实、人浮于事的冗员一概废除。
当时，洛阳一带集结着大批军队，军粮运输十分困难。明宗命令诸军分别移驻附近有粮的州县，免除了军粮运输的负担。
经过明宗的努力，后唐的社会生产大大地发展了，财政状况也明显地好转。府库充实，粮食有余，有的州郡十文钱就可以买到一斗粮。
明宗在位八年，后唐百姓获得了休养生息的机会。
后唐长兴四年（933年）十一月，明宗病逝。其子李从厚继位，史称闵帝。
后唐应顺元年 （934年）四月，河东节度使李从珂起兵杀掉李从厚，自立为帝，史称末帝。
937年一月十一日，李嗣源的女婿石敬瑭勾结契丹攻入洛阳，李从珂自杀，后唐灭亡了。
后唐历四帝，共14年。
后晋缔造者石敬瑭生于唐昭宗景福元年（892年），沙陀人。石敬瑭的父亲原名臬捩鸡，是沙陀部落一员善于骑射的武将，曾为后唐立过不少战功。石敬瑭是他的第二个儿子。
臬捩鸡虽然目不识丁，但因久居内地，受到中原汉文化的熏陶，便仿效汉族习俗，给孩子取名石敬瑭。
唐末天下大乱，战争频繁，唐王朝名存实亡，藩镇割据十分剧烈，兵连祸结，岁无宁日。石敬瑭自幼好武，并常以将门之子自命，极崇拜战国名将李牧和西汉名将周亚夫。他苦读兵书，用心习武，决心走父亲的道路。
石敬瑭高大魁梧，仪表堂堂，性格深沉，沉默寡言，举止与众不同。李克用的义子李嗣源非常器重他，便招他做了女婿。
后梁末帝贞明二年（916年）二月，在甘陵之战中，后梁大将刘 猛攻清平，李存勖驰兵救援，还没来得及列阵，就被刘
包围了。石敬瑭率领十多名骑兵挺槊跃马突入敌阵，冒死将李存勖救出重围。李存勖被救后，高兴地拍着他的肩膀说：“将门出虎子，这话一点不假呀！”当场赐给石敬瑭许多财宝，还亲自喂他酥饼，感谢救命之恩。喂酥饼在当时胡人中是最重的奖赏，从此石敬瑭名声大噪。由于久历战阵，石敬瑭积累了丰富的战争经验。
后来，石敬瑭又多次救过李嗣源。
后梁末帝龙德三年（923年），李存勖建立了后唐，史称后唐庄宗。石敬瑭随李存勖出生入死，立下了汗马功劳，还救过他的命，却没有被封官，仍然在李嗣源麾下当一名心腹小将。
石敬瑭心中愤愤不平，却丝毫未流露出不满情绪。他发现战功卓著的老丈人——李嗣源竟受到猜忌，心中不禁燃起了怒火。于是，他默默等待着时局的变化。
李存勖有勇无谋，平生最喜欢干的事就是打仗、打猎、唱曲、演戏。他极其暴虐，不得人心，连士兵们都怨恨他。不久，终于发生了兵变。
李存勖众叛亲离，不久被杀。李嗣源在众人拥戴下即了帝位，史称后唐明帝。
老丈人当了皇帝，石敬瑭既是驸马，又是功臣，立刻飞黄腾达，平步青云了。在短短的几年里，石敬瑭官至宣武军节度使、侍卫亲军马步军都指挥使兼六军诸卫副使。
后唐明宗长兴二年（931年），契丹入侵中原，北方边镇频繁告急，朝中却无人愿意前往迎敌。石敬瑭向明宗请战说：“小婿愿意北征。”明宗一听，非常感动，又一次给他加官晋爵，封他为太原尹、北京留守、河东节度使等官。这样，石敬瑭便掌握了后唐的军事大权。
长兴四年（933年），后唐明宗病逝。其子李从厚继位，史称后唐闵帝。闵帝优柔寡断，大权旁落。他即位才三个月，明宗养子潞王李从珂就在凤翔发动兵变，前来夺位。
不久，李从珂当上皇帝，史称末帝。石敬瑭因举办明宗丧事，不得已入朝晋见。
石敬瑭和李从珂早年都以勇敢善斗不相上下，成为明宗的左右亲信。然而，两人互相嫉妒，互不服气，内心存在着很深的隔阂。
办完丧事后，石敬瑭便被末帝软禁了。石敬瑭的妻子永宁公主和岳母曹太后多次向末帝求情，但朝中一些老臣都劝末帝将石敬瑭留在朝中，不要放他走。
后来，末帝见石敬瑭久病之后，骨瘦如柴，认为他不会惹事，便说：“石郎和我是至亲，而且从小和我同甘共苦。如今我当了皇帝，不依靠石郎依靠谁？”说完，就把石敬瑭放了。
石敬瑭回到河东后，一面装病，一面积极策划起兵。此后一两年内，双方结怨更深。末帝深悔不该放虎归山。
石敬瑭贿赂曹太后左右的侍女，叫她们暗中留意末帝的动静。末帝的一言一行，石敬瑭全都知道。
末帝清泰三年（936年）正月，朝中文武大臣及各地的节度使都带着礼物进宫为末帝祝贺，只有石敬瑭一人未到，末帝心中十分不安。
正月二十三日是末帝的生日，永宁公主在宴席上为末帝敬酒祝寿后，告辞要回晋阳。末帝有些醉意，随口说道：“为什么不多住几天？你这样急着走，是要与你那石郎造反吗？”
公主回到晋阳，将末帝的话告诉石敬瑭，石敬瑭立即紧张起来，马上召集亲信商量对策。他先投石问路，上书末帝说：“陛下，我年纪已大，又有重病在身，不堪担当河东节度使的重任，请陛下给我换个地方吧。”薛又遇对末帝说：“这是石敬瑭在试探朝廷。调换，他要反；不调换，他也要反。不如先下手为强。”
此前，末帝早就命武宁节度使张敬达为北面行营副总管，屯兵代州，以分石敬瑭之权；又命羽林将军杨彦洵为北京副留守，监视石敬瑭。这时，末帝见石敬瑭上书，就顺水推舟，命石敬瑭移镇郓州，还令张敬达催他动身。
石敬瑭接到圣旨后，摆在他面前的只有两条路：一是遵旨而行，二是马上起兵，已经没有犹豫的余地了。石敬瑭立即召集诸将商议，大将刘知远、掌书记桑维翰主张立即起兵。桑维翰说：“前次皇上放将军回来是他的失策，也是上天对将军的选择。皇上不是先帝的亲生儿子，不配当皇帝。将军是先帝的爱婿，皇上对将军却不信任，看来是要向将军下手了。为今之计，应该从速起兵，不能再犹豫了。我们兵力不足，可以向契丹求援。”这话正合石敬瑭之意，于是决定以武力推翻朝廷，并上书问罪。
末帝见书大怒，立即派大将张敬达带兵数万向河东扑来，包围了晋阳。石敬瑭率兵迎战，同时派桑维翰向契丹求援。桑维翰替石敬瑭起草了一道降表，向契丹太宗耶律德光称臣称子，还许诺打败后唐后，割让卢龙和雁门关以北的燕云十六州作为答谢之礼。
降表写好后，刘知远说：“这样不妥啊！称臣已经够了，认耶律德光为父，未免太过分了。只要送给他们金银绸缎，他们就会出动大军，不必割让土地的。这会留下后患，将来后悔就来不及了。”石敬瑭对于人头落地的情景见得多了，为了保命，为了确保契丹出兵，他不肯听刘知远的，立即派密使将降表从小路送往契丹国。
燕云十六州属今河北和山西，即幽（北京）、蓟（蓟县）、瀛（河间）、莫（任丘）、涿（涿州）、檀（密云）、顺（顺义）、新（涿鹿）、妫（怀来）、儒（延庆）、武（宣化）、蔚（蔚县）、云（大同）、应（应县）、寰（朔县）、朔（朔县）等州。
耶律德光见信后，非常高兴，对母亲述律太后说：“我最近做梦，梦见石敬瑭派来使节，今天果然应验了。看来，这是天意啊。”于是，他回信说：“等秋高马肥时，当出动全国军队南下。”
九月，天高云淡，耶律德光亲自率领五万骑兵，号称三十万，自扬武谷南下，旌旗蔽日，绵延五十余里。
耶律德光抵达晋阳后，在汾水北岸虎北口列阵，通知石敬瑭说：“我打算今天击退敌军，不知可否。”石敬瑭派使者飞报说：“围城军队实力雄厚，不可轻敌！等明日商量好攻战方略，再进攻也不晚。”
使者还未到契丹大营，契丹军已经向后唐军发起了进攻，石敬瑭忙派出军队前去夹击后唐军。后唐军大败，只得固守晋安寨。
这天晚上，石敬瑭出北门拜见耶律德光。耶律德光握着石敬瑭的手说：“真是相见恨晚。” 石敬瑭问道：“皇上北来，兵马疲倦，马上和唐军交锋，为何能够取胜呢？”
耶律德光回答说：“我出发时，深恐唐军在雁门关诸路设伏。不料，他们竟然没有设伏。因此，我才能长驱直入，知道大事必成了。两军相遇时，我军士气正锐，唐军士气正低，所以能够一战而胜。这是不能用劳逸的常理来推断的。”石敬瑭听了，极为折服。
后唐末帝清泰三年（936年）十一月的一天，耶律德光对石敬瑭说：“我三千里赴难，志在必成。我看你相貌气度，真是中原之主啊！我想立你为天子。”
石敬瑭三番五次推辞，但将吏们都劝他答应下来，他只得同意了。于是，耶律德光写好册立文书，封石敬瑭为大晋皇帝。耶律德光脱下自己的衣冠给他，让他在柳林筑坛登基。石敬瑭称耶律德光为父亲，做了儿皇帝。其实，耶律德光比石敬瑭小十一岁哩。
接着，双方商定乘胜继续南下，进逼后唐京城。