府会这样做吗？
小石头见更新沉思不语，问他在想什么。更新说了。小石头听了直摇头，说那不可能。鱼知府虽然不是贪官，可也不是一心为百姓谋利干事的官。疏通河道可不是小工程，要钱要粮，哪里去弄？这么多年了，他要想干还用等到今天！更新知道小石头说得有理，半年的交往他也看出来了，鱼登水恪守儒道，本分却圆滑，明哲保身，不求有功但求无过，只想安安稳稳做个太平官，保住乌纱帽就行。朝廷没有旨意，上司没有命令，又没有人拨钱给粮，他绝不会主动去干那费力劳神虽利百姓却于己无补之事，可这事绕开他又办不成，怎么办呢？更新深思着。
连着几天，更新又到清丰、滑县等彰德以东几个县察看，所到之处土地返碱都很严重，去年收成不到往年一半，地方官为了邀功，赋税不减，开春后每天都有成百上千人饿死；数千饥民走投无路，又在瓦岗寨举旗造反……更新带着沉重的心情把看到的情况向鱼登水作了汇报。果然不出所料，鱼知府先是点头说这情况你不说我也知道，年年如此，是个老问题了。说到疏河治碱，他两手一摊：没有旨意，不拨钱粮，本府无能为力呵！