朱友珪杀父后，自立为帝。次年正月，改元凤历。二月，朱温第三子朱友瑱发动洛阳禁军兵变，逼朱友珪自杀。
乾化三年（913年），朱友瑱在开封称帝，史称后梁末帝。末帝猜忌方镇大臣，内部分裂，国力进一步削弱了。
后梁龙德三年（923年）十月，后唐庄宗李存勖攻入开封，末帝自杀，后梁灭亡了。
后梁历三主，共17年。
后唐的缔造者李存勖于唐僖宗光启元年（885年）生于晋阳，从10岁起就随父亲李克用南征北战，两军间的残酷厮杀对他来说从小就习以为常了。
唐昭宗乾宁二年（895年），李克用大捷，派11岁的李存勖进京报捷。见李存勖两目有光，英气逼人，唐昭宗不禁叹道：“这孩子不亚于他父亲。”
从此，李存勖有了“李亚子”的称号。唐昭宗经常抚摸着他的后背叮嘱道：“你将来一定是国家栋梁，千万要忠于朕家啊！”
李克用是北方少数民族沙陀人，本姓朱邪，因勤王有功，被唐朝皇帝赐姓李。因他瞎了一只眼睛，外号叫“独眼龙”。他参与镇压黄巢起义后，唐僖宗任命他为河东节度使，后来又封他为晋王。他拥兵占据河东大片地区，成了实力雄厚的地方军阀。因此，他和大军阀朱温发生了利害冲突，朱温总想消灭他。
唐僖宗中和四年（884年）春天，李克用领兵帮助朱温打败了黄巢。回军路上，经过朱温的辖地大梁时，朱温把他和随从官员接进上源驿，设宴招待他们。朱温表面上对李克用客客气气，握手言欢，显得很亲密。背地里，朱温早已布置了除掉他的陷阱。
宴会结束后，李克用大醉，留在驿馆里安歇，朱温派部将在驿馆周围埋下了伏兵。深夜，李克用正在呼呼大睡时，伏兵一跃而起，攻进驿馆。李克用惊醒，来不及抵抗，被随从用席子裹起来藏在床底下，才未被发现。
这时，碰巧电闪雷鸣，下起雨来。李克用和随从乘机溜出驿馆，用绳子从城墙上缒下城去，侥幸逃走了。
从此，李克用恨死了朱温，长期和朱温交战。后来，朱温篡唐称帝，许多藩镇都表示服从，李克用坚决不承认，仍然发兵攻打朱温。
李克用临死时，拿了三支箭对他的儿子李存勖说：“这三支箭，一支用以讨伐幽州的刘仁恭，一支用以击败北方的契丹，还有一支一定要消灭朱温！”李存勖哭着接过三支箭，发誓道：“儿一定实现父亲的遗愿。”
李克用死后，李存勖继任晋王。为了给父亲报仇，为了争夺天下，他把军队训练得十分精锐。他治军很严，给军队定了三条军法：第一，出兵作战时，骑兵不见敌人不许骑马。步兵和骑兵要按照各自的位置进行攻战，碰到危险也不许越位躲避；第二，各部队分路并进时，必须在规定的时间到达指定的地方会合，不许误时；第三，行军途中，如果有敢于称病的人，立即斩首。对这样严厉的军法，将士们都很害怕，不敢稍有违犯，因此打起仗来人人争先，拼死向前，无不以一当十。
李存勖勇力过人，武艺精湛，一向把打仗当做游戏。作战时，他不顾自己的统帅身份，总是冲到最前面，冒险跟敌人单身搏斗。
李存勖出兵跟后梁军打了几次大仗，把五十万梁军打得大败而逃。朱温又羞又恼，一病不起。接着，李存勖发兵攻破幽州，活捉刘仁恭、刘守光父子，把他们押回晋阳斩首。李存勖又大破南侵的契丹军队，把他们赶回北方去了。
李存勖跟朱温的儿子后梁末帝打了十来年仗。一次，他亲自率军渡过冰封的黄河，只带十几个骑兵去敌营前挑战。部下劝阻他，他斥责道：“深居帷房，不身经百战，能平定天下吗？”结果，他中了埋伏，陷入十分危险的境地，被敌兵包围数十层，随从一个个倒下了。最后，部将拼死把他救了出来，他仍毫不在乎，只是说：“险些给别人笑话。”后来他依然如故。
后梁末帝龙德三年（923年），李存勖灭了后梁，统一了北方，即位称帝，史称后唐庄宗。建国号为唐，定都洛阳，史称后唐。
李存勖为父亲报了仇，当了皇帝，便认为大功告成，从此只顾享乐去了。他在宫里养了很多伶人，专门演戏给他取乐。有时，他也穿上戏装，和伶人一起登台表演。他还给自己取了个艺名，叫“李天下”。
庄宗宠爱伶人，一些伶人开始胆大妄为了。他们随便出入宫廷，任意侮弄朝臣。最受庄宗宠信的伶官景进为了讨好他，专门探听宫外的消息，回来说给他听。谁要是得罪了景进，他就无中生有，添油加醋地在庄宗面前说谁的坏话，叫谁倒霉。人们见了景进，没有不害怕的，一些朝臣和藩镇争着贿赂景进。只要他在庄宗面前替谁说句好话，谁就会官运亨通，步步高升。后唐降将段凝想方设法贿赂景进，竟当上了节度使。庄宗甚至不顾大臣的反对，任命伶人去当刺史。而那些真正有功的武将和有才能的文官，反倒得不到提拔和重用。
庄宗生活糜烂，景进等伶人为他四处寻找美女。他们在太原、幽州等地掠来三千名美女，送进后宫，供庄宗享乐。其中好多是后唐将吏的妻女。
唐朝末年已经把宦官铲除了，后梁太祖朱温也没有使用宦官。到了后唐庄宗时，他下令召集逃散在各地的唐朝宦官，进宫听他使唤，加上原来的，竟有一千来人。
庄宗信任宦官，把宦官当作心腹。他听从宦官出的坏点子，把天下的财赋分为“内府”和“外府”。外府作国家的费用，内府供他私人开支和赏赐之用。结果，外府常常空虚，不够支出；内府的财物却堆积如山。
庄宗是个吝啬鬼，财物再多，也舍不得拿出来犒劳军士，曾经为他卖命打天下的军士们经常吃不饱穿不暖。
庄宗猜忌功臣，对有功的人不但不信任，不重用，还加以杀害。因此，他当皇帝只有四年，终于爆发了兵变，闹得众叛亲离。
庄宗生前宠爱刘夫人。刘夫人幼年时被晋王大将袁建丰掠入宫中，因体轻貌美，被庄宗看中。后来，刘夫人的生身之父来认亲，刘夫人见他破衣烂衫，怕人笑话她出身低贱，竟命人将父亲乱棍打出。
庄宗死后，刘夫人携带宫中的金银珠宝逃往太原，削发为尼，隐藏起来。因她在宫中时不同情穷苦的将士，还滥杀功臣，民愤极大。她在太原出家不久，李嗣源就派人将她杀死了。
李嗣源是沙陀人，善于骑射，为人沉默寡言，被李克用收为养子，赐名嗣源。在李克用与后梁朱温的战争中，李嗣源英勇冲杀，屡立战功，被誉为“李横冲”。
后唐庄宗同光四年（926年），庄宗听信刘夫人的谗言，屈杀大臣郭崇韬，弄得人人自危。李嗣源因战功最大，受到庄宗的猜忌，也几次险些被杀。
这年四月，庄宗被郭崇韬义侄所杀，李嗣源在百官的请求下监国。
李嗣源监国后，任命自己的中门使安重诲为枢密使，掌管军机要务；令各地访寻逃散的诸王，一有消息，即令安重诲派人就地杀掉；派女婿石敬瑭为陕州留后，防备庄宗之子魏王李继岌的伐蜀军东进洛阳，并派养子李从珂为河中留后，防备李继岌北归晋阳。接着，他派人要蜀地行政长官孟知祥封锁汉中，不让李继岌入川，形成了对李继岌的包围。这时，身为伐蜀大军统帅的庄宗之子李继岌已经灭蜀，正在归途中。几天后，李继岌被随从缢杀，征蜀大军由任环率领归附李嗣源。
李继岌死后的第四天，消息传到洛阳，六十多岁的李嗣源身着孝服，在庄宗柩前即位，成为后唐第二代皇帝，史称后唐明宗。
明宗自幼从军，目不识丁，各地的上书都让安重诲读给他听。安重诲识字不多，许多奏章无法读通，只得向明宗提出，明宗便任命冯道与崔协为宰相。
宰臣选好后，明宗开始着眼于治理国家。在庄宗统治的几年中，最突出的问题是财力不足，官吏欠俸，士兵缺饷。庄宗在位时，租庸使孔谦只知横征暴敛，不注意发展生产和与民休息，弄得民不聊生，经济凋敝。明宗称帝后，前朝的财政危机继续加重，百官俸禄不仅要折合成实物下发，而且每日只能折合成五十钱的实物，应当正月发放的俸禄往往要拖到五月才能兑现。不解决这一问题，李嗣源的江山是坐不稳的。因此，在安重诲等人的协助下，明宗采取了一系列措施增加收入，稳定政治局面。
明宗即位不久，即杀了租庸使孔谦，孔谦所设立的苛敛条目也全部废除。后来，明宗让任环以宰相资格专判盐铁、度支、户部三司，主管财政。
任环接任后，先请明宗罢除了夏、秋两税的省耗。后唐农民一年分夏、秋两次纳税，过去规定每纳税一斗，要额外上交一升的省耗，实际上是额外加征。
任环还请明宗规定地方官不许额外征敛，刺史以下的官员不许向皇帝进贡，借此减轻百姓的负担。
明宗即位后，于当年秋天把宫中鹰坊的鸟兽全部放掉，并严禁各地再进贡这类东西。冯道向明宗称颂道：“陛下可谓恩及鸟兽了。”明宗说：“不，我对鸟兽并无恻隐之心。过去，随先帝打猎时，常有鸟兽进入成熟的秋田中。为了追猎鸟兽，往往把庄稼践踏得一片狼藉。现在已近秋收，所以不许各地进贡鸟兽。”
对于豪强官僚兼并土地、侵凌百姓的行为，明宗也严加制止。
明宗监国时，庄宗后宫里的宫女有一千多人。明宗即位后，宣徽使从中选出年少貌美者数百人送到明宗居住的兴圣宫。明宗问道：“要这些人做什么？”宣徽使回答说：“担任女官，负责宫中的各项事务。”明宗说：“女官要了解过去的习惯与规矩，这些人怎能胜任？”说完，命宣徽使将这批少女送回家中，只选用了一些年老的旧宫人。明宗称帝后，规定后宫只留宫女百人，宦官三十人，其余的全部放出。
对朝中官吏，明宗规定凡是有名无